LOW AND SLOW - “BAIXO E DEVAGAR” O Equipamento e as Pessoas — Capítulo Dois – Parte 6

Mabry I. Anderson | Uma História da Aviação Agrícola por Quem a Viveu

A Air Tractor

Mais de 600 desenhos foram feitos e mais de 500 páginas de dados de engenharia computados e tabelados. Este foi o verdadeiro trabalho por trás do Air Tractor e foi todo feito por Snow em um pequeno escritório.

Em 1972, ele voltou para Olney, obteve um empréstimo para pequenas empresas, alugou o prédio do antigo arsenal de Olney, contratou seu primeiro empregado, Nat Black, e estabeleceu a firma agora conhecida como Air Tractor, Inc. Em setembro de 1973, quase 20 anos após o primeiro voo do S-1, o primeiro Air Tractor voou. Apenas 60 dias após, ele recebeu a certificação da FAA. O Air Tractor protótipo foi comprado por Jeff Burke, de Rio Hondo, Texas.

A nova empresa prosperou e em 1975, precisava de mais espaço. A sede se mudou para o aeroporto local, e então, com um empréstimo do sistema habitacional americano, a fábrica atual foi construída.

Em 1979, a Air Tractor estava produzindo oito aviões por mês e os modelos subsequentes estavam ficando mais e mais refinados, incluindo a instalação do motor radial Pratt & Whitney R-1340 de 600 HP. A Air Tractor foi a primeira empresa a oferecer um avião agrícola com motor a turbina instalado de fábrica – o Turbo-Tractor foi bem recebido assim que entrou no mercado.

Air Tractor AT-301, o modelo que deu origem à produção seriada da Air Tractor. Fonte: Wikipedia.

O S-1 original, o qual evoluiu para a famosa série Thrush, ainda é proeminente na aviação agrícola. A Rockwell-Standard passou por uma série de mudanças internas até se tornar a North American Rockwell. A linha Thrush acabou sendo vendida para Fred Ayres, que opera a empresa em Albany, Geórgia, com o nome de Ayres Corporation (Nota do Tradutor: até 2003, quando foi adquirida pela Thrush Aircraft).

Vários modelos deste avião estão sendo produzidos hoje, incluindo o Thrush a turbina, o famoso Thrush de 600 HP e o grande Bull Thrush de 1.200 HP, um monstro formidável.

A saga de Leland Snow é a história de um homem brilhante e modesto. Snow pode sempre ser contatado pessoalmente e está sempre pronto disposto a conversar sobre aviões de todo tipo. Isto é sem dúvida um alento em um mundo moderno onde a maioria de nós está ocupado demais para dar atenção para as pequenas coisas que fazem a vida valer a pena.

Nota do Tradutor: O texto acima foi escrito em 1985, quando Leland Snow ainda era vivo e a Air Tractor ainda não era o fabricante de aviões agrícolas com o maior número de aviões produzidos e a maior linha de modelos.

O AT-802, aqui em sua versão AT-802F para combate a incêndios, é o maior e mais versátil avião agrícola do mundo. Fonte: Air Tractor.

O avião que Leland Snow passou um ano e meio projetando era o Air Tractor AT-300. Embora o protótipo tenha voado com um motor radial R-985 de 450 HP, ele entrou em produção como o AT-301 com o motor R-1340 de 600 HP, também radial. Houve também o modelo AT-302, com motor turbo-hélice Lycoming LTP101. Ele foi substituído pelo AT-400 em 1979, o qual introduziu o motor PT6A na linha de modelos, com um hopper de maior capacidade e, nos modelos AT-401 (radial) e AT-402 (turbina), uma maior envergadura. Mas a motorização à turbina permaneceu uma exceção perante os motores radiais até a introdução da série 500 em 1986, com as variantes do AT-502 tornando comum a visão de um avião turbo-hélice voando sobre uma lavoura, em todo o mundo. À série 500, juntou-se a série 600 e a versátil e multitarefa série 800, capaz não apenas de pulverizar lavouras como também combater incêndios florestais e insurgentes, entre outros usos. Hoje, toda a linha Air Tractor é motorizada por turbo-hélices Pratt & Whitney PT6A, em suas diversas versões.

Leland Snow faleceu em 20 de fevereiro de 2011, aos 80 anos. Ele ainda estava trabalhando no projeto e aprimoramento de seus aviões. Que as duas empresas que hoje produzem a maioria dos aviões agrícolas no mundo – a Thrush and a Air Tractor – tenham sido fundadas por ele, com seus próprios projetos aeronáuticos, diz tudo sobre a importância de Leland Snow para a aviação agrícola.