Interview
Jozef Verbruggen over 25 jaar Untamed Travelling
‘Ik wilde reizen organiseren die ik zelf geweldig vond’ Untamed Travelling bestaat 25 jaar. Een mooi moment om terug te kijken met oprichter Jozef Verbruggen, die eind jaren negentig de muziekwereld achter zich liet om zich volledig op reizen te storten. Wat begon met avontuurlijke reizen naar Botswana groeide uit tot een van de bekendste specialistische reisorganisaties van de Benelux. Door: Theo de Reus ‘Welkom in het paradijs’, zegt Jozef Verbruggen als hij de deur van zijn woonboerderij in het Gelderse Horssen openzwaait. In deze landelijke omgeving brengt hij tussen het vele reizen zijn spaarzame tijd in Nederland door. Na een kleine rondleiding is de schaduwrijke tafel naast het huis een prima gespreksplek. Je verruilde 25 jaar geleden de muziekwereld voor de reisbranche. Was dat achteraf gezien de juiste beslissing? ‘Absoluut. Een van de beste beslissingen die ik ooit genomen
heb. Ik was eind dertig en had het gevoel dat ik alles in de muziek had meegemaakt. Er lag nog een aanbieding om manager te worden van een aantal operasterren, maar ik wilde iets nieuws. Ik zocht een nieuwe uitdaging. Als ik eerlijk ben: ik denk dat ik me kapot had verveeld als ik was gebleven. De muziekwereld veranderde bovendien enorm door de opkomst van IT. Ik zag dat aankomen. Net zoals AI nu weer een grote verandering teweegbrengt, zag ik toen dat digitalisering de muziekindustrie volledig zou veranderen.’
Was je bezoek aan Botswana de aanleiding? ‘Dat was de trigger. Ik was op zoek naar iets anders en maakte een kampeerreis door Botswana. Dat was een openbaring. Je moet je voorstellen dat Botswana toen nog echt afgelegen was. De Okavango Delta zag je af en toe in een documentaire op de BBC en verder wist bijna niemand ervan. Ik kwam uit een wereld van artiesten, platenmaatschappijen en concertzalen. Plotseling zat ik midden in de Afrikaanse bush. Alles was nieuw: de natuur, de stilte, het avontuur. Ik dacht: dit wil ik gaan doen. Alleen had ik geen idee hoe de reiswereld werkte.’ En dan stap je een sector in die je helemaal niet kent? ‘Ik wist werkelijk niets van de reisbranche. Ik kende het verschil tussen een retailer en een touroperator niet. Maar soms is dat misschien ook een voordeel. Dan kijk je onbevangen naar een markt. Ik ben gewoon begonnen vanuit mijn gevoel. Ik wilde reizen organiseren die ik zelf geweldig vond. Niet omdat ik een businessplan had gemaakt.’
Jozef Verbruggen
Untamed werd al snel synoniem voor belevingsreizen. Was dat een bewuste keuze? ‘Nee, dat zat gewoon in mijn DNA. Ik heb daar nooit bewust over nagedacht. Ik wilde reizen organiseren die mensen iets lieten 7