“HIER BELEEFDE IK DE MOOISTE TIJD VAN MIJN LEVEN”

Jan Verhoeven blikt terug op zijn pioniersjaren In Park De Soeverein

Park De Soeverein staat ook deze zomer weer garant voor ontelbare uren speel- en sportplezier. En dat is al meer dan 65 jaar zo. Jan Verhoeven – in Lommel beter bekend als ‘Zjang Soep’ – weet daar alles van. In de jaren ’60 baatte hij hier, naast zijn werk als soepboer, de allereerste cafetaria uit. Vandaag, op 88-jarige leeftijd, komt hij er nog steeds wekelijks zijn koffie drinken.

We ontmoeten Jan op een zonnige namiddag op het terras van ‘De Kantine’, met uitzicht op het zwembad, de speeltuin en de sportvelden. Op nagenoeg dezelfde plek opende hij in 1961 cafetaria ‘De Chalet’. “Die naam was goed gekozen,” lacht hij, “want het was eigenlijk ook maar een simpele houten barak. Een soort tussenoplossing, in afwachting van de ‘echte’ cafetaria die ze later aan de tennisvelden zouden bouwen. Maar voor mij was het een paradijs.”

Hoe kwam je er als 23-jarige bij om met een cafetaria te beginnen?

“Eigenlijk was het de bedoeling dat mijn vader de zaak zou runnen, maar die had naast ‘Soep Verhoeven’ thuis ook al een café. Uiteindelijk zag hij dat toch niet zitten en zo kwamen ze bij mij terecht. Ik had toen nog geen gezin, een grote vriendenkring en goesting om erin te vliegen. Overdag ging ik met de soep rond, daarna stond ik achter de toog.”

Hoe zag het park er toen uit?

“De speeltuin was net aangelegd, met een grote zandbak en voor die tijd best wat speeltoestellen. Die zouden nu waarschijnlijk niet meer door de veiligheidskeuring geraken, maar ach… Wat blutsen en builen hoorden er toen gewoon bij. Aan de cafetaria lag een rolschaatspleintje, dat later een minivoetbalveld werd. Van een zwembad of sporthal was toen nog geen sprake.”

“Er waren wel buitenterreinen voor basket, volley, tennis en atletiek. Die clubs heb ik nog allemaal mee boven de doopvont gehouden in De Chalet. Samen met de bezoekers van de speeltuin werden die sporters mijn vaste klanten. Het was één grote vriendenkring, elke avond was het feest. Er stond een jukebox, er werd gedanst en gezongen. Het was hard werken, maar ik heb er veel plezier beleefd en vrienden voor het leven gemaakt. Ongetwijfeld de mooiste tijd van mijn leven.”

Klopt het dat jij de speeltuin beroemd maakte tot ver buiten Lommel?

“In het begin heb ik inderdaad honderden brieven gestuurd naar scholen in heel Limburg en de Antwerpse Kempen. Daarna kwam de ene schoolreis na de andere. Op een goede zondag kwamen hier wel tot 5.000 bezoekers in de speeltuin. De mensen hadden in die tijd ook niks anders. De gemeente had zelfs wachters in dienst die het volk moesten tellen. Dat deden ze soms ook gewoon vanuit de kantine (knipoogt).”

Wanneer stopte je met de cafetaria?

“In 1969. Ik heb nog even in de nieuwe cafetaria gewerkt, maar dat was toch niet hetzelfde. Daarna nam ik de soepzaak en café Atlantic in de Lepelstraat over van mijn ouders. Daar hielp ik trouwens al mee vanaf mijn vijftiende. Samen met mijn vrouw Rosa heb ik de zaak verder uitgebouwd. We hadden een dagelijkse ronde en leverden soep aan scholen, bedrijven en campings in de ruime regio. Toen lieten mensen gewoon een kastrol met geld aan de straat achter, en wij vulden die. Dat moet je nu niet meer proberen (lacht).”

Kom je nog vaak in het park?

“Zeker weten! Tennissen lukt tegenwoordig niet meer, maar ik zwem nog twee keer per week mijn baantjes en drink daarna een koffie. Ik wandel hier graag rond. De speeltuin is nu nog mooier dan vroeger en alles is tot in de puntjes verzorgd. Het is een prachtig park geworden. En ik ben fier dat ik daar ooit aan heb mogen meebouwen.”

Foto’s: collectie Erfgoedhuis De Barrier, Lommel (met onderaan De Chalet van Jan Verhoeven)

Een speeltuin vol herinneringen

De Lommelse speeltuin werd begin jaren ’60 aangelegd en groeide al snel uit tot een geliefde trekpleister voor gezinnen uit de ruime regio. Generaties kinderen speelden er op iconische toestellen zoals de familieschommels, de grote houten schuifaf en natuurlijk de beruchte wieg.

Doorheen de jaren veranderde het speelaanbod mee met de tijd. Vandaag heet de speeltuin ‘Dol-fijn’ en is hij meer dan ooit klaar voor de toekomst, met nieuwe en inclusieve toestellen die speelplezier voor elk kind garanderen. Ook de omliggende sportvelden kregen een stevige make-over en maken van Park De Soeverein nog steeds dé plek voor actief buitenplezier.