En plots sta je te praten met de tomaten…

De tijd dat we enkel aten wat er natuurlijk groeide en leefde in onze achtertuin ligt ver achter ons. Ook in de voedingssector zijn onderzoek en ontwikkeling vandaag de norm. Het blik aan extra mogelijkheden dat hierdoor wordt opengetrokken is immens.

Dat de voedingssector letterlijk iedereen aanbelangt kan echt niemand ontkennen. Gekoppeld aan de klimaatuitdagingen en de aanhoudende bevolkingsgroei wereldwijd, hoeft het dan ook niet te verbazen dat R&D ook hier de normaalste zaak van de wereld is geworden.

In Vlaanderen is hier een belangrijke rol weggelegd voor Flanders’ FOOD. Deze speerpuntclusterorganisatie fungeert als innovatieplatform en probeert via onderzoek, innovatie en samenwerking de beschikbare kennis te vertalen op maat van deze bedrijven. Door het hele jaar de vinger aan de pols te houden in de voedingssector en door middel van literatuuronderzoek brengen ze ook de belangrijkste innovatietrends uit de sector in kaart. Met stip bovenaan prijkt hier het gestegen klimaatbewustzijn. Consumenten verwachten vandaag meer dan ooit dat er op een transparante manier gecommuniceerd wordt over de klimaatimpact van voedingsproducten.

“De meeste consumenten geven aan dat ze het moeilijk vinden om dit zelf in te schatten. Dit legt een grote verantwoordelijkheid bij de producenten”, aldus Margaux Leemans, knowhow and inspiration manager bij Flanders’ FOOD. Het groeiende gebruik van labels illustreert dit. De Eco-score van Colruyt, die vorig jaar werd gelanceerd en de ecologische voetafdruk van voedingsproducten aangeeft, is hiervan het bekendste voorbeeld. “Maar er wordt al geëxperimenteerd met augmented reality die producten kan laten praten en zo aan mogelijke kopers uitleg kan geven over de herkomst”, gaat Leemans verder. Andere belangrijke trends zijn een groeiende aandacht voor gezondheid en een grotere openheid ten aanzien van nieuwigheden. Beide evoluties zijn volgens Leemans te linken aan corona. “Enerzijds heeft de pandemie het belang van gezondheid extra in de verf gezet, anderzijds zien we dat voeding in de praktijk gebruikt wordt als een manier om ons gebrek aan reismogelijkheden te compenseren”, klinkt het. combineren. “Er wordt vandaag bijvoorbeeld onderzoek gedaan naar de mogelijkheid om gember, de jongste jaren steeds populairder, te gaan telen in Vlaanderen”, legt Leemans uit. “Dit combineert onze groeiende vraag naar lokale teelt en dus klimaatbewustheid met de hang naar gezondheid en exotiek. Dat is echt de toekomst.” Een ander voorbeeld hiervan is yakon, een zoete appelwortel met oorsprong in het Andesgebied die nu al in Vlaanderen wordt geteeld en gebruikt kan worden als suikervervanger. Het valt dus niet te ontkennen: de voedingssector is enorm in beweging. Dat is uiteraard gekoppeld aan doorgedreven inzet van technologische ontwikkelingen en innovaties binnen de agro- en voedingsindustrie. Een van de vele voorbeelden hiervan is de zogenaamde Food Pilot in Melle. Op initiatief van Flanders’ FOOD en ILVO, het Instituut voor Landbouw-, Visserij en Voedingsonderzoek in Vlaanderen, en met de steun van VLAIO, kunnen voedingsbedrijven hier sinds 2011 terecht om nieuwe producten of processen te testen. “De Food Pilot is ingericht met semi-industriële productiemachines en labo’s voor het uittesten van tal van nieuwigheden, zoals drankjes, snacks of geheel nieuwe grondstoffen”, verduidelijkt Karen Verstraete, voedingstechnoloog bij ILVO.

Vooral het feit dat bedrijven hier terechtkunnen vanaf een pril idee tot en met de pilootfase van een ontwikkeling creëert enorme mogelijkheden. Want voor de meeste voedingsbedrijven is het vaak moeilijk om innovaties te ontwikkelen zonder de productie stil te leggen. Daarnaast beschikt de Food Pilot over heel wat state-of-the-arttechnologie. “Zo hebben we een extra dataprogrammering laten doorvoeren, waardoor ieder productieproces in grafieken kan worden opgevolgd. Binnenkort hoort daar tevens een opvolging van het verbruik bij, om ook info over de duurzaamheid van het proces te verzamelen”, besluit Verstraete.

THRIVE: ’S WERELDS EERSTE SPORTBIER

Thrive mag zich het eerste échte sportbier ter wereld noemen: een niet-alcoholische dorstlesser met het uitzicht en de smaak van een echte pint én tegelijkertijd barstensvol nuttige recuperatiestoffen. Agentschap Innoveren & Ondernemen (VLAIO) ondersteunde de ontwikkeling van dit sportbier via een ontwikkelingsproject.

» GEZOND BIERTJE NA HET SPORTEN

Een biertje na het sporten: de traditie is zo Vlaams als wat. Maar alcohol na lichamelijke inspanningen is geen goed idee Dat bracht triatleet Laurens D’Hoore op het idee om een non-alcoholisch sportbier te ontwikkelen dat alle proteïnen en koolhydraten bevat om te recupereren na een sportieve prestatie. Laurens: “Ik ben voor alle duidelijkheid geen brouwer van opleiding. Ik studeerde rechten in Gent en werd vervolgens advocaat in Brussel. Zo kwam ik in contact met ondernemers en investeerders en kreeg ik goesting om zelf iets te beginnen. Toen ik besefte dat ik de smaak van alcoholvrij bier en de voedingsstoffen van shakes kon combineren tot iets nieuws, vielen de puzzelstukjes samen en had ik mijn ondernemersidee te pakken.”

» RECUPERATIEBIER VOOR LOTTO-PLOEG

Laurens kwam terecht bij het Innovatiecentrum van de KU Leuven, waar hij aan de slag ging met een internationaal team van bieronderzoekers. “We hadden twee grote uitdagingen: een goed alcoholvrij bier creëren en daar vervolgens de juiste proteïnen aan toevoegen, zodat het optimaal herstellend en functioneel voedzaam zou zijn. Het Innovatiecentrum zag dat helemaal zitten, zeker omdat de directeur ervan ook een fervent sporter is. Via trial and error in het lab zijn we tot verschillende prototypes gekomen. Dat heeft in maart 2021 tot het finale recept van Thrive geleid. In april 2021 hebben we het als merk gelanceerd.” Vanaf dan ging het hard, met als voorlopige hoogtepunt de recente aankondiging dat Thrive in 2022 het officiële recovery beer van de Belgische Lotto Soudal-wielerploeg zou worden.

“VLAIO gaf mij veel vertrouwen om verder te gaan. De bedrijfs- en projectadviseur van VLAIO waren ideale sparringpartners die mij ook de nodige contacten bezorgden voor het verderzetten van mijn plannen.”

– Laurens D’Hoore

» PERFECTE SPARRINGPARTNER

Het hele traject van idee tot eigenlijke bier werd mee mogelijk gemaakt dankzij de ondersteuning van VLAIO. Laurens: “De ontwikkelingskost was een persoonlijk risico, vooral omdat ik niet wist of ik er zou in slagen een lekker en verkoopbaar product te maken. De ontwikkelingssteun die ik ontving, was dan ook meer dan welkom. Maar VLAIO doet veel meer dan dat. Bij het opstellen, finetunen en bespreken van het dossier kreeg ik advies en begeleiding van de VLAIO bedrijfsadviseur en heel wat nuttige feedback van de projectadviseur bij VLAIO. Ze gaven mij ook heel veel vertrouwen om verder te gaan. Ze waren ideale sparringpartners die mij ook de nodige contacten bezorgden voor het verderzetten van mijn plannen. Ze deden kortom meer dan wat ze vanuit hun functie moeten doen.”

» WAT IS DE VOLGENDE STAP DIE JIJ WIL ZETTEN MET JE BEDRIJF?

Als ambitieuze ondernemer wil je maar één ding: dat je zaak vooruit gaat. Daarom investeer je én daarom innoveer je. Maar ook al heb je bakken ervaring, toch blijf je met heel wat vragen zitten.

VLAIO is jouw gids bij de realisatie van je plannen. Wij zijn een kritisch klankbord en brengen sterktes en zwaktes in kaart. Daarbij geven we ook concreet advies over subsidies en financiering. En we brengen je in contact met de juiste experten.

Heb je net als Thrive een vernieuwend idee dat jouw onderneming kan versterken, maar moet je nog uitdagingen overwinnen bij de ontwikkeling van die innovatie?

» MAAK EEN AFSPRAAK MET EEN VLAIO BEDRIJFSADVISEUR

Maak een afspraak met een VLAIO bedrijfsadviseur om je plannen te bespreken via vlaio.be/afspraak.

Meer informatie over deze subsidie via vlaio.be/innovatie.