Os seres vivos são sempre os mesmos? Agora, o senhor já viu uma estranhez? A mandioca-doce pode de repente virar azangada — motivos não sei; às vezes se diz que é por replantada no terreno sempre, com mudas seguidas, de manaíbas — vai em amargando, de tanto em tanto, de si mesma toma peçonhas. E, ora veja: a outra, a mandioca-brava, também é que às vezes pode ficar mansa, a esmo, de se comer sem nenhum mal. E que isso é? [...] ROSA, G. Grande Sertão: Veredas. São Paulo: Nova Fronteira, 2005.
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Os seres vivos vêm mudando nos 4 bilhões de anos de sua história na Terra. A reprodução normalmente gera descendentes semelhantes aos ancestrais, o que dá a impressão de que a vida se repete sem alterações. Ocasionalmente, porém, os seres vivos podem apresentar características que antes não existiam nos organismos de sua espécie.
Alterações no material genético dos organismos chamam-se mutações, que podem resultar no surgimento de novas características, as quais, por sua vez, podem ser transmitidas hereditariamente.
Evolução e mudanças A evolução é um processo contínuo de mudança pelo qual passam os seres vivos. Boa parte das ideias sobre evolução foi proposta pelos naturalistas ingleses Charles Darwin e Alfred Wallace, que elaboraram interessantes explicações sobre o mecanismo de adaptação dos seres vivos ao ambiente. Embora não tenha sido o primeiro a tratar do processo de mudanças dos seres vivos, Charles Darwin (1809-1882) elaborou uma proposta consistente e amplamente aceita para explicar a evolução. Antes dele, outros — como o filósofo grego Empédocles (495-430 a.C.), o árabe Al-Jahiz (781-869 d.C.) e os franceses Buffon (1707-1788) e Lamarck (17441829) — já haviam sugerido explicações para as mudanças sofridas pelos seres vivos. As explicações propostas por Darwin vêm sendo permanentemente complementadas por novas descobertas, mas preservam a validade e a importância. As explicações propostas por Darwin apoiavam-se em cinco ideias:
Figura 14. Fósseis são vestígios de seres vivos, preservados em ambientes naturais, por exemplo, em rochas, sedimentos, gelo e âmbar. A análise dos fósseis permite esclarecer aspectos sobre seres vivos do passado. O fóssil da imagem é de um trilobita (do grego trilobos, que tem três lobos ou partes), animal que contava com alguns centímetros de comprimento e habitava os oceanos, há cerca de 500 milhões de anos.
A laranja-da-baía (também conhecida por laranja-de-umbigo), por exemplo, corresponde a uma variedade sem sementes que surgiu por volta de 1800, de uma única laranjeira, em um pomar da Bahia. Dessa planta foram obtidas mudas que hoje são cultivadas em vários países do mundo. Essa variedade decorreu de uma alteração no material genético de um indivíduo, que se incorporou ao material genético da população de laranjeiras deste pomar. Assim, atualmente, todas as laranjas-da-baía têm umbigo e não produzem sementes.
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As espécies evoluem, isto é, elas não são imutáveis e modificam-se com o tempo.
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As espécies atuais similares compartilham ancestrais comuns, ou seja, originaram-se de uma mesma espécie já extinta.
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Em uma mesma espécie há diversidade, isto é, os indivíduos têm características diferentes. Muitas dessas variações são herdáveis e transmitidas de uma geração para outra por meio da reprodução e podem originar novas espécies.
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A evolução é gradual ou, como disse Darwin, a evolução não costuma dar saltos.
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As populações são relativamente estáveis quanto ao número de indivíduos. Isso ocorre porque os portadores das variações favoráveis sobrevivem e reproduzem-se, enquanto os demais tendem a ser eliminados ou a não gerar tantos descendentes. Esse processo é a seleção natural.
b
Manzi
a c
Figura 15. (a) Cada espécie desenvolve-se em determinado ambiente, onde apresenta um modo de vida peculiar e interage com outros seres vivos. (b) Nesse ambiente, características adaptativas facilitam a sobrevivência e a reprodução e tendem a predominar. (c) Alterações ambientais podem modificar os critérios de seleção natural. Uma característica favorável em um ambiente pode se mostrar desfavorável em outro, e os indivíduos portadores tendem a desaparecer. Outras características são selecionadas e passam a predominar. (Imagem sem escala; cores-fantasia.)
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