National Institute of General Medical Sciences Casa das Ciências
dantes. Da entrada, então, uma equipa de limpeza composta por células imunitárias que removem e limpam os restos mas os químicos usados pela célula fazem com que aquela área fique inflamada e sensível. Pensa como o teu dedo fica vermelho e doloroso quando acidentalmente tocas num fogão quente. Muitos tipos de agressões causam a morte das células por necrose. É o que acontece com as células cardíacas durante um ataque cardíaco, com as células dos dedos das mãos e dos pés submetidos a frio extremo e a células dos pulmões numa crise de pneumonia.
Apoptose e Mitose: A Vida em Equilíbrio A mitose cria células e a apoptose mata-as. Embora estes processos se oponham mutuamente, frequentemente trabalham em conjunto para nos manter saudáveis. Por exemplo, as nossas células da pele e do cabelo são renovadas através dum ciclo contínuo de apoptose e mitose. O mesmo acontece com as células que revestem os nossos intestinos. Os nossos tecidos permanecem saudáveis porque as
Apoptose: a escultora da natureza O C. elegans é um verme transparente com cerca de 1 mm EWA M. DAVISON
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A morte é parte da vida. E, ao nível celular, é essencial
de comprimento usado frequentemente para estudar genética do desenvolvimento, função nervosa, comportamento e envelhecimento. Neste verme C. elegans em desenvolvimento os núcleos das células aparecem a rosa. O corante verde serve de controlo para indicar que o procedimento de coloração e a microscopia funcionam correctamente.
à vida. Tal como um escultor desbasta a pedra removendo pedaços desnecessários, a morte celular – apoptose – dá forma às nossas características físicas
o corpo remove as células mortas. Também identificou os
e aos nossos órgãos antes do nosso nascimento. Como conhecemos a forma como a apoptose trabalha
genes humanos correspondentes aos genes da morte do verme. Outros cientistas confirmaram os papéis de genes
nos embriões? Nos anos 70, H. Robert Horvitz, um gene-
humanos na apoptose. A investigação de Horvitz, que foi
ticista do Massachusetts Institute of Technology em
contemplada com um prémio Nobel em fisiologia e medicina
Cambridge, começou a procurara um programa genético
em 2002, provou que a apoptose é dirigida a partir do interior
que controlasse a apoptose no pequeno verme C. elegans.
– pelos nossos próprios genes.
Durante o desenvolvimento do verme, a divisão celular
Os trabalhos pioneiros de Horvitz e seus colaboradores
origina 1090 células das quais exactamente 131 morrem
deram um impulso para rápidos avanços na nossa com-
antes do verme se tornar adulto.
preensão da apoptose. Os cientistas estão a descobrir, a
Num artigo de referência publicado em 1986, Horvitz e o
passos largos, os genes, proteínas e organelos envolvidos
seu então estudante de pós-graduação Hilary Ellis desco-
neste processo. Cientistas farmacêuticos estão a testar os
briram no verme dois genes da morte que são necessários
genes humanos da apoptose como alvos potenciais para
para a apoptose. Mais tarde ajudou a identificar um gene
medicamentos em doenças tão diversas como doenças
que proteje contra a apoptose e genes que definem como
neurovegetativas, doenças de fígado e cancro.