Dentro da Célula | O ABC da Célula 25
Moléculas de açúcares
final. Ao contrário dos genes e das proteínas, os hidratos de carbono não são produzidos a partir de um molde genético. Em consequência disso, os hidratos de carbono são mais difíceis de estudar, porque os investigadores não conseguem determinar facilmente as sequências ou o arranjo dos seus componentes. Os cientistas estão só agora a começar a reconhecer o importante papel dos hidratos de carbono em muitos processos celulares. Por exemplo, sem os hidratos de carbono que existem na superfície de um ovo fecundado, este nunca se implantaria no útero, e portanto nunca se desenvolveria num bebé; ou, sem os açúcares adesivos de certas células do sistema imunológico, estas passariam por um corte na tua mão sem parar para combater infecções. Ou ainda, são açúcares ligados a lípidos presentes na superfície dos glóbulos vermelhos que definem o grupo sanguíneo (A, B, AB ou O). Os hidratos de carbono até ajudam as proteínas a adquirir
Os chaperones são tão importantes, que alguns inves-
a conformação correcta, a especificar para onde devem ir, ou com que outras moléculas devem interagir. Em casos extremamente raros, uma criança pode nascer sem a capacidade de glicosilar correctamente as proteínas, uma doença conhecida como síndrome das glicoproteínas deficientes em hidratos de carbono. Como se pode imaginar, este condição afecta todas as partes do corpo, provocando sintomas como deficiência mental, anomalias neurológicas e problemas digestivos. A glicosilação das proteínas, portanto, é muito mais do que ornamentar com açúcares. É, pelo contrário, essencial para tornar as proteínas prontas para a acção.
de projecto conhecido como de computação distribuída,
tigadores acreditam que fornecê-los às células, pode um
e em que qualquer pessoa que quiser pode fazer
dia ajudar a tratar problemas de saúde muito sérios
download de um protector de ecrã que efectua cálculos
causados pela existência de proteínas malformadas.
de dobramento da proteína, quando o computador não
Claro que também ajudaria se os cientistas conhe-
está a ser usado. Folding @ Home é modelado de forma
cessem todas as regras que regem o dobramento correcto
análoga ao projecto chamado SETI @ Home, que é usado
das proteínas. Mas tudo acontece tão rápido – pequenas
para pesquisa de inteligência extraterrestre.
moléculas proteicas podem adquirir a conformação
Pande recrutou dezenas de milhares de proprietários de
correcta apenas em alguns milionésimos de segundo –
computadores pessoais com ligação à internet. Cada com-
que os cientistas têm tido muitas dificuldades em com-
putador inactivo tinha uma tarefa diferente, para ajudar a
preender o processo em detalhe.
simular o processo de dobragem de uma proteína-teste a
Vijay Pande, um investigador da Universidade de Stanford,
várias temperaturas diferentes. Com tantos computadores
decidiu potenciar as capacidades dos computadores com a
a trabalhar, a simulação completou-se em apenas alguns
ajuda do público. Os computadores estão vocacionadas para
dias. Os cientistas usaram os dados recolhidos a partir
a simulação de processos biológicos mas, com um só com-
dos protectores de ecrã para construir uma previsão crono-
putador pessoal seria necessário um século para simular o
lógica do processo de dobragem da proteína, a qual foi
percurso completo de dobragem de uma só proteína. Pande iniciou um projecto chamado Folding @ Home, um tipo
depois confirmada no laboratório. Podes saber mais sobre este projecto em http://folding.stanford.edu.
Cerca de metade das proteínas humanas possuem cadeias de açúcares que são cruciais para o funcionamento dessas proteínas.