Canal de Saída do RNA
Presilha Dentro da Célula | O ABC da Célula 23
Mandíbulas
Por outras palavras, por favor Funil e Poro de Entrada do Nucleótido
A própria estrutura molecular da RNA polimerase sugere como o DNA (azul e verde) é lido, e como é sintetizada a cadeia complementar de RNA (vermelho, com o nucleótido seguinte em laranja). CORTESIA DE IMAGEM DE ROGER KORNBERG
até ao citoplasma, onde são utilizadas como instruções para fazer proteínas. Proteínas especializadas e pequenas moléculas de RNA conduzem o mRNA para fora do núcleo através dos poros do invólucro nuclear. Uma série de reacções químicas que consomem ATP promove este processo de exportação do mRNA para o citoplasma.
Uma vez no citoplasma da célula, cada molécula de mRNA funciona como uma espécie de modelo para fabricar um só tipo de proteínas. Contudo, a mensagem contida numa única molécula de mRNA pode ser usada sucessivas vezes para criar milhares de proteínas idênticas. Este processo, denominado tradução, é realizado pelos ribossomas. Estes movem-se ao longo do mRNA lendo as suas instruções, que são uma sequência de unidades que, em grupos de três, codificam especificamente para cada um dos elementos estruturais das proteínas, denominados aminoácidos. Os ribossomas lêm as unidades do mRNA sequencialmente, e unem os aminoácidos correspondentes na ordem correcta. Os aminoácidos chegam aos ribossomas através de umas moléculas “casamenteiras”, denominadas RNAs de transferência (tRNAs). As moléculas de tRNA têm uma forma de L. Uma das extremidades
RNA: uma molécula de muitos talentos para silenciar genes quando os respectivos produtos
anos, os cientistas descobriram novas funções para esta
já não são necessários. O silenciamento ocorre quando
molécula, que era preponderantemente considerada
pequenas moléculas de RNA se ligam a segmentos do
apenas como intermediária entre a síntese de proteínas e
mRNA, impedindo a respectiva tradução (ver texto).
os genes. Não que o RNA tenha desenvolvido de repente
Os investigadores encontraram RNAi em acção em
quaisquer novos talentos. Todas essas funções perduram
quase todos os organismos vivos examinados. Até já
provavelmente desde há milhões de anos, mas só agora
descobriram que mecanismos deficientes de RNAi
os investigadores as têm vindo a descobrir.
podem contribuir para certas doenças. Gregory Hannon
Em especial, certos tipos de pequenos RNAs parecem
do Cold Spring Harbor Laboratory em Long Island, Nova
ser críticos para a realização de importantes trabalhos no
Iorque, usando moscas do vinagre, descobriu uma liga-
interior das células. Para além de ajudarem na síntese de
ção entre RNAi e uma doença chamada síndrome do
proteínas, estas pequenas moléculas de RNA ajudam as
X frágil, que é uma das formas hereditárias mais comuns
células a crescer e a dividir-se, a orientar a formação de
de deficiência mental.
órgãos e tecidos, a alterar a mensagem de genes, ou a
Os cientistas também acreditam que o RNAi é promissor
controlar a própria actividade dos genes (normalmente
para novas formas de terapia. Por exemplo, em testes
conhecida por “expressão génica”), que é a chave do
laboratoriais, os cientistas conseguiram recentemente
modo como as células se diferenciam em tantos tipos
inactivar o HIV, o vírus causador da SIDA, com uma arma
celulares diferentes no nosso corpo.
molecular baseada no RNAi. Se a técnica funcionar igual-
Uma das descobertas mais intrigantes foi a do RNA de interferência (RNAi), um mecanismo que as células usam
mente bem no Homem, isso poderia levar a um tipo de drogas anti-SIDA inteiramente novo.
ALISA Z. MACHALEK
O RNA já não serve só para fazer proteínas. Nos últimos
O RNA de interferência foi inicialmente descoberto por investigadores intrigados com o aparecimento inesperado de certas cores em pétalas de petúnia. Sabe-se hoje que este fenómeno, que talvez venha até a ser usado para tratar certas doenças, ocorre em quase todos os seres vivos.