Haikeren av Lee Child

LeeChild

Haikeren

OversattavHansMariusStormoen

Folktroratskrivingeretensomtyrke,mendetstemmer ikke.Detergruppearbeid,ogjegerheldignoktilåha talentfulleogsjarmerendemenneskerpåminsideoveralt derbøkenemineblirutgitt.Derfor,hvisdunoengang hararbeidetmed,ellersolgtenavbøkenemine,erdenne bokentilegnetdeg.Dereerformangetilånevneshver forseg,menforviktigetilikkeåblinevntidetheletatt.

Devartresomholdtoppsyn,tomennogengutt.Debrukte langkikkerter,ikkefeltkikkerter.Detkomavavstanden.Pågrunn avterrengetvardeoverhalvannenkilometerunna.Detfantes ikkedekningnærmere.Landskapetbestoavlave,bølgendeåser, brunsviddeavsolen,gressetsåvelsomklippeneogsanden.Det nærmestesikreskjulestedetvardenbredekløftendebefantsegi, skaptforénmillionårsidenavetannerledesklima,dengangen dethaddeværtregn,bregnerogfossendeelverder.

Mennenelåpåvaktistøvetmedmorgenensheteiryggenog øyneneklistrettillangkikkertene.Guttenkrabbetrundtpåknærne, hentetvannfrakjøleren,holdtutkikkettervåknendeklapperslangerogskrevoppkommentareriennotisbok.Dehaddekommet førsoloppgangienstøvete,litenlastebil,etteråhakjørtenlang omveigjennomødemarkenmotvest.Bilenvardekketmedenskittenpresenningsombleholdtpåplassavsteiner.Dehaddesneket segopptilrandenavkløftenogsattopplangkikkerteneidetden lavemorgensolenstegoppiøstbakdetrødehusethalvannenkilometerunna.Detvarfredag,denfemtemorgenenpårad,ogde haddeomtrentsluppetoppforsamtaleemner.

«Hvaerklokken?»spurteenavmennene.Stemmenhansvar nasalpågrunnavatdeteneøyetvarlukketmensdetandrevar åpent.

Guttensåpåklokken.

«Tipåsju,»sahan.

«Detskjernårsomhelstnå,»samannenmedlangkikkerten.

Guttenåpnetnotisbokenogforberedtesegpååtadesamme notatenehanhaddetattfiregangerallerede.

«Lysetertentpåkjøkkenet,»samannen. Guttenskrevdetopp. 6.50,lysetertent. Kjøkkenetlåvendtmot dem,ivestligretning,vekkframorgensolen,sådetvarmørktder inneselvettersoloppgang.

«Erhunalene?»spurtegutten.

«Somvanlig,»sadenandremannenmenshanmyste.

Hushjelpenlagerfrokost, skrevgutten. Objektetliggerfremdeles isengen. Solensteg,centimeterforcentimeter.Dendrosegoppoveroggjordeskyggenekortereogkortere.Detrødehusethadde enhøyskorsteinsomhevetsegoverkjøkkenfløyensomviseren påetsolur.Skyggenavdenflyttetsegogblekortere.Klokkenvar sju,ogdetvaralleredehett.Klokkenåttevilledetblibrennende. Vednitidenvilledetblinestenuutholdelig.Ogdevarderhele dagen,tilmørketgjordedetmuligåkommesegusettbort.

«Soveværelsesgardinenetrekkesfra,»sadenandremannen, fremdelesmysende.«Hunharståttopp.»

7.04. Soveromsgardinerfratrukket, skrevgutten. «Høretter,»sadenførstemannen.

Dehørtebrønnpumpenstartemedetlite,mekaniskklikkfør denbegynteådure.Lydenvarsværtsvaksidendenvarhalvannen kilometerunna.

«Hundusjer,»samannen.

Guttenskrev. 7.06,objektetbegynnerådusje.

Mennenehvilteøynene.Ingentingkomtilåskjemenshunvari dusjen.Hvordankunnedet?Delafraseglangkikkerteneogblunketmotsollysetsomskardemiøynene.Etterseksminutterslo brønnpumpensegav.Stillhetenvirkethøyereennlydenavbrønnpumpenhaddevært. 7.12.Objekteteruteavdusjen, skrevgutten.

Mennenesåinnilangkikkerteneigjen.

«Hunklervelpåseg,»sadenførstemannen.

Guttenfniste.«Kandusehennenaken?»

Denandremannenlåseksmeterlengremotsør.Derfrahadde hanbedreutsynmotbaksidenavhuset,dersoveværelsethenneslå.

«Duervemmelig,»sahan.«Erduklaroverdet?»

7.15,hunklerantageligpåseg, skrevgutten.Så: 7.20,huner sannsynligvisnedeogspiserfrokost.

«Hunkommertilågåtilbakeogpussetennene,»sahan. Mannentilvenstreflyttetlittpåseg.«Sikkert,»sahan.«Hun erenpertentliglitenpike.»

«Huntrekkerforgardineneigjen,»samannentilhøyre.

DetvarvanligomsommereniVest-Texas,spesielthvisrommet vendtemotsør,slikdettegjorde.Medmindreduhaddelysttilå kommeinnietromvarmereennenpizzaovnnårduladegom kvelden.

«Værklar,»samannen.«Jegveddertimoténpåathunkommertilågåinnpålåvennå.»Detvarikkenoeveddemålnoenav demaksepterte,fordihunhaddegjortakkuratdetfiregangerav firehittil,ogovervåkereblirbetaltforåmerkesegvaner.

«Kjøkkendørenbliråpnet.»

7.27,kjøkkendørenbliråpnet, skrevgutten.

«Herkommerhun.»

Hunkomutienblå,knekortkjolemedbareskuldrer.Håretvar knyttetienhestehale.Detvarfremdelesfuktigetterdusjen.

«Hvakallesensånnkjole?»

«Ermeløs,»samannentilvenstre.

7.28,hunkommerutienblå,ermeløskjoleoggårmotlåven, skrevgutten.Hungikkovergårdsplassenmedsmå,nølendeskritt overdeujevnesprekkeneidensolsviddebakken.Detvarkanskje syttimeterdit.Hunåpnetlåvedørenogforsvantinnihalvmørket. Guttenskrev. 7.29,objekteterilåven.

«Hvorvarmterdet?»spurtemannentilvenstre.

«Kanskjetrettisjugrader,»svartegutten.

«Detblirsnartstorm.Såvarmtsomdeter,mådetblistorm,» samannentilhøyre.

«Herkommerbussenforåhentehenne,»samannentilhøyre.

Flerekilometermotsørstodetenstøvskyfraveien.Enbilkjørte langsomtogstødignordover.

«Hunerpåveitilbake,»samannentilhøyre.

7.32,objektetkommerutavlåven, skrevgutten.

«Hushjelpenståridøråpningen,»samannen.

Objektetstoppetvedkjøkkendørenogtokimotmatpakkensin frahushjelpen.Detvarenblåplastboksmedentegneseriefigurpå

siden.Hunstoppetetøyeblikk.Hudenhennesvarlyserødogfuktig pågrunnavvarmen.Hunbøydesegogtrakkoppsokkeneførhun småløptilgrinden,gjennomdenogutpåveikanten.Skolebussen senketfartenogstoppet,ogdørenåpnetsegmedenlydovervåkernehørtetydeligitilleggtilmotorensomgikkpåtomgang. Detglimtetidetforniklededørhåndtaket,refleksenfrasollyset. Eksosenfradieselmotorenhangdrivendeidenstillestående,hete luften.Objektetlafrasegmatpakkenpåtrappetrinnet,toktakidet blankehåndtaketoggikkinn.Dørenlukketseg,ogovervåkerneså detkorngylnehårethennesbevegesegihøydemeddennederste delenavvinduet.Såblemotordurendypere,sjåførenskiftetgir ogbussensattesegibevegelsemensennystøvsøylestegtilværs bakden.Veiennordovervarsnorrett,ogguttensåpåbussenhelt tilhetenihorisontenforvandletdentilenflimrende,gulprikk.Da lukkethannotisbokenogsloengummistrikkrundtden.Idetrøde husetgikkhushjelpeninnigjenoglukketkjøkkendørenbakseg. Halvannenkilometerunnalaovervåkernefraseglangkikkertene ogbrettetoppkrageneforåbeskyttesegmotsolen.

Sjuoverhalvåtte,fredagmorgen. Åtteoverhalv.

Klokkennioverhalvåtte,merennførtifemmilmotnordøst,klatret JackReacherutavvinduetpåmotellrommetsitt.Ettminutttidligerehaddehanværtpåbadetogpussettennene.Endaetminuttfør haddehanåpnetdørentilrommetsittforåsjekkeutetemperaturen. Hanhaddelattdenstååpen,ogskapetigangenhaddeenspeildør. Barberspeiletpåbadetstopåenbevegeligarm,ogvedenoptisk tilfeldighethaddehanfåttøyepåfiremennsomkomutavenbil oggikkmotmotellresepsjonen.Renflaks,menensåobservant mannsomJackReacherharmerflaksenngjennomsnittet.

Bilenvarenpolitibil.Denhaddeetmerkepåsiden,ogpågrunn avdetskarpesollysetogdetdoblespeilbildetkunnehantydelig lesehvasomstopådet.Øverststodet Lokalpoliti,imidtenvardet etforseggjortvåpenskjold,ogunderdetstodet Lubbock,Texas. Alledefiresomgikkutbaruniform.Dehaddeklumpetebelter medvåpen,radioer,kølleroghåndjernfestettildem.Treavmen-

nenehaddehanaldrisettfør,mendenfjerdekjentehanigjen.Det varenhøytungvektermedkjøttfulltansiktoggulcrewcut,stivav hårgelé.Dennemorgenenvardetkjøttfulleansiktetdelvisdekket avenaluminiums-skinnelangsenbrukketnese,omhyggeligtapet fast.Denhøyrepekefingerenvarspjelketogbandasjert.

Kveldenførhaddeikkefyrenhattnoenavdissekvestelsene.Og Reacherhaddeikkehattnoenanelseomathanvarsnut.Hanså bareutsomenvanligidiotienbar.Reacherhaddegåttditfordi hanhaddehørtatdespiltegodmusikkder,mendetstemteikke, såhanhaddegåttvekkfrascenen,sattsegpåenbarkrakkogsett pådenspanskspråkligeTV-sportenpåetapparatmedavslåttlyd, høytoppepåveggen.Detvarfulltder,såhanblesittendemeden kvinnepåvenstresideogtungvekterenmedpiggsveisentilhøyre forseg.Hanbleleiavåglopåsportogsnuddesegforåseutoverirommet.Dahansnuddeseg,lahanmerketilhvordanfyren spiste.

Fyrenhaddepåsegenhvitbasketballtrøyeogspistekyllingvinger.Vingenevarfete,ogfyrenvarengris.Fettetdryppetfrahakenogfingrene,nedpåtrøyen.Mellomarmenedannetdetsegen mørktåresomrasktspredtesegtilåblienimponerendefettflekk. Mengodbarskikktilsieratduikkelarblikketdvelevedsånt,og fyrenoppdagetatReachersåpåham.

«Hvemerdetduglorpå?»spurtehan.

Hansadetlavtogaggressivt,menReacherignorerteham.

«Hvemerdetduglorpå,»gjentokfyren.

Reacherserfaringvarathvisdesierdeténgangskjerdetkanskjeingenting.Menhvisdegjentardet,erdetbråkivente.Det grunnleggendeproblemeterathvisduikkesvarer,oppfatterde detsomomduerredd.Atdevinner.Mendevilikkehøresvaret dittuansett.

«Erdetmegduglorpå?»safyren.

«Nei,»svarteReacher.

«Ikkesittogglopåmeg,gutt,»safyren.

Måtenhansa gutt på,fikkReachertilåtroathankanskjevar formannpåetsagbrukellerbomullsspinneri.Ethvilketsomhelst kroppsarbeidsomvarvanligitraktenerundtLubbock.Tradisjo-

neltarbeidsomhaddegåttiarvgjennomgenerasjoner.Ordet snut falthamikkeinnidetheletatt.MenhanhaddeikkeværtiTexas særliglenge.

«Ikkeglanpåmeg,»safyren.

Reachersnuddesegogsåpåham,utenegentligåvillehisse hamopp,merforåtamålavham.Livetinneholderenendeløs rekkeoverraskelser,såhanvissteathanendagvillekommetilå ståoverforsinlikemann,fysisksett.Enellerannenvillekomme tilåbekymreham.Menhanskjønteatdetikkevaridagdetkom tilåskje.Såhansmiltebare,ogsåenannenvei.

Såstakkfyrenfingerenisidenpåham.

«Jeggadegbeskjedomikkeåglopåmeg,»sahan,ogstakk igjen.

Detvarenkjøttfullpekefinger,dekketavfett.Denetterlotet tydeligmerkepåReachersskjorte.

«Ikkegjørdet,»saReacher.

Fyrenstakkigjen.

«Sierdudet?»sahan.«Hardutenktågjørenoemeddet?»

Reachersåned.Nåvardettomerkerder.Fyrenstakkigjen.Tre stikk,tremerker.Reacherbettennenesammen.Hvilkenbetydning haddetreflekkerpåenskjorte?Hanbegynteåtellelangsomttil ti.Førhanhaddekommettilåtte,stakkfyrenfingerihamigjen.

«Erdudøv?»saReacher.«Jegbadegomåsluttemeddet.»

«Hardutenktågjørenoemeddet?»

«Nei,»svarteReacher.«Jegvilbareatduskalslutte,deterdet hele.»

Fyrensmilte.«Daerdubareenhvitlevrafeiging.»

«Hvisdusierdet,»saReacher.«Bareholdfingrenedineunna meg.»

«Oghvisikke?Hvahardutenktågjøre?»

Reacherbegynteåtelleigjen. Åtte,ni.

«Hardulysttilåblimedutafor?»spurtefyren. Ti.

«Hvisdurørermegéngangtil,kommerdutilåfinnedetut,» saReacher.«Jegharadvartdegfireganger.»

Fyrenvarstilleetøyeblikk,mensåbegyntehanselvfølgelig

igjen.Reachergrepfingerenogbrakkdenveddetførsteleddet. Hanbøydedenbareoppoversomomdenskullehaværtetdørhåndtak.Også,fordihanvarblittirritert,gahanfyrenenspringskalle midtifjeset.Detvarengodtutførtbevegelse,menmedomtrent halvpartenavkraftendenkunnehahatt.Detvarunødvendigåfå enfyrtilåhavneikomapågrunnavfirefettflekkerpåenskjorte. Hanflyttetseglittforålafyrenfåplasstilåfalle,ogstøtteborti kvinnentilhøyreforseg.

«Unnskyld,»sahan.

Kvinnennikketvagt,forvirretavstøyen,ogkonsentrerteseg omdrinkensinigjenutenåværeklaroverhvasomhaddeskjedd. Dendigrefyrenfaltrolignedpågulvplankene,ogReacherbrukte skosålentilårullehamoverpåsiden.Såstakkhanskotuppeninn underhakenpåhamogdrohodettilbakeforathanskullehaåpne luftveier.Gjenopplivningsstillingenkallerførstehjelperedet.Den hindrerdegfraåblikvaltmensduerbevisstløs.

Såbetaltehanfordrinkenesineoggikktilbaketilmotelletuten åofrehamentanke,helttilhansåhamispeiletpåbadetiført politiuniform.Datenktehansåhardtogfortsomhanklarte.

Detførstesekundetbruktehanpååkalkulerespeilvinklene. Hvis jegkanseham,betyrdetathankansemeg? Svaretvarja,selvfølgeligkanhandethvishanseridenriktigeretningen,hvilket hanikkehaddegjortennå.Detnestesekundettilbraktehanmed åværesurpåsegselv.Hanburdehaoppfattetsignalene.Hvem andreennenmedbeskyttetstatusvillefinnepååstikkefingeren innisidenpåenmannmedhanskroppsbygning?Ensomhadde enslagsinnbiltusårbarhet?Hanburdehaskjøntdet.

Hvagjørjegnå? Fyrenvarensnutpåhjemmebane,ogReachervarlettgjenkjennelig.Omikkeannethaddehanfremdeles firefettflekkerpåskjorten,ogetsplitternyttblåmerkeipannen. Sannsynligvishaddederettsmedisineresomkunnesammenligne detmedpolitimannensbrukneneseben.

Såhvagjørjegnå? Ensintsnutsomvaroppsattpåhevnkunne skapevanskeligheter.Massevanskeligheter.Envoldeligarrestasjonialloffentlighet,detvarsikkertnok,kanskjemednoenskudd sombleavfyrt.Itilleggnoenfiremoten-lekerienavsondretcelle

påpolitistasjonenderduikkekunnekjempeimotutenatsiktelsenbleendameralvorlig.Detvilleblistiltenmengdevanskelige spørsmålfordiReachervanligvisikkegikkmedidentitetspapirer påseg.Somregelhaddehanikkeannetenntannbørstensinoget partusendollaribukselommen.Derforvillehanbliansettsom enmistenkeligperson.Detvaromtrentsikkertathanvilleblianklagetforåhaangrepetenpolitimann,noesomantageligvaren alvorligsakiTexas.Allslagsvitnervillekommeforåsvergepåat detvarondsinnet,ogfullstendiguprovosert.Hankunneblidømt oghavneifengselsålettsombaredet.Havnemedensjutiltiårs straffienrøffanstalt.Detstodefinitivtikkeøverstpåønskelisten hans.

Sådiskresjongikkforanvågemot.Hanstakktannbørstenilommen,gikkgjennomrommet,åpnetvinduet,løsnetmyggnettingen ogslappdennedpåbakken.Såklatrethanutgjennomvinduet, lukketdetogsattemyggnettingenpåplassigjen.Hangikktvers overenledigtomttilnærmestegate,ogsåsegometterbusser.Det varingender.Hanprøvdeåfinneendrosje,menhaddeikkehelletmedsegderheller.Derforstrakkhanuttommelen.Hanregnet medathanhaddeomtrenttiminutterpåsegtilåfåhaikførde haddegjortsegferdigmedmotelleneogbegynteåleteigatene.

Timinutter,maksimumettkvarter.

Detinnebarathanikkekomtilåklaredet.Detvarumulig.Klokkenvarhalvåtteommorgenen,ogdetvaralleredeovertrettisju varmegrader.Detvilleikkeværemuligåfåhaikidetheletatt.I enslikhetefantesdetikkeénsjåføriheleverdensomvarvilligtil ååpnebildørenlengenoktilåslippehaminn,forikkeåsnakke omåbegynneåspørreomhvorhanskulle.Detvillebliumuligå unnslippeitide.Fullstendigumulig.Fordihanvarsåsikkerpådet begyntehanåtenkepåalternativeløsninger,mendetvistesegat hantokfeil.Heledagenkomtilåbypåenrekkeoverraskelser.

Detvartreleiemordere,tomennogénkvinne.Devarfagfolkfra enannendelstat,nærmerebestemtfraLosAngeles,somkunne kontaktesviaenmellommanniDallassomsåvidereformidletkontaktentilenstråmanniLasVegas.Dehaddeværtibransjeniti 16

år,ogvarveldigdyktigeifagetsitt,somgikkutpååløseproblemerhvorsomhelstidetsørvestligeUSA,overleve,blibetaltog gjøredetigjensåoftesomnoenbademomdet.Tiår,ogaldrien antydningtilvanskeligheter.Devaretgodtteam.Omhyggelige ogoppfinnsomme,kortsagtperfeksjonister.Sågodesomdetgår anåbliideresmerkeligelilleverden.Ogdepassetutmerkettil jobben.Devarpregløse,letteåglemme,hviteoganonyme.Når mansådemsammen,virketdesomomdetilhørteenunderavdelingavetellerannetfotokopifirmapåveitilenkongress.

Ikkedetatdenoengangblesettsammen,bortsettfraavofrene sine.Dereistehverforseg.Enkjørte,detoandretokfly,menmed forskjelligereiseruter.Densomkjørtevaralltidenavmennene, fordimåletderesvaråværeusynlige,ogdetvartrossaltlettereå leggemerketilenensligkvinnesomkjørtelangestrekningerenn enmann.Bilenvaralltidenleiebil,leidiskrankenpåflyplassen iLosAngeles,somharverdenstravlestebilutleie.Detvaralltidennøytralfamiliebilsomlignetpåalleandre.Førerkortetog bankkortetvaralltidekte,utstedtienannendelstatinavnettilen personsomaldrihaddeeksistert.Sjåførenventetutenforogstilte segikøennårpassasjerenefraetfulltflykomstrømmendeuti bagasjeutleveringen,nårhanbarevilleværeetansiktimengden. Hanvarliten,mørkoglettåglemme,haddeenreiseveskepåhjul, enskulderbagogetplagetuttrykkiansiktet,somalleandre.

Hanfylteutpapireneiskrankenogtokmatebussenborttilbilutleveringendethanfantbilenhanvartildelt,laveskeneibagasjerommet,ventetvedutkjørselenogkjørteutisolskinnet.Der bruktehanførtiminutterpååkjøreformålsløstrundtistorbyen foråforsikresegomhanikkebleforfulgt.SådrohaninniWest Hollywoodogstoppetvedenlåstgarasjeietsmugbakenundertøyforretning.Hanlotmotorengåpåtomgangmenshanlåsteopp garasjeportenogbyttetutreiseveskenemedtostorekofferterav tykk,svartnylon.Deneneavdemvarsværttung.Dentungekoffertenvargrunnentilathankjørteistedenforåfly.Deninneholdt utstyrskannernepåflyplassenhelstikkeskullese.

HanlåstegarasjenogkjørteutpåSantaMonicaBoulevardfør hansvingtesøroverpåvei101,sattesegveltilrettebakrattetfor

dentodagerlangeturenhelttilTexas,ogsvingteøstoverpåI-10. Hanrøyketikke,mententeatskilligesigaretterogstrøddeasken utovergulvet,dashbordetograttetførhanstumpetdemiaskebegeret.Pådenmåtenforsikrethansegomatutleieselskapetmåtte støvsugebilengrundig,sprøytedenmedluftrenserogvaskevinylen.Detvillefjerneallesporetterham,fingeravtrykkeneogså.

Denandremannenvarogsåpåfarten.Hanvarhøyere,kraftigereoglysere,mendetvarikkenoeminneverdigvedham.Han stiltesegikøensammenmedettermiddagsrushetpåflyplassenved arbeidsdagenssluttogkjøptebilletttilAtlanta.Dahankomdit, byttethanutlommebokensinmedenavdefemandrehanhadde liggendeireisevesken,ogenheltannenmannkjøpteennybillett tilDallas-FortWorth.

Kvinnendrodagenetter.Detvarhennesprivilegium,fordihun vargruppelederen.Hunvarnestenmiddelaldrende,middelshøyog middelsblond.Detvarikkenoespesieltvedhennebortsettfraat levebrødethennesvarådrepemennesker.Hunsattefrasegbilen sinpålangtidsparkeringenvedLosAngeles’flyplass.Detvarikke farlig,fordibilenvarregistrertinavnettiletbarnfraPasadenasom haddedøddavmeslingertrettiårtidligere.Huntokmatebussentil flyplassterminalenogbrukteetforfalsketMastercardforåkjøpe billetten,ogetekteførerkortfraNewYorktilfotoidentifikasjonen igaten.Hungikkombordiflyetomtrentsamtidigsomsjåføren begyntesinandredagpåveien.

Etterathanhaddestoppetforåfyllebensinforandregangden førstedagen,tokhanenomveiinniNewMexicoshøydedragog fantenstøveteveikant,derhansattesegpåhukidentynne,kjølige luftenogskiftetutbilensnummerskiltfraCaliforniamednoen fraArizona,somhanhaddeidentungekofferten.Hankronglet segnedtilhovedveienigjenogkjørteentimetilførhanstoppet vedetmotell,betaltemedkontanter,oppgaenadresseiTucson oglotresepsjonistenfylleutregistreringsskjemaetmedArizonabilnummeret.

Hansovisekstimermedklimaanleggetpålavstyrke,vartidligpåveienigjenogkomfremtilDallas-FortWorthflyplassved sluttenavdenandredagen.Derparkertehanpålangtidsparke-

ringsplassen,tokmedsegkofferteneogtokmatebussentilavgangshallen.Sådrohannedtilankomsthallenmedrulletrappenogstilte segikøenvedHertz-skranken.HanvalgteHertzfordideleierut Forder,oghantrengteenCrownVictoria.Hanfylteutpapirene ogbruktelegitimasjonspapirerfraIllinois.Detvarenfullstendig anonymCrownVictoria,medstålgrå,metallisklakk,verkenlys ellermørk.Detvarhanfornøydmed.Hanlakofferteneinnibagasjerommetogstoppetinærhetenavdetnyeidrettsanleggetpå veienmellomFortWorthogDallas,sjekketinnvedhjelpavde sammeidentitetspapirenefraIllinois,spiste,ogsovnoentimer. Hanvåknettidligogmøttedetopartnernesineimorgenensvoldsommeheteutenformotellet,nøyaktigsamtidigsomJackReacher strakkuttommelfingerenforførstegang,iLubbock,merenn60 milunna.

Morgenensandreoverraskelse,etteratsnutenhaddedukketopp, varathanfikkhaikførdethaddegåtttreminutter.Hanhadde ikkeengangbegyntåsvette,skjortenhansvarfremdelestørr.Den tredjeoverraskelsenvaratdetvarenkvinnesomstoppetforåta hammed.Denfjerdeogstørsteoverraskelsenvardenvendingen samtalenderestok.

Hanhaddehaiketmestepartenavdesistetjuefemårene,iflere landennhankompåifarten,ogtreminuttervardenkortestetiden mellomåstrekkeuttommelfingerenogbliplukketopphankunne huske.Somtransportmåtevarhaikingiferdmedådøut.Detvar hanskonklusjon,basertpåmasseerfaring.Nyttetrafikantenefikk forsikringsmessigeproblemermeddet,ogvanligemenneskerble nervøse.Hvemvisstehvaslagsgærningduvar?ForReachervar detendaverreennfordefleste,spesieltnå.Hanvarikkenoen pertentliglitenfyr,velkleddogufarlig.Hanvarenkjempepå198 cm,høyoggrovbygd,ogveidenærmere120kilo.Pånærthold såhanvanligvislurveteut,somregelubarbertogmedustelthår. Folkblereddham,ogholdtsegunna.Nåhaddehanitilleggdette ferskeblåmerketipannen.Derforblehansåforbausetoveråfå haikførdetvargåtttreminutter.

Detvarderfordenkvinneligesjåførenogsåoverrasketham.Det

ersomregelenslagshakkeorden,basertpåenunderbevisstvurderingavrisikoen.Øverstpårangstigenstoenungpike,somlett villefåhaikmedeneldremann,forhvorliggertrusselender?Men nå,sidennoenungejentervarblittutpressereogforlangtehundre dollarforikkeåanmeldedemforfalskeovergrep,vardetteogså blittvanskeligere.Uansett,nederstpåstigenstoendiger,lurvete mannssjanseforåfåhaikmedenslank,velsteltungkvinneien luksusbil.Mendethaddeskjedd.Førdetvargåtttreminutter.

Hanhaddefortetsegsørvestoverframotellet,overveldetav varmen,ogvarvanskeligåfåøyepåideskarpeskyggene,med venstretommeldesperatutstrakt,dahunstoppetvedsidenavham meddetbløtehvinetfrabildekkmotvarmasfalt.Detvarenstor, hvitbil,ogrefleksenfrasolskinnetpåpanseretblendetham.Han snuddeseg,oghundroneddetelektriskevinduet.

«Hvorskaldu?»spurtehun,somomhunvardrosjesjåfør,ikke enalminneligbilist.

«Hvorsomhelst,»svartehan.

Hanangretsegumiddelbart.Detvarettåpeligutsagn,ikkeåha noefastbestemmelsesstedgjordevanligvisaltvanskeligere.Detror duerenformålsløsomstreifer,noesomgjørdemmistenksomme, oggirdemfølelsenavatdealdrikommertilåblikvittdeg.Det girdemfølelsenavatdukommertilåhengepådemhelthjem. Mendennekvinnennikketbare.

«Greit,»sahun.«Jegerpåveisørover,forbiPecos.»

Hannølteetøyeblikk,forbauset.Hunsåopppåhamgjennom vinduetfradenlavestillingeniførersetet.

«Flott,»sahan.

Hangikknedfrafortauskanten,åpnetdørenogsatteseginn. Detvariskaldtderinne.Klimaanleggetstopåforfullt,ogskinnsetetføltessomenisklump.Hunlukketvinduetmedknappenpå sinside,oghansloigjendøren.

«Takk,»sahan.«Duanerikkehvorstorprisjegsetterpådette.»

Hunsvarteikke,gjordebareenslagsavvergendegestmens hunsåbortogbakoverskulderenmottrafikken.Folkharsine grunnerforåtamedhaikere,alleerforskjellige.Kanskjedehar værthaikereselvdavaryngre,ognåsomdeharslåttsegtilro 20

oglevergodt,hardelysttilåbetaletilbake.Ellerkanskjedehar etveldedigsinnelag.Noenfølersegvelensommeogharlysttil åprate.

Menhvisdennekvinnenhaddelysttilåprate,haddehundetikke traveltmedåsetteigang.Hunventetbaretiletpartrailerehadde kommetsegforbi,ogkjørteutbakdem.Utenetord.Reacherså segominneibilen.DetvarentodørsCadillac,langsomenbåtog overdådigutstyrt.Etparårgammelkanskje,menskinnenderen.

Skinnsetenehaddesammefargesomgammeltben,ogvinduene haddesammefargesomtomme,franskevinflasker.Påbaksetetlå dethenslengtennotisbokogenlitendokumentmappe.Notisboken varpregløsogsvart,kanskjeinnbundetiplast.Dokumentmappen varlagdavværbittskinn,avdentypensomserantikkutallerede nårdukjøperden.Glidelåsenvaråpen,ogdetlåmassesammenbrettedepapireriden,slikepapirerduserpåetadvokatkontor.

«Skyvsetetbakoverhvisduvil,»sakvinnen.«Såfårdubedre plass.»

«Takk,»sahanigjen.

Hantukletmednoenknapperpådøren,somvarmyksomen sofapute.Nestenlydløsemotorerskjøvsetetbakoveroglotseteryggenglined.Såsenkethansetetforågjøresegmindreoppsiktsvekkende.Motorenesnurret.Detvarsomåsitteientannlegestol.

«Detserbedreut,»sahun.«Merkomfortabelt.»

Hennesegetsetevarskjøvetnærtrattet,fordihunvarliten.Han vredsegisetetforåkunnesepåhenneutenåstirre.Hunvarkortvokstogslank,mørkhudet,medfinetrekk.Enlitenskikkelsepå allemåter.Underfemtikilo,kanskjetrettiårgammel.Langt,svart ogbølgetehår,mørkeøyneogsmå,hvitetennersomsyntesbak detanspentehalvsmilet.Hantippetathunvarmeksikansk,men ikkedentypenmeksikanersomsvømmeroverRioGrandepåjakt etteretbedreliv.Dennekvinnensforfedrehaddenyttetbedreliv ihundrevisavår,detvartydelig.Detlåigenenehennes,somom hunstammetfraaztekerneskongeslekt.Hunhaddepåsegenenkelbomullskjolemedetlyst,tryktmønster.Ikkeprangende,men densådyrut.Denvarermeløs,ograkkikketilknærne.Armene ogleggenvarmørkeogglattesomomdevarpolerte.

«Hvorerdupåvei?»spurtehun.

Såtokhunsegidet,ogsmiletblebredere.«Nei,detharjeg jospurtomallerede.Duvirketikkesomomduvarpåveitilnoe bestemtsted.»

Tonefallethennesvarrentamerikansk,kanskjemerpregetav veststateneennavsørstatene.Hunholdtbeggehendenepårattet, oghansåringerpåfingrene.Entynngifteringogenplatinasak medensværdiamant.

«Hvorsomhelst,»svarteReacher.«Derjegenderopperbestemmelsesstedetmitt.»

Hunsmilteigjen.«Erdupåfluktfranoe?»sahun.«Harjeg plukketoppenfarligrømling?»

Smiletvisteatspørsmåletikkevaralvorligment,menReacher grepsegiåtenkeatdetkanskjeburdehaværtdet.Forholdene tattibetraktningvarhunikkesålangtfrasannheten.Huntoken risiko,dentypenrisikosomvariferdmedåødeleggehaikingsom transportmåte.

«Jegerpåoppdagelsesreise,»sahan.

«ForåoppdageTexas?Deteralleredeoppdaget.»

«Somturist,»svartehan.

«Duserikkeutsomnoenturist.Turisteneviharherharpåseg fritidsdresseravpolyesterogreisermedbuss.»

Hunsmilteigjenmenshunsadet.Nårhunsmilte,varhun vakker.Hunsåselvsikkerogbevisstut,raffinertogelegant.En meksikanskoverklassekvinne,meddyrkjoleogtydeligvisvelartikulert.HunkjørteCadillac.Hanblesegplutseligbevisstdekorte svarene,håret,skjeggstubbene,denflekketeskjortenogdekrølletekakibuksene.Ogdetstoreblåmerketipannen.

«Borduidissetraktene?»spurtehan,fordihunhaddesagt turisteneviharher, oghanfølteathanmåttesinoe.

«JegborsørforPecos,»sahun.«Merennførtifemmilunna. Jegfortaltedegatdetvarditjegskulle.»

«Derharjegaldrivært,»sahan.

Hunbletausogventetpågrøntlys,førhunkjørtegjennomet sværtkryssoglasegiriktigfil.Hansåhvordanlåretbevegetseg dahuntrykketpågasspedalen.Hunbetsegiunderleppenogvar

smaliblikket.Hanskjønteathunvaranspentavenellerannen grunn,menhunhaddedetunderkontroll.

«Så,utforsketduLubbock?»spurtehun. «JegsåstatuenavBuddyHolly.»

Hanmerketathunsånedpåbilradioen,somomhuntenkte: Fyrenlikermusikk,kanskjejegskullesettepånoe.

«LikerduBuddyHolly?»spurtehun.

«Egentligikke,»svarteReacher.«Detblirfortamtformeg.»

Hunnikketbakrattet.«Jegerenig.JegsynesRitchieValens varbedre.HankomogsåfraLubbock.»

Hannikkettilbake.«Jegsåhami TheWalkofFame.»

«HvorlengevarduiLubbock?»

«Éndag.»

«Ognådrarduvidere.»

«Deterplanen.»

«Hvorsomhelst,»sahun.

«Deterplanen,»sahanigjen. Depassertebygrensen.Detstoetliteskiltiveikanten.Han smilteforsegselv. Lokalpoliti haddedetståttpåsidenavpolitibilen.Hansnuddepåhodetogsåfarenforsvinnebakseg.

DetomennenesattforaniCrownVictoriaen.Denhøyelysekjørte foratdenlille,mørkemannenskullefåenpause.Kvinnensatti baksetet.Dekjørteutframotelletsparkeringsplassogøktefarten påI-10,vestover,iretningFortWorth,bortfraDallas.Tankenpå denenormeødemarkeniTexasvirkettrykkendepådem.Ingenav demsanoe.Kvinnenhaddelestenturistguideforåforberedeseg påoppdraget,ogderhaddedetståttatdelstatenTexasutgjørhele sjuprosentavDeForenteStaterssamledeoverflate,ogerstørre enndeflesteeuropeiskeland.Dethaddeikkeimponerthenne.Alle kjennertilskrytetomat«alterstortiTexas»,ogharbestandig gjortdet.Menguidebokenhaddeogsåpåpektatavstandenmellom Texas’grensererstørreenndenmellomNewYorkogChicago. Denopplysningenhaddegjortetvisstinntrykk.Denunderstreket hvorfordemåttekjøresålangtforåkommesegfraettubetydelig stedtiletannetinnenfordelstatsgrensene.

Menbilenvarstillegåendeogbekvem,ogdetvarkjøligder inne.Detvarlikelettåslappeavderinnesomiethvilketsom helstmotellrom.Uansetthaddedetidpåseg.

Kvinnensenketfartenogsvingtesvakttilhøyre,iretningNew Mexico,også,halvannenkilometersenerekjørtehunrettmotsør. Kjolenhennesvarlittkrølleterundtmidjen,somomhunhadde denpåsegforandredagpårad.Dendiskréparfymenhennes blandetsegmeddenkaldeluftensomstrømmetutfraventilene pådashbordet.

«ErdetnoeiPecansomerverdtåse?»spurteReacheristillheten.

«Pecos,»sahun.

«Javisst,Pecos.»

Huntrakkpåskuldrene.«DetminnermestomMexico,såjeg likermegder.»

Håndenhennesstrammetgrepetrundtrattet,oghansåsenene bevegesegunderhuden.

«Likerdumeksikanere?»spurtehun.

Hantrakkpåskuldrene.«Likegodtsomjeglikeralleandre, antarjeg.»

«Mislikerdumennesker?»

«Detkommeranpå.»

«Likerdusøtemeloner?»

«Likegodtsomallannenfrukt.»

«MelonenesomdyrkesiPecoserdesøtesteiheleTexas,»sa hun.«Derforerdebestiheleverden,etterderesmening.Ijulihar deenrodeo,meniårhardugåttglippavden.OgnordforPecos liggerLovingCounty.HardunoenganghørtomLovingCounty?»

Hanristetpåhodet.«Jegharaldriværtherfør.»

«DeterdetmestsparsomtbefolkedefylketiheleUSA,»sahun. «HvisduserbortfranoenstederiAlaska,gårjegutfra.Mendet erogsådetrikesteperinnbygger.Befolkningenerpåhundreog timennesker,mendeterfirehundreogtjueproduserendeoljebrønnerder.»

Hannikket.«SåslippmegaviPecos.Dethøresutsometfestlig sted.»

«Detvardetektevillevesten,»sahun.«Forlengesiden,selvfølgelig.Texas&Pacific-jernbanenanlaenstasjonder,sådefikk saloonerogaltmulig.Detvaretstedforbråkmakere.Detbleet verbsåvelsometsted.Åpecoserenoenbetyddeåskytedemog kastedemiPecoselven.»

«Gjørdedetfremdeles?»

Hunsmilteigjen,menannerledes.Detelegantesmilethadde veketplassenforetmerskøyeraktig.Detgjordehennemindreanspent,mertiltrekkende.

«Nei,degjørdetikkesåoftenålenger.»

«KommerfamiliendinfraPecos?»

«Nei,fraCalifornia,»svartehun.JegflyttettilTexasdajegble gift.»

«Hvorlengeharduværtgift?»spurtehan.

«Littundersjuår.»

«HardinfamilieboddlengeiCalifornia?»

Hunsmilteigjenførhunsvarte.«Lengerennnoenkaliforniere, detersikkertogvisst,»sahun.

Fortsettåsnakke, tenktehan. Hunreddetskinnetditt.

Debefantsegietflattogødelandskap,oghunlotdenstillegåendebilenøkefartenbortoverdensnorretteveien.Denfargede frontrutengadenhetehimmelenenflaskegrønnfarge.Termometeretpådashbordetvisteatdetvarførtitovarmegraderutenfor,og femteninneibilen.

«Erduadvokat?»spurtehan.

Spørsmåletforundrethenneetøyeblikk,mensåfattethunsammenhengen,ogsåmotbaksetet.

«Nei,»sahun.«Jegerklient.»

Samtalenstilnetigjen.Hunvirketnervøs,ogdetgjordeham beklemt.

«Hvaerdu,da?»

«Mor,ognoenskone,»sahunetterenlitenpause.«Ogdatter ogsøsteravnoen,gårjegutfra.Dessutenharjegnoenhester,det eralt.Hvagjørdu?»

«Ikkenoespesielt,»svarteReacher.

«Dumåjoværenoe,»sahun.

«Jegvardetfør,»sahan.«Jegvarsønnentilnoen,enbror,og jeghaddeenkjæreste.»

«Var?»

«Mineforeldredøde,minbrorogså,ogkjærestengikkframeg.»

Dethørtesikkenoesærligut, tenktehan.Hunsvarteikke.

«Ogjegharingenhester,»tilføydehan.

«Detbeklagerjeg,»sahun.

«Atjegikkeharhester?»

«Nei,atduerheltaleneiverden.»

«Snøensomfaltifjor,»svartehan.«Deterikkesåillesomdet høresut.»

«Erduikkeensom?»

Hantrakkpåskuldrene.«Jeglikeråværeformegselv.»

Hunnølte.«Hvorforgikkkjærestendinfradeg?»

«HunfikksegarbeidiEuropa.»

«Kunneduikkeblittmedhenne?»

«Hunhaddeegentligikkelysttilatjegskullegjøredet.»

«Jegforstår,»sahun.«Hadde du lyst?»

Hantenktesegometøyeblikk.«Jegtrorikkedet,»sahan.«Det virketformyesomåslåsegtilro.»

«Duharikkelysttilåslådegtilro?»

«Tonetterpådetsammemotellrommetermerennnok.»

«DerforvardubareettdøgniLubbock.»

«OgdagenettererjegiPecos.»

«Ogetterpå?»

Hansmilte.«Jegharingenanelse.Detersånnjeglikeråha det.»

Hunkjørtevidereistillhet.

«Sådu er påfluktfranoe,»sahunetterenstund.«Kanskjedu haddeetsværtvelorganisertlivtidligere,ognåerdupårømmen fradet.»

Hanristetpåhodetigjen.«Nei,snareretvertimot,faktisk.Jeg hartilbrakthelemittlivihæren,noesomerveldigustabilt.Jeg lærtemegålikedenfølelsen.»

«Jegforstår,»sahun.«Duvennetdegkanskjetilåhadetkaotisk.»

«Antagelig.»

Hunventetlitt.«Hvordankanetmennesketilbringehelelivet ihæren?»

«Minfarvaransattiforsvaret.Derforvokstejegopppåmilitærbaserrundtomkringiheleverden,ogsågikkjegogsåinni hæren.»

«Mennåerduuteavdet.»

Hannikket.«Fullstendigopplært,ogingentingåbrukedettil.»

Hansåathuntenkteoversvarethans,atanspenthetenvendte tilbake.Huntrykketharderepågasspedalen,kanskjeutenåvære klaroverdet,detvarmuligensenufrivilligrefleks.Hanhaddeen følelseavathennesinteresseforhamøkte,somfartentilbilen.

FordbyggerCrownVictoriaifabrikkensiniSt.Thomas,Canada. Delagertituseneravbilerhvertår,ognestenutenunntakbliralle solgttilpolitiet,drosjeselskaperogleiebilfirmaer.Omtrentingen selgestilprivatbruk.Storeprivatbilererikkelengerpåmoten, ogdesvornetilhengerneavdem,ogdesomvilhaenFord,foretrekkerMercuryGrandMarquis,somerdensammebilenilekrereinnpakningtilomtrentsammepris,sådentarhelesalgetpå detmarkedet.DetgjørprivateideCrownVictoriaertiletsjeldnere synennrødeRolls-Roycer,sådenunderbevisstetankennårduser ensomikkehardrosjeskiltpåtaket,eller Politi skrevetmedstore bokstaverlangssiden,eratdetmåværeensivilpolitibil.Ellerat dentilhørermyndighetene.KanskjeFBIellerSecretService,hvis detikkeertjenestebilentilenoverlegeellersjefenforbrannvesenetienstorby.Detteerunderbevissteinntrykk,ogdetfinnes metoderforåforsterkedemlitt.

Idetødelandskapet,halvveistilAbilene,tokdenhøyelyseav frahovedveienogkjørteforbiendeløseåkreogtettskogbevokste områdertilhanfantenstøveteavkjørsel,sannsynligvishalvannen milunnanoensomhelst.Derstoppethan,sloavtenningen,og åpnetlokkettilbagasjerommet.Denlille,mørkemannenløftetut dentungekoffertenogladenpåbakken.Kvinnenåpnetden,ogga denhøyelyseetparnummerskilterfraVirginia.Hanfantenskrutrekker,fjernetTexas-skilteneforanogbakogerstattetdemmedde

fraVirginia.Denlille,mørkemannenfjernethjulkapsleneavplast fraallefirehjul,sådesvartefelgenekomtilsyne.Hanlaskiltene ogkapsleneibagasjerommet,ogkvinnentokfireradioantennerut avkofferten,walkietalkie-antennerogmobiltelefonantennersom dehaddekjøptbilligiLosAngeles.Mobiltelefonantennenefestet huntilbakvinduetmedselvklebendetape.Hunventettilkoffertlokketblelukketførhunsattewalkietalkie-antennenepålokket. Dehaddemagnetiskefester,menvarikkeforbundetmednoesom helst.Devarbaretilpynt.

Denlille,mørkemannentoksinrettmessigeplassbakrattet,tok enU-svingistøvetogkjørtetilbakemothovedveien,østover.En CrownVictoriamedsvartefelger,enskogavantennerogVirginiaskilter.DetkunneværetreagenterfraFBIsomvarutepåviktig oppdrag.

«Hvajobbetdumediforsvaret?»spurtekvinnenmedentilsynelatendesværtlikegyldigstemme.

«Jegvarsnut,»svarteReacher.

«Hardedetimilitæret?»

«Javisst,»svartehan.«Militærpolitiet.Deholderordenpåsine egnerekker.»

«Detvisstejegikke,»sahun.

Hunbletausigjen.Huntenkteseggrundigom,ogvirketoppglødd.

«Hardunoeimotatjegspørdegometparting?»

Hantrakkpåskuldrene.«Deterdusomhargittmeghaik.»

Hunnikket.«Jegharikkelysttilåstøtedegframeg.»

«Detvilleværevanskelig,forholdenetattibetraktning.Uteer detførtitograder,herinneerdetfemten.»

«Detblirsnartstorm.Deterdetnødttil,meddennevarmen.»

Hansåpåhimmelen,somvarblendendeflaskegrønnogklar settgjennomdefargedevinduene.

«Jegserikkenoentegntildet,»sahan.

Hungahametkortsmiligjen.«Kanjegfåspørrehvordubor?»

«Jegboringensteder.Jegstreiferomkring.»

«Harduikkeethjemnoested?»

Hanristetpåhodet.«Altjeghar,erdetduser.»

«Duharikkemyemeddeg.»

«Sålitejegkan.»

Dekjørtevidereistillhet.

«Erduarbeidsløs?»spurtehun.

Hannikket.«Somregel.»

«Varduendyktigpolitimann?Ihæren?»

«Godnok,regnerjegmed.Degjordemegtilmajor,oggameg noenmedaljer.»

Hunnølte.«Hvorforsluttetdu?»

Detvirketsometjobbintervju,ellersomnoeiforbindelsemed enforespørselometbanklån.

«Jegbleoverflødig,»sahan.«Dadenkaldekrigentokslutt, villedegjørehærenmindre,medfærrefolk,ogdetrengteikkeså mangepolitimenntilåpassepåsoldatene.»

Hunnikket.«Akkuratsomienby.Hvisbefolkningenminsker, blirpolitistyrkenogsåmindre.Detharvelnoemedbevilgninger ogskatteinntekterågjøre.»

Hansvarteikke.

«Jegboriensværtlitenby,»sahun.«DenheterEcho,ogligger sørforPecos,somjegfortaltedeg.Deterveldigødeder.Derfor kaltededenEcho,ikkefordideternoeekkoder,somietstort, tomtrom,dethenspillerpådengreskemytologien.Ekkovaren ungpikesomvarforelsketiNarcissus,menhanelsketsegselv, ikkehenne.Derforsvanthuntilbarestemmenhennesvarigjen. DerforheterbyenEcho.Deterikkemangeinnbyggereder.Men deternavnetpåfylketogså.Etfylkeogensmåby.Deterikkeså ødesomLovingCounty,mendeterikkenoenpolitistasjonder. Viharbaredenlokalesheriffen,utenbetjenter.

Stemmenhenneshaddeenspesiellklang.

«Erdetetproblem?»spurtehan.

«Deteretveldig hvitt fylke,»sahun.«IkkesomPecosidet heletatt.»

«Også?»

«Manfårfølelsenavatdet kunne oppståproblemerhvisforholdenetilspissetseg.»

«Hardetilspissetseg?»

Hunsmilteubehjelpelig.«Detertydeligatduharværtpolitimann,»sahun.«Dustillersåmangespørsmål.Detvarjegsom skullestilledegspørsmål.»

Dekjørtevidereistillhetenstundtil.Deslanke,småhendene henneslålettpårattet,hunkjørtefort,menutenhastverk.Han brukteknappenepåsidenavdørenigjenforåleggeseteryggen endalittlengerbakover,ogsåpåhennefraøyekroken.Hunvar vakker,menhunhaddedetvanskelig.Omtiårkomhuntilåha dyperynkerpågrunnavdet.

«Hvordanvarlivetihæren?»spurtehun.

«Annerledes,»svartehan.«Annerledesennlivetutenfor.»

«Påhvilkenmåte?»

«Andreregler,annerledessituasjoner.Detvarsværtvelorganisert,menpåenmåteutenforloven.Tøftogusivilisert.»

«Somdetvillevesten,»sahun.

«Jegantardet,»svartehan.«Enmillionmenneskersomeropplærttilågjøredetsomtrengs.Regleneblirlagdetterpå.»

«Somidetvillevesten,»sahunigjen.«Jegtrorduliktedet.»

Hannikket.«Endelavdet.»

Hunventetlitt.«Kanjegfåstilledegetpersonligspørsmål?»

«Javisst.Spørivei,»sahan. «Hvaheterdu?»

«Reacher,»svartehan.

«Erdetfornavnetelleretternavnetditt?»

«FolkkallermegbareReacher,»sahan.

«Kanjegfåstilleetpersonligspørsmåltil?»

Hannikket.

«Hardudreptmennesker,Reacher?Daduvariforsvaret?» Hannikketigjen.«Noen.»

«Dererhelepoengetmedmilitærvesenet,erdetikke?»spurte hun.

«Jegantardet,»svartehan.«Ibunnoggrunn.»

Hunbletausigjen.Somomhunhaddevanskeligforåtaen avgjørelse.

«DeteretmuseumiPecos,»sahun.«Etvillvest-museum.En

delavdeterengammelsaloon,denandredelenliggerietgammelthotellvedsidenav.BakdeterClayAllisonsgrav.Hardu noenganghørtomClayAllison?»

Reacherristetpåhodet.

«Hanblekalt Gentleman-revolvermannen,»sahun.«Hantrakk segtilslutttilbake,mensåfalthanunderhjuletpåenhøyvogn ogdødeavskadenehanpådroseg.Deterengravstøttehvordet står: RobertClayAllison1840–1887. Deterenanneninskripsjon også. Handreptealdrinoensomikkefortjenteådø. Hvasynesdu omdet?»

«Jegsynsdeterengodinskripsjon,»saReacher.

«Deteretutklippfraengammelavisogså,»sahun.«Ienglassmonter.FraKansasCity,ettermælethans.Derstårdet: Mangeav hanshardegjerningervarrettferdige,slikhantolketrettferdigheten.»

Cadillacenfortsattesinferdsørover.

«Etgodtettermæle,»saReacher.

«Synesdudet?»

Hannikket.«Sannsynligvissåbrasomdetgåranåfådet.»

«Hardulysttilåfåetsliktettermæle?»

«Ikkeennå,»svarteReacher.

Hunsmilteigjen,unnskyldende.«Nei,antageligikke.Menville dulikeåhagjortdegfortjenttiletsliktettermælenårtidener inne?»

«Jegkantenkemegverreting.»

Hunsvarteikke.

«Hardulysttilåfortellemeghvorduvil?»spurtehan.

«Pådenneveien?»spurtehunnervøst.

«Nei,meddennesamtalen.»

Hunfortsatteåkjøreenstund,såløftethunfotenfragasspedalen oglotbilengåsakteretildenstoppetiveikanten.Destovarved sidenaventørrvanningskanal,sådenbleståendesværtskjevt, medhanssidenederst.Hunsattegiretifrimedenelegantliten håndbevegelse,oglotmotorengåpåtomgangmensklimaanlegget fremdelesgikkforfullt.

«JegheterCarmenGreer,»sahun,«ogjegtrengerdinhjelp.»

«Detvarikkenoentilfeldighetatjegplukketdegopp,»saCarmen Greer.

Reachersattmedryggenpressetmotdøren.Cadillacenhelte sometsynkendeskippådensterktskrånendeveikanten.Detglatte skinnsetetgahamingenmulighettilårettesegopp.Kvinnensatt høyereennham,medenhåndpårattetmenshunstøttetsegmot seteryggenhansmeddenandre.Ansiktethennesvartretticentimeterfrahans,fullstendiguttrykksløst.Hunsåforbiham,påstøvetigrøften.

«Kommerdutilåklareåkjøreoppfradenneskråningen?» spurtehan.

Hunsåoppmotasfalten.Hetenfikkdenujevneoverflatentilå skimre,denvaromtrentpåhøydemedvinduethennes.

«Jegtrordet,»sahun.«Jeghåperogtrordet.»

«Dethåperjegogså,»sahan.

Hunstirretbarepåham.

«Såhvorforplukketdumegopp?»

«Hvatrordu?»

«Jegvetikke,»svartehan.«Jegregnetbaremedatjeghadde flaks,atduvaretgodhjertetmenneskesomvillegjøreenvilt fremmedentjeneste.»

Hunristetpåhodet.«Nei.Jegvarpåutkikketterensånnsom deg.»

«Hvorfor?»

«Jegmåhatattmedtitallsfyrer,»sahun,«Ogjegharsetthundrevis.Deterdetjeghargjortdensistemåneden,kjørtrundtiVestTexasogsettetterhaikere.»

«Hvorfor?»

Huntrakkpåskuldrene.Enavfeiendelitenbevegelse.

«Deterutrolighvormangemiljegharkjørtidennebilen,»sa hun.«Oghvormangepengerjegharbruktpåbensin.»

«Hvorfor?»spurtehanigjen.

Hunbletaus,villeikkesvare,blebaresittendelengeistillhet. Armlenetpåbildørenpressetmotnyrenhans.Hanrettetryggen oglenteskuldrenebakoverforåskiftestilling.Hangrepsegiå ønskeatdetvarenannensomhaddeplukkethamopp.Noensom barehaddevilletkjørefraAtilB.Hansåopppåhenne.

«KanjegkalledegCarmen?»

Hunnikket.«Selvfølgelig.»

«OK,Carmen.Kandufortellemeghvadetersomforegår?»

Munnenhennesåpnetsegoglukketsegigjen.Åpnetoglukket seg.

«Jegvetikkehvorjegskalbegynne,»sahun.«Nåsomvier kommettilsaken.»

«Hvilkensak?»

Hunsvarteikke.

«Dubørhellerfortellemegnøyaktighvaduvil,»sahan.«Hvis ikkegårjegutavbilenherognå.»

«Deterførtitovarmegraderderute.»

«Detvetjeg.»

«Mankandøavsånnvarme.»

«Denrisikoenkanjegta.»

«Dukommerikketilåklareååpnedøren.Bilenhellerformye.»

«Damåjegslåutfrontruten.»

Hunbletausetøyeblikk.«Jegtrengerhjelpavdeg,»sahun igjen.

«Duharaldrisettmegfør.»

«Nei,»sahun.«Mendupassertilbeskrivelsen.»

«Hvilkenbeskrivelse?»

Hunbletausigjen.Sågahunhametlite,ironisksmil.«Deter såvanskelig,»sahun.«Jegharøvdpådennetalenénmillion ganger,mennårdetkommertilstykketvetjegikkeomjegklarer åsidetrette.»

Reachersaingenting.Hanventetbare.

«Hardunoenganghattnoemedadvokaterågjøre?»spurtehun. «Degjøringentingfordeg.Devilbarehamassepengerogbruke myetid.Såfortellerdedegatdetikkeernoeågjøre.»

«Såskaffdegennyadvokat.»

«Jegharhattfire,»sahun.«Fire,påénmåned.Deerlikealle sammen.Ogalleerfordyre.Jegharikkeråd.»

«DukjørerCadillac.»

«Dentilhørerminsvigermor.Jeglånerdenbare.»

«Duharensværdiamantring.»

Hunbletausigjen,ogblikkethennesbleslørete.«Detvaren gaveframinmann,»sahun.

Hansåpåhenne.«Kanikkehanhjelpedeg?»

«Nei,detkanhanikke.Hardunoengangværtpåutkikketter enprivatetterforsker?»

«Haraldrihattbrukfordet.Jeg var etterforskerselv.»

«Deharaldrieksistert,»sahun.«Ikkesånnesomduserpåfilm. Devilbaresittepåkontoretogbruketelefonen.Ellersittemed datamaskinenesineogslåoppidatabaser.Devilikkegåutog faktisk gjøre noefordeg.JegdrohelttilAustin.Detvarenfyrder somsaathankunnehjelpe,menhanvillehyreinnseksandre,og forlangtenestentitusendollarperuke.»

«Forågjørehva?»

«Jegblefortvilet,fikknestenpanikk.Såfikkjegdenneideen.

Jegtenkteathvisjegkjørterundtogplukketopphaikereville jegkanskjefinneen.Enavdemkunneværedenrette,villigtil åhjelpemeg.Jegprøvdeåværekritisk,ogstoppetbareforåta medmennsomsårøffeut.»

«Tusentakk,Carmen.»

«Detvarikkestygtment,»sahun.«Detvarfaktiskenkompliment.»

«Mendetkunneværtfarlig.»

Hunnikket.«Etpargangervardetfaktisknestendet.Menjeg måttetasjansen.Jegmåttefinneenellerannen.Jegtenkteatjeg kanskjefantenrodeorytterellerenoljearbeider.Tøffetyper,hvis duskjønnerhvajegmener.Arbeidsløsekanskje,medtidtilrådig-

het.Devillekanskjeværeipengeknipe,menjegharikkerådtil åbetalesåmye.Erdetnoeproblem?»

«Hittil,Carmen,haraltværtproblematisk.»

Huntiddeigjen.«Jegsnakketmedallesammen,»sahunetter enlitenstund.«Duvet,småpratetogdiskuterteting,slikvigjorde. Jegprøvdeågjøremegoppenmeningomkarakterenderes,hvordandetenkteoghvilkekvaliteterdehaddeiseg.Kanskjetolvforskjellige,meningenavdemvarnoetessnårdetkomtilstykket.

Mendettrorjegduer.»

«Hvatrordujeger?»

«Jegtrorduerminbestemulighetsålangt,»sahun.«Dettror jegvirkelig.Forhenværendemilitærpolitimann,utentilknytning noested.Detkunneikkeværtbedre.»

«Jegerikkepåutkikketterjobb,Carmen.»

Hunnikket,glad.«Jegvetdet.Såpassharjegskjøntallerede. Detgjørdetbareendabedre,synesjeg.Daerdetrent,forstår duikkedet?Åhjelpeforhjelpensegenskyld,utenprofitthensyn. Bakgrunnendinerperfekt.Dengjøratduernødttilåhjelpe meg.»

Hanstirretpåhenne.«Nei,detgjørdenikke.»

«Duharværtsoldat,»sahun.«Ogpolitimann.Deterperfekt. Deter meningen atduskalhjelpemennesker.Deterdetpolitiet ertilfor.»

«Vitilbraktemestepartenavtidenmedåslånedfolk.Detvar detikkesærligmyehjelpi.»

«Detmådethavært.Deterdetpolitietertilfor,deterderes fundamentaleplikt.Ogatduvarmilitærpolitimanngjørdetbare endabedre.Dusadetselv,dugjørdetsommåtil.»

«Hvisdutrengerpoliti,gåtilsheriffeniPecos,ellerhvordet nåmåttevære.»

«Echo,»sahun.«JegboriEcho,sørforPecos.»

«Uansetthvor,»sahan.«Gåtilsheriffen.»

Hunristetpåhodet.«Nei,jegkanikkegjøredet.»

Reachersaikkemer.Hanlåbaretilbakelent,pressetmotbildørenpågrunnavbilensspissevinkel.Motorengikktålmodigpå tomgangmensklimaanleggetstopåforfullt.Kvinnensattfrem-

deleshøyereennham,oghunvarogsåblitttaus.Hunstirretforbi hamogblunket,somomhunvarpågråten.Somomhungjorde segklartilentåreflom.Somomhunvardyptskuffet,kanskjeover ham,kanskjeoversegselv.

«Dumåtroatjegergal,»sahun.

Hansnuddehodetogstirretpåhennefratopptiltå.Slanke, sterkeben,slanke,sterkearmer,dyrkjole.Denhaddegliddopp langslårene,oghansådeneneBH-stroppenpåskulderenhennes.

Denvirketsnøhvitmothudenhennes.Hårethennesvarvelkjemmet,oghunhaddevelstelte,lakkertenegler.Etintelligentansikt, menøynenevartriste.

«Jegerikkesinnssyk,»sahun.

Hunsårettpåham.Ansiktethenneshaddeetspesieltuttrykk, kanskjebedende.Ellerkanskjeetuttrykkutenhåp,motløst.

«Deterbaredetatjegharhåpetpådetteenhelmåned,»sa hun.«Mittsistehåp.Detvarantageligenlatterligplan,mendet varaltjeghadde.Sjansenforatdetkunnegåvaralltidtilstede, ogsammenmeddegtrorjegdetkunnefungert.Mennå,sidenjeg virkersinnssyk,harjegantageligødelagtalt.»

Hansatttauslenge,iflereminutter.HantenktepåenpannekakerestauranthanhaddesettiLubbock,tversovergatenframotellet.Denhaddesettbraut.Hankunnehakryssetgaten,gåttinnog bestiltenhøystabelmedbaconogsirupitillegg.Kanskjeetegg også.Davillehanhakommetutenhalvtimeetterathunhadde kjørtgjennombyen.Hankunnesittetvedsidenavenmuntertrailersjåførnå,oglyttettilrock’n'rollpåbilradioen.Pådenandre sidenkunnehanhaliggetmørbanketogblødendeiencellepå politistasjonen,medenventendesiktelse.

«Laosstadetfrabegynnelsenigjen,»sahan.«Barefortellhva duharpåhjertet.Menlaosskommeossoppfradennefordømte grøftenførst,jegsitterveldigubehagelig.Dessutenkunnejegtenkt megenkoppkaffe.Erdetnoestedinærhetendeservererkaffe?»

«Jegtrordet,»sahun.«Ja,deteretsted,omtrenténtimeskjøringvidere.»

«Sålaossdraditogtaenkoppkaffe.»

«Dukommertilåsviktemegogstikkeav,»sahun.

Detvarenfristendemulighet.Hunstirretpåhamifemlange sekunder,ogsånikkethunsomomhunhaddetattenavgjørelse, sattebilenigiroggagass.Bilenvarforhjulsdrevet,ogallvekten låbakerst,såhjulenefikkikkefeste,menspantbare.Småsteiner slomotundersidenavkarosseriet,ogstøvskyenstotilværs.Så fikkhjulenefeste,ogbilendrosegoppfragrøftenogsprattopp påasfalten.Hunstyrtedeninniriktigkjørebane,gafullgassog fortsattesørover.

«Jegvetikkehvorjegskalbegynne,»sahun.

«Begynnmedbegynnelsen,»svartehan.«Deteralltiddetbeste. Tenkgjennomdet,ogfortelldetmensvitarenkaffekopp.Vihar tidnok.»

Hunristetpåhodet,medblikketfestetpådenøde,skimrende veienforandem.Dekjørtehalvannenkilometeristillhet,bilen varalleredeoppei120kilometeritimen.«Nei,viharikkedet,» sahun.«Dettehastervirkelig.»

ÅttemilsørforAbilene,påenødelandeveifemtenkilometer unnahovedveiensomgårfraøstmotvest,stoCrownVictoriaeni veikantenmedmotorenpåtomgang.Panseretstovidtåpentforat denskullefåbedreavkjøling.Landskapetomkringvarsåekstremt flattatdekunnesejordklodenskrumming,dettørrebuskasethelletsvaktibeggeretninger.Detvaroverhodetingentrafikk,altde hørtevarlydenframotorenpåtomgangogjordensomtørketog sprakkpågrunnavsolensulideligevarme.

Sjåførenhaddeinnstiltdetelektriskesladrespeiletsånnathan kunneseheleveienbakdem.StøvetCrownVictoriaenhadde virvletopphaddelagtseg,ogdehaddeklarutsiktbakoveriover halvannenkilometer,heltdithvorasfaltenoghimmelenmøttesog bletiletsølvgrått,skimrendepunkt.Sjåførensblikkvarfestetpå detpunktet,ipåventeavatdenutydeligeformenavenbilskulle kommetilsyne.

Hanvisstehvaslagsbildetvillevære,teamethaddefåttgode opplysninger.DetvarenhvitMercedes-Benz,kjørtavenmann somvaralene,påveitiletmøtehanikkekunnegåglippav.Han komtilåkjørefort,fordihanvarsentute.Detvarvanligforham

åværeuteisistelitentilalt.Devisstenårmøtetskullefinnested, ogatbestemmelsesstedethanslånestenfemmilunna,sådekunne nestenhastiltklokkenettertidspunktetetenkeltregnestykkeville gittdem.Ettidspunktsomnærmetsegraskt.

«Laosssetteigang,»sasjåføren.

Hangikkutavbilen,inniheten,oglukketpanseret.Satteseg inniførersetetigjenogfikkenbaseball-lueavkvinnen.Denvar enavtredehaddekjøptiensuvenirbutikkpåHollywoodBoulevard,trettendollarognittifemcentforhver.Denvarmørkeblå, ogmerketFBIvarbrodertmedhvittbomullsgarnforanpåden. Sjåførentokdenpåsegogdroskyggenlangtnedipannen.Han gjordesegklartilåkjøre,ogstirretstivtinnispeilet.

«Heltpresis,»sahan.

Detskimrendespeilbildetbleforandretavatenhvitflekkkom tilsyneogkommotdem,somenvakendefisk.Denbletydeligere, ogvistesegåværeenhvitMercedesmedbrededekkogsotete vinduer,ifullfartpåveimotdem.

Sjåførensattebilenigir,ogCrownVictoriaenkrøpfremover gjennomstøvet.HangagassdaMercedesensusteforbidem,og bilenbledrattinnidenheteluftstrømmenbakden.Sjåførenstyrte menshansmiltemedsammenknepnelepper.Leiemordernevar tilbakepåjobb.

FørerenavMercedesensådeblinkendefrontlyseneisladrespeilet, såengangtilogfikkøyepåbilenderbak,medtohøyeskyggelueriforsetet.Blikkethansfaltautomatiskpåspeedometeret,som vistemerenn140kilometeritimen,ogkjentedenkalde«faen òg»-følelsenihjertet.Hanlettettrykketpågasspedalenmenshan regnetuthvorsentutehanalleredevar,hvorlangthanhaddeigjen åkjøre,oghvaslagsholdninghanskullehaoverfordissefyrene. Skullehanværeydmyk,ellerskullehaninntaenholdningsom sa: Jegerenforviktigpersontilatdereskalbrymeg? Ellerhva medetkameratslig: Tadetrolig,jegerogsåpåjobb?

Menshansaktnetfarten,såhandenandrebilenkjøreopppå sidenavseg,oghansåtrepersoner,hvoravdenenevarenkvinne. Detstakkradioantenneroppoverhelebilen,mendenhaddeverken

blålysellersirener.Detvarikkeenvanligpolitibil,ogdevarikke alminneligepolitifolk.Sjåførenviftethaminnmotveikanten,og kvinnentrykketetidentitetskortmotvinduet.DetstoskrevetFBI medfemcentimeterhøyebokstaverpådet.DetstoFBIpåluene deresogså.Alvorligemenneskermedenslagskampuniformerpå seg.Bilensåogsåutsomenslagsutrykningsbil.Hanslappetlittav. FBIstopperdegikkeforåkjøreforfort,detmåtteværenoeannet. Kanskjeenslagssikkerhetssjekk,noesomikkevarusannsynlig tattibetraktninghvasomventetnestenfemmillengerborte.Han nikkettilkvinnen,bremsetogkjørteinntilveikanten.Derstoppethansåhjulenesendteenvoldsomstøvskytilværs.FBI-bilen stansetrettbak,detkraftigelysetfrafrontlyktenebledempetav støvet.

Måtenågjøredetpåeråholdedemiliveogroligesålengesom mulig.Unngåenhverkamp.Kampførertilmuligbevismateriale, blod,fibereogfingeravtrykkoveralt.Derforgikkalletrerolig utavbilen,somomdevarplagedeyrkesutøveresomutførteen viktigjobb,menikkenoesomstoøverstpåprioriteringslistenderes.

«HerrEugene?»spurtekvinnen.«AlEugene,stemmerdet?»

SjåføreniMercedesenåpnetdørenoggikkutihetenogdet skarpesolskinnet.Hanvarrundttretti,ikkesærlighøy,blek,myk ogtykkfallen.Hanvendtesegmotkvinnen,somsåatenvissnedarvetsørstatshøflighetoverforkvinnergjordehamsårbar.

«Hvakanjeghjelpedegmed,frue?»spurtehan.

«Virkerikkemobiltelefonendin?»sahun.

Eugeneklappetpålommensin.«Denburdegjøredet.»

«Kanjegfålovtilåsepåden?»

Eugenetokdenutavlommenoggadentilhenne.Kvinnenslo etnummer,ogfikketforbausetuttrykkiansiktet.

«Detvirkersomomdeneriorden,»sahun.«Kanduspandere femminutterstidpåoss?»

«Kanskje,»saEugene.«Hvisderefortellermeghvadetdreier segom.»

«DeterenunderdirektørfraFBIsomventeretstykkebortei

veien,oghanvilsnakkemeddeg.Deterviktigogpresserende gårjegutfra,hvisikkevillevivissthvadetgikkutpå.»

Eugenetrakkoppjakkeermetogsåpåklokken.«Jegerpåvei tiletmøte,»sahan.

Kvinnennikket.«Vivetdet,ogvihartattossfrihetenåringe foråutsettedet.Femminutteravdintideraltvitrenger.»

Eugenetrakkpåskuldrene.«Kanjegfåseetlegitimasjonskort?» spurtehan.

Kvinnengahamlommebokensin.Denvarslitt,lagdavsvart lær,oghaddeetmelkehvittplastvindupåutsiden.Inneidetlå detetidentitetskortmedbilde,laminert,stemplet,ogutfyltmed denslagslittgammeldagsebokstavermyndigheteneharforvane åbruke.SomdeflesteavDeForenteStatersinnbyggerehadde hanaldriførsettetidentitetskortfraFBI.Hanantokathansåsitt første.

«Etstykkelengerborte?Detervelgreit,jegfølgeretterdere.»

«Vikjørerdeg.Viharenkontrollpostder,ogdeblirlettnervøse hvisdetkommerprivatbiler.Dublirkjørttilbakemedengang. Femminuttereraltdetkommertilåta.»

Eugenetrakkpåskuldreneigjen.«OK,»sahan. DegikksamlettilCrownVictoriaen.Førerenåpnetfordøren påpassasjersiden.«Settdegher,»sahan.«Duharstatussomen viktigperson,oghvisviplassererenviktigpersonibaksetetfår viskikkeligkjeft,detersikkertogvisst.»

DesåatEugeneføltesegsmigret.Hannikketogsatteseginn iforsetet.Entenhaddehanikkebittsegmerkeiatdefremdeles haddetelefonenhans,ellersåbryddehansegikkeomdet.Sjåførenlukketdørenhans,gikkrundtbilenogsattesegiførersetet. Denhøyelyseogkvinnensattesegibaksetet.CrownVictoriaen kjørtelangsomtforbidenparkerteMercedesenogutpåasfalten, ogakselerertetildekomoppiåtti.

«Derborte,»sakvinnen.

«Jegserdet,»sasjåførenognikket.«Vierdersnart.»

Detlåenstøvskyoverveien,tre-firekilometerunna.Denreiste segogdrevlangsomtmotvenstreidenlettebrisen.Sjåførensenket fartenogletteetteravkjørselenhanhaddefunnetenhalvtimefør.

Hanfantden,kryssetveienogkjørtenediendump.Såsvingte hantilhøyreogkjørteinnbaknoenbuskersomvarhøyenoktil åskjulebilen.Mannenogkvinnenibaksetettokfrempistoler, lentesegforoverogstakkdemmotEugenesnakke,rettbakørene, dermennesketshodeskallehartofordypningersompasserfinttil pistolmunninger.

«Sittheltstille,»sakvinnen.

Eugeneblesittendeheltstille.Tominuttersenerekjørteenstor, mørkbilforbipåveienoverdem,enbussellerenlastebil.Støvet føk,ogbuskenebevegetsegpågrunnavluftstrømmen.Sjåføren gikkutogkomborttilEugenesdørmedenpistolihånden.Han åpnetdørenogstakkpistolmunningenmotEugenesstrupe,der kragebenamøtesoglagerendaenpassendefordypning.

«Komut,»sahan.«Veldigforsiktig.»

«Hva?»varaltEugeneklarteåsi.

«Detskalvifortelledeg,»svartekvinnen.«Gåut.»

Eugenegikkut,medtrepistolerrettetmothodet.

«Gåvekkfrabilen,»sakvinnen.«Gåimotsattretningavveien.»

Dettevardetvanskeligeøyeblikket.Eugenesåsegomkring, sårasktogsålangtsomhanvågetåbevegehodet.Blikkethans flakket,ogkroppenskalv.Hangikkbortfrabilen,ett,to,treskritt.

Blikkethansgikkialleretninger.Kvinnennikket.

«Al!»roptehunmedhøystemme.

Detomedsammensvornemennenesprangtilsidemedlange steg.Eugenesnuddesegmotkvinnensomhadderoptnavnethans. Hunskjøthamidethøyreøyet,oglydenavskuddettordneti dethetelandskapet.Eugenesbakhodebleblåstutsomenekkel masse,oghangikkoverendemedsammenfiltredearmerogben. Kvinnengikkborttilhamogsattesegpåhukforåsenærmere påham.Såreistehunsegmedspredtebenoghevetearmer,som omhunskulleundersøkesiflyplasskontrollen.

«Sjekk,»sahun.

Detomennenekombortogundersøktehvercentimeteravhudenogklærnehennes.Desjekkethendeneoghåret.

«Altiorden,»sadenlille,mørkemannen.

«Sammeher,»sadenhøyelyse.

Hunnikketmedetlitesmil.Ingenetterlatenskaper,ingenspor. Ikkenoeblod,benresterellerhjernemassenoestedpåkroppen hennes.

«Deterbra,»sahun.

DetomennenegikkborttilEugene,grepenarmogetbenog sleptehamtremeterinnibuskaset.Derhaddedefunnetentrang sandsteinskløft,kanskjetoogenhalvmeterdypogenlitenhalvmeterbred,stornoktilådumpeetliksideveisnedi,menforsmal forvingespennettilgribberogandreåtselfugler.Deslappdenløse armenogbenetnedihullet,ogsenkethamforsiktignedforåvære sikrepåatkroppenhansfikkplassdernede.Fyrenvarforholdsvis fet,menhanglednedutenåblihengendefastiklippeveggen.Da devarsikrepådet,slappdeham,oghanbleliggendefastklemt tometerunderdem.

Blodflekkenetørketogsvartnetallerede,ogdesparketørkenstøvoverdemogfeidestedetmednoentørrekvisterforåfjerne fotavtrykkene.SågikkdetilbaketilCrownVictoriaen.Sjåføren ryggetogsvingteforbibuskaset,opphellingenoginnpåveien. Denstorebilenkjørtetilbakesammeveisomdenvarkommet,og sattegradvisoppfartentilåttikilometeritimen.Littetterpasserte deEugenesMercedessomstoparkertpådenandresidenavveien, derhanhaddesattdenfraseg.Densåalleredeforlattogstøvete ut.

«Jegharendatter,»saCarmenGreer.«Detfortaltejegdeg,ikke sant?»

«Dufortaltemegatduvarmor,»svarteReacher.

Hunnikketbakrattet.«Tilendatter.Hunerseksogethalvtår gammel.»

Såblehuntausenstund.

«DedøptehenneMaryEllen,»sahun. «De?»

«Minmannsfamilie.»

«Degabarnetdittnavnethennes?»

«Detbareskjeddesånn.Jeghaddeikkemakttilåhindredet.»

Reachernølte.«Hvavilledukalthenne?»

Huntrakkpåskuldrene.«Gloria,kanskje.Jegsynteshunvar strålende.»

Såblehuntausigjen.

«MenhunheterMaryEllen,»sahan. Hunnikket.

«DekallerhennesomregelEllie.NoengangerfrøkenEllie.»

«Oghunerseksogethalvt?»

«Viharværtgiftimindreennsjuår.Dakandujoregneutselv. Erdetnoeproblem?»

«Åregneut?»

«Hvadetinnebærer.»

Hansåutgjennomfrontglassetogristetpåhodet.«Deterikke noeproblemformeg.Hvorforskulledetværedet?»

«Deterikkenoeproblemformegheller,»sahun.Mendetforklarerhvorforjegvarienvanskeligsituasjon.»

Hansvarteikke.

«Vihaddeensværtvanskeligstartfase,»sahun.«Jegoghans familie.»

Hunsadetietsaktmodigtonefall,sometmenneskesomsnakkeromenulykkelighendelsefrafortiden,enbilulykke,enflystyrt ellerendødeligdiagnose.Måtenetmenneskesnakkeromnoesom forandrethelelivetderespå.Hungrephardereomrattet,ogbilen kjørtevidere,enstilleogkjøligkokongidetbrennhetelandskapet.

«Hvemerde?»spurtehan.

«FamilienGreer,»svartehun.«EnfamiliemedlangeaneriEcho. DeharbodddersidenTexasblestjålet.Kanskjedestjalnoeav detselv.»

«Hvordanerde?»

«Sånnsomdukanventedeg.Gamle,hviteteksanere,masse pengersomhargåttiarv,mangeavdemerbortenå,mendet erfremdelesnokigjen.Oljeogkvegdrift,elvedøpteprotestanter, mendegårikkeikirkenellertenkerpåhvaHerrenmåttehaåsi dem.Deskyterdyrformoroskyld.Farendødeforenstundsiden, morenleverennåoghartosønner.Deharslektihelefylket.Min mann,SloopGreer,erdeneldsteavsønnene.»

«Sloop?»saReacher.

Hunsmilteforførstegangsidendehaddekjørtutavgrøften. «Sloop,»sahunigjen.

«Hvaerdetforslagsnavn?»

«Etnavnsomhargåttiarvifamilien.Tilhørteantageligeneller annenforfader.Sannsynligviskjempethanmotmittfolkislaget vedAlamo.»

«Dethøresutsometnavnpåenbåt.Hvaheterdenandresønnen?Yacht?»

«Robert,»svartehun.FolkkallerhamBobby.»

«Sloop,»gjentokhan.«Deternyttformeg.»

«Detvardetformegogså,»sahun.«Altsammenvarnytt formeg.Menjegliktenavnet.Detgjordehamannerledespåen måte.»

«Detregnerjegmedatdetgjorde.»

«JegmøttehamiCalifornia,»sahun.«Vistudertebeggetoved universitetetiLosAngeles.»

«Påbortebane,»saReacher.

Hunsluttetåsmile.«Detstemmer.Detvardenenestemåtendet kunneskjeddpå,nårjegsertilbakepådet.Hvisjeghaddetruffet hamher,medhelepakkenklartsynlig,villedetaldrihaskjedd. Detvilleværtumulig,detkanjeglovedeg.Jegtrorikkeengang jegvillehattlysttilåkommehitpåegenhånd.»

Hunsluttetåsnakkeogmystemotsollyset.Densvarteasfaltstripenblebruttavenskimrende,blankgjenstandidetfjerne,skinnendealuminiumsomblebruttoppavhetedisensomstegoppfra asfalten.

«Dererveikroen,»sahun.«Jegregnermedatdeservererkaffe.»

«Detvilleværeenmerkeligveikrohvisdeikkegjordedet,» svartehan.

«Determangemerkeligetingher,»sahun.

Veikroenlåforsegselvvedsidenavveien,littoverenstøvete parkeringsplass.Dehaddesattoppetskiltpåenhøypåle,men detvarikkeskyggefulltnoested.Detstotopickuperder,tilfeldig parkertlangtfrahverandre.

«Vel,vel,»sahunnølendemenshunbremset.«Nåkommerdu

tilåstikkeav.Duregnermedatenavdetopickupenekommer tilågideghaikvidere.»

Hansvarteikke.

«Hvisdugjørdet,gjørdetetterpå,erdetiorden?Jegvilnødig blietterlattpåetsliktsted.»

Hunsaktnetfartenytterligere,svingteinnpådenujevneparkeringsplassenogparkerterettvedsidenavstolpenmedskiltetpå, somomdenvarettresomgaskyggemotdenbrennendesolen. Dentynneskyggenfradenfaltovermotorpanseretsomenstang. Hunsattegiretifriogsloavmotoren.Klimaanleggetgurgletog hvesteidenplutseligestillheten.Reacheråpnetdøren,ogheten slomothamsomfraenforbrenningsovn.Denvarsåintensat hannestenikkeklarteåtrekkepusten.Hanstolamslåttiettsekundmenshanventetpåhenne,ogsågikkdesammenbortover dethetejordsmonnet.Detvarbaktavsolen,hardtsomsement. Bakdetvardetbrunsviddbuskasogenblendende,hvitglødende himmelsålangtøyetrakk.Hanlothennegåetskrittforanseg, slikathankunnesepåhenne.Øynenehennesvarhalvtlukket,og hodethenneshangnedmotbakken,somomhunikkeønsketåse elleråblisett.Skjørtekantenpåkjolenhenneshaddefaltnedtilen anstendigknelengde,oghunbevegetsegsværtgrasiøst,somen danser.Overkroppenhennesvaroppreistogurørligmensdebare leggenekryssethverandreelegant.

Detvaretliteforværelseikafeen,medensigarettautomatoget stativfulltavreklamebrosjyrerforeiendomsmeglere,oljeaksjer, ogsmåbyrodeoer.Innenfordenandredørenvardetkjøligigjen, ogdebleståendesammenetøyeblikkforånytedendeiligekulden.Veddørenvardetetkassaapparat,ogbakdetsattensliten serveringsdamesidelengspåenstol.Kokkenvarfulltsynligpå kjøkkenet.Vedtoforskjelligebordsatthversinmannogspiste. Allefiresåopp,somomdetvartingdekunnesi,menikkeville.

ReachersåpåhveravdemførhansnuddesegogførteCarmen motenbåsborterstilokalet.Hanaktesegoverdenklebrigevinylen oglentehodetbakovermotdenkjøligeluftstrømmensomkomfra enventilasjonssjaktitaket.Carmensattesegpådenandresiden, medløftethode,ogforførstegangsåhanhennerettinniansiktet.

«Mindatterlignerikkepåmegidetheletatt,»sahun.«Noen gangertenkerjegatdeterdengrusomsteironienidethele.De digre,gamleGreer-geneneoverdøvetfullstendigmineegne,det ersikkertogvisst.»

Hunhaddebemerkelsesverdige,mørkeøyne,littskjeve,med langevipper.DenrettenesenskapteenåpenY-formmotdem. Høyekinnbensomvaromkransetavskinnende,mørkthår,som lystenestenmarineblåttderinne.Munnenhennesvarsomenrosenknopp,medsporavrødleppestift.Hudenvarglattogsmidig, fargetsomsvakteellermørkhonning,ogdenhaddeengjennomskinneligglød.DenvarfaktiskmyelysereennReacherssolbrune armer,selvomhantilhørtedenhviterasen,menshunikkegjorde det.

«SåhvordanserEllieut?»spurtehan.

«Somdem.»

Serveringsdamenkommedenmuggeisvann,haddemedseg blokkogblyant,mensaingenting.Carmenbestiltekaldkaffemed isbiter,mensReachervillehasinvarmogsvart.

«Hunserikkeutsomomhunermindatteridetheletatt.Hun harlyserødhud,gulthåroghunerlittlubben.Menhunharmine øyne.»

«Heldigforhenne,»saReacher.

Hunsmilteetøyeblikk.«Takk.Jeghåperhunforblirheldig.»

Hunlavannglassetinnmotansiktet,såtørkethunbortduggen medenserviett.Serveringsdamenkommeddrikkevarenetildem. Iskaffenservertehuniethøytglass,ogsølteutlittdahunsatte detfraseg.Reacherskomientermosflaske,oghundyttetettomt porselenskrusoverbordetsammenmedtermosen.Hunlafraseg regningenoppnedmidtmellomdemoggikkutenetord.

«DumåforståatjegengangelsketSloop,»saCarmen.

Reachersvarteikke,oghunsårettpåham.

«Plagerdetdegåhørepådette?»spurtehun.

Hanristetpåhodet,selvomsannhetenvaratdetfaktiskgjorde detlitt.Ensommeulverharikkebestandiglysttilålyttetilfremmedesbetroelser.

«Dubamegbegynnemedbegynnelsen,»sahun.

«Ja,»svartehan.«Jeggjordedet.»

«Derforviljeggjøredet,»sahun.«Jegelskethamengang,det måduforstå,ogsåatdetikkevarvanskeligågjøredet.Hanvar stor,kjekk,hansmiltemyeogvarløssluppen.Vigikksammenpå universitetet,ogLosAngeleserensværtspesiellby,deraltvirker mulig,ogingentingvirkersåviktig.»

Huntoketsugerørfrabegeretpåbordetogpakketdetut.

«Ogprøvåforståhaslagsfamiliejegkomfra,»fortsattehun.

«Sannheteneratjegikkeforstonoesomhelst.Jegvarikkeen litenmeksikanersombekymretmegomhvorvidtden hvite familienhansvilleaksepteremeg.Jegvarmerbekymretoverhvorvidt minfamilievilleaksepteredennegringo-gutten.Sånnvirketdet påmeg.MinfamilieeiertusenvisavmåljordiNapa,viharbestandigboddderogvarderikestejegnoensinneharkjent.Ogde mestkultiverte.Vikjentetilkunst,historieogmusikk.Vistøttet museerøkonomiskoggaarbeidtilhvitemennesker.Såjegbekymretmegomhvordanminfamilievillereagerepåatjeggiftet megmedham.»

Hannippettilkaffen.Denvarsyrligoghaddekoktlenge,men denholdt.

«Hvordanreagertede?»spurtehan.

«Detgikkoverstyrfordem.Jegsyntesdevartåpelige.Nå skjønnerjegatdeikkevardet.»

«Hvaskjedde?»

Hundrakkavkaffensingjennomsugerøret,tokenserviettfra begeretogtørketleppene.Denfikkmerkeretterleppestiftenhennes.

«Jegvargravid,»sahun,«ogdetgjørtingeneenmillionganger vanskeligere,selvfølgelig.Minfamilieersværttroende,tradisjonelle,ogitilsyvendeogsisttokdeavstandframeg.Deslettet megut.Detvarsompikenmedsvovelstikkene,sendtutisnøen medenbyltfiller,bortsettfraatdetselvfølgeligikkesnødde,og fillebyltenvarenLouisVuitton-koffert.»

«Hvagjordeduså?»

«Vigiftetoss.Ingenkomibryllupet,bortsettfranoenfåskolekamerater.VibleværendeiLosAngelesnoenmåneder,tokeksa-

men,ogventettiljegvariåttendemåned.Vihaddedetfaktisk gøy.Vivarungeogforelskede.»

Hanskjenketsegennykaffekopp.

«Menså?»sahan.

«Sloopfikksegikkenoenjobb,ogdetgikkoppformegathan ikkeprøvdesærlighardtheller.Åfåsegjobbinngikkikkeihans planer.Forhamhaddefireårsuniversitetsstudierværtrenogskjær moro,såskullehanvendetilbaketilfoldenogovertapappasforretningsvirksomhet.Davillehansfartrekkesegtilbake.Jeglikte ikketanken,jegtroddeviskullebegynnepånytt,påegenhånd, hvisduforstår,startevåregenfamilie.Jegfølteatjeghaddesagt framegting,derforsyntesjeghanogsåburdegjøredet.Vibegynte åkranglemye.Jegkunneikkejobbefordijegvargravid,ogjeg haddeikkeegnepenger.Tilsluttklarteviikkeåbetalehusleien, hanvantdiskusjonenogvibegaosshittilTexas.Viflyttetinni dettedigre,gamlehusettilhansforeldresammenmedhansbror, medfettereogkusinerpåallekanter.Derborjegfremdeles.»

Detmotløsetonefallethaddekommettilbakeistemmenhennes.

Dendagenhaddeforandrethenneslivforalltid.

«Og?»spurtehan.

Hunsårettpåham.«Ogsåvardetsomomavgrunnenåpnet seg,ogjegfaltrettnedihelvete.Sjokketvarsåstortatjegikke klarteåreagereidetheletatt.Debehandletmegmerkelig,ogden andredagenskjøntejegplutselighvasomforegikk.Helemittliv varjegblittbehandletsomenprinsesse,hvisduforstår,ogdajeg boddeiLosAngeles,varjegenhippungjenteblanttusenerandre. Nåblejegplutseligensimpelinnvandrer,enbønneplukker.Desa detaldrirettut,mendetvarfullstendigklart.Dehatetmegfordi jegvardenmeksikanskehorensomhaddestjåletgullguttenderes. Høflighetenderesvardirektepinlig,jeggårutfraatstrategien deresvaråventetilSlooptoktilvettetogforlotmeg.Sliktskjeri Texas,skjønnerdu.Nårdegodegamlegutteneerungeogtåpelige, likerdelittmørktkjøtt.Deternoengangersometritualforåbli voksen.Såblirdekloke,oggjørdetrette.Jegvetatdetvardetde tenkteoghåpetpå.Ogtromeg,detkomsometsjokk.Jeghadde aldrisettpåmegselvpådenmåten.Aldri.Jeghaddealdritrengt

ågjøredet,åblikonfrontertmednoeslikt.Heleminverdenble snuddpåhodetpåettøyeblikk.Detvarsomåfallenediiskaldt vann.Jegklarteverkenåtenke,pusteellerbevegemeg.»

«Menøyensynliggikkhanikkefradeg.»

Hunsånedpåbordplaten.

«Nei,»sahun.«Hangjordeikkedet.Hanbegynteåslåmeg istedenfor.Denførstegangenhanslomegiansiktetvardagenfør Ellieblefødt.»

CrownVictoriaenbleomgjorttilenvanligleiebilfraHertzbaken treklyngeenmilsveiunnahovedveien,halvveismellomAbilene ogBigSprings.Virginia-skiltenebleskruddav,ogTexas-skiltene blesattpåplass.Hjulkapsleneiplastbletrykketpåplassogantenneneblefjernetoglagttilbakeikofferten.Luenefrasuvenirbutikkenblebuntetsammenogfikkplasssammenmedpistolene. Eugenesmobiltelefonbleknustmotenstein,ogbitenebleslengt dyptnedienkløft.Dekastetlittgrusfraveikanteninniforsetetpå passasjersiden,slikatutleiefirmaetvillemåttestøvsugedetekstra grundig.PådenmåtenvilleeventuellehårstråellerfiberefraEugeneblifjernet.

Denstorebilenkjørteinnpåasfaltenogsnirkletsegtilbakemot hovedveien.Dekjørteroligvestover,enlitebemerkelsesverdigbil medtrelitebemerkelsesverdigemenneskeri.Destoppetengang til,vedenrasteplassoppkaltetterColorado-elven,derdedrakk brusogringtefraenanonymtelefonautomat.Samtalengikktil LasVegas,derfrabledenvideresendttilDallas,foråendepået kontorienlitenbyiVest-Texas.Desaathittilhaddealtgåttsom detskulle,ogdeblegratulert.

«Hankløyvetleppenminogløsnetnoentenner,»saCarmenGreer. Reachersåhenneinniansiktet.

«Detvardenførstegangen,»fortsattehun.«Hanmistetbarebesinnelsen.Rettetterpåangrethanogkjørtemegtilakuttmottaket selv.Detliggerlangtfrahuset,dettartimevisåkjøredit,oghele tidenbahanmegomåtilgiham.Såtiggethanmegomikkeå fortellesannhetenomhvasomhaddeskjedd.Hanvirketoppriktig

skamfull,ogjeggikkmedpådet.Uansetthaddejegikketrengtå sinoe,formedengangvikomdit,begyntejegåfåveer.Detok megrettopppåfødestuen.Ellieblefødtdagenetter.»

«Hvaskjeddeså?»

«Altgikkbra,ihvertfallienukestid.Såbegyntehanåslåmeg igjen.Altjeggjordevargalt,jegbryddemegformyeombarnet ogjegvilleikkeliggemedhampågrunnavsmertenestingenega meg.Hansaatgraviditetenhaddegjortmegfetogstygg.»

Reachersaingenting.

«Hanfikkmegtilåtrodet,»sahun.«Lenge,lenge.Sliketing skjer,vetdu.Dumåhastorselvtillitforåmotstådet.Ogjegvar ikkeiensliktilstandatjeghaddedet.Hantokframegallmintro påmegselv.Ito-treårtroddejegvirkeligataltvarminfeil,og prøvdeåforbedremeg.»

«Hvagjordefamilienhans?»

Hunskjøvglassetsittvekk.Iskaffenvarbarehalvveisdrukket opp.

«Devissteikkeomdet,»sahun.«Sådødehansfar,ogdable altbareverre.Hanvardenenestefornuftigeavdem.Hanvaren bramann.Nåerdetbaremorenogbroren,haneravskyeligog hunerenheks.Devetfremdelesikkehvordandetstårtil.Det skjerihemmelighet.Deteretdigerthus,ivirkelighetenerdetet slagskompleks.Viborikkeoppåhverandre,ogdetheleerveldig komplisert.Haneraltforstaogstolttilåværeenigmeddemom athangjordeetfeilgrep,såjomerdesernedpåmeg,destomer laterhansomomhanelskermeg.Hanfårdemtilåtroathangjør detogkjøpertingtilmeg,somdenne.»

Hunløftethøyrehåndmedetelegantbøydhåndleddogviste fremplatinaringenmeddenstorediamanten.Densåsværtkostbar ut.Reacherhaddealdrikjøptnoendiamantring,hanhaddeingen anelseomhvadekostet,mengikkutfraatdevarsværtdyre.

«Hankjøptehestertilmeg,»sahun.«Devissteatjeghadde lystpåhester,såhankjøptedemforåtaseggodtutideresøyne. Menforåbortforklareblåmerkeneogså.Detvaretgenialttrekk, enunnskyldningsomkunnevareevig.Hanfårmegtilåsiatjeg harfaltavhesten.Devetatjegfremdeleseriferdmedålæreå

ri.Irodeoverdenenforklarerdetblåmerkerogbrukneben.Deter enselvfølge.»

«Brakkhanbenpådeg?»

Hunnikket,ogbegynteåtapådeleravkroppensin,vredseg identrangebåsensomomhunistillhetminnetsegselvomskadenehunvarblittpåført,nølende,somomhunikkehusketalle sammen.

«Førstogfremstribbena,gårjegutfra,»sahun.«Hansparket megmensjeglåpågulvet.Detgjørhanoftenårhanersint.Den venstrearmenbrakkdahanvredden.Kragebenet.Jeghartrekunstigetenner.»

Hanstirretpåhenne.

Huntrakkpåskuldrene.«Legenepåakuttmottakettrorjeger vestensversterytter.»

«Trordevirkeligdet?»

«Kanskjedebareharvalgtågjøredet.»

«Oghansmorogbror?»

«Deharvalgtdetsamme.Deteropplagtatdeikkeharvalgtå latvilenkommemegtilgode.»

«Hvorforfaenbleduder?Hvorforstakkduikkeetterdenførste gangen?»

Hunsukket,lukketøyneneogsåbort.Sålahunhendenepå bordet,førstmedhåndflatenened,etterpåsnuddehundem.

«Jegkanikkeforklaredet,»hviskethun.«Deteruforklarlig.Du måvitehvordandetføles.Selvtillitenminhaddeforsvunnet.Jeg varpengelensoghaddeetnyfødtbarn,utenåeieencent.Venneløs,ogbevoktetheletiden.Jegkunneikkeengangtaentelefon utenåblipassetpå.»

Hansaingenting.Hunåpnetøyneneogsårettpåham. «Detverstevaratjegikkehaddenoestedådra.»

«Hjem?»spurtehan.

Hunristetpåhodet.«Jegoverveidedetikkeengang.Åholde utjulingenvarbedreennåforsøkeåkrypehjemtilfamilienmed enhvit,lyshåretbabyiarmene.»

Hanbletaus.

«Ogetterførstegangdulardetpassere,hardulattsjansengå

fradeg,»sahun.«Sånnerdet.Detblirbareverre.Uansett,jeg haddeingenpenger,jeghaddeetbarn,oghunbleettårgammel. Såfyltehunto,ogtre.Tideneraldriinne.Hvisduholderdetut denførstegangen,erdufangetforalltid.Jeggjordedet.Nåskulle jegønskeatjegikkehaddegjortdet,menjeggjordedet.»

Hansafremdelesingenting.Hunsåbedendepåham.«Dumå tromeg,»sahun.«Duvetikkehvordandetføles,duermann,stor ogsterk,hvisnoenslårdeg,kanduslåtilbake.Duerselvstendig, hvisduikkelikerdegetsted,kandubaredra.Deterannerledes formeg.Selvomduikkeforstårdet,tromeg.»

Hansafremdelesingenting.

«HvisjeghaddegåttfraEllie,kunnejegreist,»sahun.«Sloop satilmegathvisjeglotbarnetblihosham,villehanbetaleen billetttilethvilketsomhelststediverden,påførsteklasse.Han saathanvillebestilleenlimousinheltfraDallasforåkjøremeg retttilflyplassen.»

Reacherforbletaus.

«Mendetvillejegikkegjøre,»sahunstille.«Hvordankunne jegdet?Sloopprøveråfådettilåvære mitt valg.Somomjeger enig,somomdeterjegsomønskerdet.Derforfortsetterhanå slåogsparkemeg,fikemegoppogydmykemegseksuelt.Hver enestedag,selvnårhanikkeersintpåmeg.Ognårhan er sint påmegblirhanfullstendigsinnssyk.»

Detblestilleigjen,bortsettfralydenavluftensomstrømmet utfrakafeteriaensklimaanleggogdensvakestøyenfrakjøkkenet,CarmenGreersåndedrettogisensomsprakteogsprakkidet halvtømteglassethennes.Hansåmothennetversoverbordet, lotblikketløpeoverhendene,armeneogansiktethennes.Kjolen henneshaddegliddlittnedovervenstreskulder,oghansåenfortykningpåkragebenet.Ethelbredetbrudd,detvarutvilsomt.Men hunsattmedrakryggogsåpåhammedetkneisendeblikkog oppreisthode.Holdningenhennesfortaltehamnoe.

«Slårhandeghverenestedag?»spurtehan.

Hunlukketøynene.«Nesten.Ikkehverenestedag,mensom regeltre-firegangeriuken,noengangeroftere.Detfølessomom detskjerdaglig.»

Hansåpåhenneenlangstundutenåsinoe. Såristethanpåhodet.

«Dettekanikkeværesant,»sahan.

Overvåkernevarfremdelespåpost,selvomdetikkevarnoeå overvåke.Detrødehusetstoderogblebaktavsolen,utenatdet skjeddenoe.Hushjelpengikkut,sattesegienbilogkjørteav gårdeienstøvsky,antageligpåveitilbutikken.Noenhesterbevegetsegrundtstallen.Etparstallgutterleidedem,børstetdemog drevdeminnigjen.Bakhovedbygningenvardetensidebygning isammearkitektoniskestil,medsammeblodrødefarge.Denså forholdsvistomut,somstallen.Dehaddekanskjefemhesterder, medpikensponniinkludert.Deflestestoistallenpågrunnavden forferdeligevarmen.

Hushjelpenkomtilbakemedbæreposerogbardeminnpåkjøkkenet.Guttenskrevdetinotisbokensin.Støvetetterbilenhennes laseggradvismensmennenemedlangkikkertenekikketpådet, medskyggeluenebakfremforåbeskyttesegmotsolen.

«Dulyver,»saReacher.

Carmensnuddesegmotvinduet.Tostore,rødeflekkerkomtil syneikinnenehennes.Sinne,tenkteReacher,ellerkanskjeflauhet.

«Hvorforsierdudet?»spurtehunstille.

«Pågrunnavfysiskebevis,»svartehan.«Duharingensynlige blåmerkernoested,hudendinerflekkfri.Duernestenusminket, sminkenerfortynntilåskjulemerker.Denerihvertfallfortynn tilådekkeoveratdurødmerfullstendig.Duserutsomomdu kommerrettfraskjønnhetssalongen,ogbevegelsenedineerfullstendignaturlige.Dugikkoverparkeringsplassensomendanserinne,såduharikkevondtnoensteder.Duerikkestivogsår.Hvis hanslårdegnestenhverdag,måhangjøredetmedenfjær.

Hunholdtpustenetøyeblikk.Sånikkethun.«Jegharmerå fortelle,»sahun.

Hansåbort.

«Denviktigstedelen.Hovedpoenget.»

«Hvorforskullejeghørepådet?»

Huntokettnyttsugerørogpakketdetut.Rettetutplastensom haddedekketdetogvreddentilentettlitenkrøllmellomfingrene.

«Jegbeklager,»sahun,«menjegvarnødttilåfangedinoppmerksomhet.»

Reachersnuddesegogsåutgjennomvinduethanogså.Solen haddefåttskyggestrimentilåflyttesegoverCadillacenspanser somenurviser.Hansoppmerksomhet?Hanhusketathanhadde åpnetdørentilmotellrommetsittsammemorgen.Enheltnydag, klartilåfyllesmedhvadetskulleværesomventetham.Hanhusketspeilbildetavpolitimannenogdenklebrige,hviskendelyden avCadillacensbildekkdadenbremsetvedsidenavham.

«Javel,duharminoppmerksomhet,»sahanmenshansåut motbilen.

«Detholdtpåifemsamfulleår,»sahun.«Akkuratsomjeg fortaltedet,detersannheten.Nestenhverdag.Menforhalvannet årsidenholdtdetopp.Jegmåttebaresidetpådenmåtenforåfå degtilåhørepåmeg.»

Hanforbletaus.

«Detteerikkeenkelt,»sahun.«Åfortellesliketingtilenfremmed.»

Hansnuddesegmothenne.«Deterikkesåenkeltålyttetil heller.»

Huntrakkpustendypt.«Hardutenktåstikkeavframeg?»

Hantrakkpåskuldrene.«Jeggjordedetnestenforlittsiden.»

Hunblestilleigjen.«Værsåsnill,ikkegjørdet.Ihvertfallikke her.Hørbareetterlitttil.»

Hansåhennerettinniansiktet.«Javel,jeglytter.»

«Vilduhjelpemeg?»

«Medhva?»

Hunsvarteikke.

«Hvordanføltesdetåblislått?»spurtehan. «Hvordandetføltes?»

«Fysisksett.»

Hunsåbortogtenktesegom.«Detkomanpåhvor.»

Hannikket.Hunvissteatdetføltesannerledespåforskjellige steder.

«Imagen,»sahan.

«Jegkastetofteopp,»sahun.«Detbekymretmeg,fordidetvar blodioppkastet.»

Hannikketigjen.Hunvisstehvordandetføltesåblislåttimagen.

«Jegsvergerpåatdetersannheten,»sahun.«Ifemsamfulle år.Hvorforskullejegfinnepånoesånt?»

«Hvaskjedde?»spurtehan.«Hvorforholdthanopp?»

Huntidde,somomhunvaroppmerksompåatdetkunnevære menneskersomsåpådem.Reachersåopp,oglamerketilansikter somsnuddesegbort.Kokken,serveringsdamenogdetokundene somsattvedbordenepådenandresidenavrommet.Kokkenog serveringsdamengjordedetraskereenndetoandre,somvalgteå stirrelenger,medetfiendtliguttrykk.

«Kanvidranå?»spurtehun.«Vitrengeråkommeosspåveien. Deterlangtigjenåkjøre.»

«Vilduatjegskalblimeddeg?»

«Deteraltdettedreiersegom,»svartehun.

Hansåutgjennomvinduetigjen.

«Værsåsnill,Reacher,»sahun.«Hørihvertfallpårestenav historien,såkandubestemmedegetterpå.Jegkanslippedegav iPecoshvisduikkevilblimedheleveientilEcho.Derkandu gåpåmuseetogbesøkeClayAllisonsgrav.»

HansåpåskyggestripensomnåhaddelagtsegoverCadillacens frontrute.Inneidenvilledetværebrennhettnå.

«Duburdedradituansett,hvisduvilutforskeTexas.»

«Javel,»sahan.

«Takk,»svartehun.

Hansaingenting.

«Ventpåmeg.Jegtrengerågåpåtoalettet.Deterenlangkjøretur.»

Hunaktesegutavbåsenmedenyndesomikketydetpåat hunvarskadetoggikktversgjennomrommetmedbøydnakke, utenåsesegom.Detofyrenebetraktethennetilhunnestenvar

kommetforbidem,såsnuddedesegogstirretmotReachermed uttrykksløseøyne.Hanignorertedem,snudderegningenogslapp noenmynterhanhaddeibukselommenpåden,nøyaktigdetbeløpetsomsto,ingendrikkepenger.Hantenkteatentausserveringsdameikkevarinteressertidet.Såaktehansegutavbåsenog gikkmotdøren.Detofyrenestirretpåhamheletiden.Hanstilte segvedglassdørenogsåutoverdetflate,solsviddelandskapetpå bortsidenavparkeringsplassenietparminutter,tilhanhørtefottrinnenehennesbakseg.Hårethennesvarkjemmet,oghunhadde gjortnoemedleppestiften.

«Jeggårenturpåtoalettetjegogså,»sahan.

Hunsåtilhøyre,midtmellomdetofyrene.

«Venttiljegeruteibilen,»sahun.«Jegharikkelysttilåvære herinnealene.Jegburdeikkehakommetidetheletatt.»

Hungikkutavdøren.Hansåpåhennetilhunvarvedbilen. Hungikkinniden,oghansåatdenskalvdahunslopåmotoren foråstarteklimaanlegget.Såsnuddehansegoggikktilherretoalettet.Detvarforholdsvisstort,medtoporselenspissoarerogett avlukke,enhåndvaskmedskåriogkaldtvannskran.Entykkrull papirhåndklærsomstopåtoppenavmaskinendeskulleliggetinne i.Detvarikkedetrenestetoalettethanhaddeværtpå.

Hanåpnetbuksesmekkenogstiltesegveddetvenstrepissoaret, hørtefottrinnutenforogsåopppådenfornikledeventilensom varfestettilvannrøretsomspyltepissoaret.Denvarskitten,men avrundetslikatdenvistehvasomvarbakham,sometlitelommespeil.Hansådørenåpneseg,ogenmannkominnførdørenble lukketigjen.Mannenlentesegmotden.Detvarenavkundene, antageligeierenavenavdetopickupene.Denfornikledeventilenforvrengtebildet,menmannenshoderakknestenheltopptil toppenavdøren.Detvarikkenoenlitenmann,oghanfamleti blindebakryggensin.Reacherhørteklikketdadørenblelåst.Så lotfyrenhendenehengeløstlangssidene.Hanhaddepåsegsvart T-skjorte.Detstoskrevetnoepåden,menReacherklarteikkeå tydedetspeilvendt.Etslagsvaremerke,kanskjeforetoljeselskap.

«Erdunykommeridissetraktene?»spurtemannen.

Reachersvarteikke,såbarepåspeilbildet.

«Jegstiltedegetspørsmål,»safyren. Reacherignorerteham.

«Deterdegjegsnakkertil,»safyren.

«Dagjørduetstortfeilgrep,»svarteReacher.«Foraltduvet kunnejegværeenhøfligpersonsomfølersegforpliktettilåsnu segnårhanblirsnakkettil,ogdavillejegpissetoverskoene dine.»

Fyrenskraptelittmedføtteneavdetuventedesvaret.Hanhadde tydeligvisforberedtenslagsenetale,noeReacherhadderegnet med.Enliten,improvisertavbrytelsevillefåalttilågålittsaktere, kanskjenoktilåfålukketbuksesmekkenogvaskethendene.Fyrenskraptefremdelesmedføttene,usikkerpåhvordanhanskulle reagere.

«Daerdetvelopptilmegåfortelledet,»sahan.«Noenernødt tilågjøredet.»

HanhaddeikkereagertpåReachersbemerkning,hanhaddetydeligvisikkenoetalentforordspill.

«Fortellemeghva?»spurteReacher.

«Hvordandeterpådissetraktene.»

Reacherventetetøyeblikk.Detenesteproblemetmedkaffeer atdetervanndrivende.

«Oghvordanerdetpådissetraktene?»

«Heromkringtarduikkemeddegbønneetereinntilskikkelige folk.»

«Hva?»saReacher.

«Hvaerdetduikkeforstår?»

Reacherpustetut.Hanhaddekanskjetisekunderpåseg.

«Jegforstårikkenoeavdet,»sahan.

«Dutarikkemeddegbønneetereinnpåetsåntsted.»

«Hvaerenbønneeter?»spurteReacher.

Fyrentoketskrittfrem.Speilbildethansbleuforholdsmessig myestørre.

«Latinoer,»sahan.«Deeterbønnerheletiden.»

«Latina,»svarteReacher.«Med a.Endelsentellerhvisman snakkeretflerkjønnetspråk.Dessutendrakkhunkaffemedisbiter. Jegharikkesetthennespiseénbønneiheledag.»

«Dusynesvisstduerlittavengluping?»

Reachergjordesegferdigogtrakkoppglidelåsenmedetsukk. Hantrakkikkenedetterseg,detvirketikkesomomdetvarskikk ogbruk.Hansnuddesegmothåndvaskenogskruddepåkranen.

«Jegerglupereenndeg,deterihvertfallfordømtsikkert.På denandresidensierikkedetstort.Dennerullenmedpapirhåndklær erglupereenndeg.Myeglupere.Hvertenestearkerpraktisktalt genialtiforholdtildeg.DekunnekommetinnpåHarvardhvert enesteett,ogfåttstipender,mensdufremdelesstrevdeigrunnskolen.»

Detvarsomåerteendinosaur.Enslagsbrontosaur,derhjernen sittersværtlangtfraalleandresteder.Lydengikkinn,ogsåtok detenstundførdennåddefremogbleforstått.Dettokfire-fem sekunderførfyrenskiftetansiktsuttrykk.Fire-femsekunderetter detigjenslohanutmedhøyrehånd,etklossete,langsomtsvingslagmedendigerknyttnevepåendenavenstor,tungarmsom siktetmotReachersansikt.Detkunnenokhagjortskadehvisdet haddetruffet,mendetgjordedetikke.Reachergreprundthåndleddethansmedsinvenstrehåndmidtislaget,ogstoppetdetså bråttatdetgagjenlydfraflisenepåtoalettgulvet.

«Bakterienepådettegulveterglupereenndeg,»sahan.

Hanvredsegnittigradersåskrittethansvarbeskyttetogklemte tilrundtfyrensarm.Detvardagerdahankunnebrekkebenbare vedåklemmetilmedhånden.Dethandletmeromnådeløsviljestyrkeennomfysiskkraft.

Menderogdahaddehanikkelyst.

«Detteerlykkedagendin,»sahan.«Foraltjegvet,kanduvære snut,såjegskalladegslippeunna.»

Fyrenstirretfortviltpåhåndleddetsittogsådetbliklemtsammen.Densvettehåndenblerødogoppsvulmet.

«Etteratduharbedtomunnskyldning,»saReacher.

Fyrenfortsatteåstirreifire-femsekundertil.

«Unnskyld,»sahan.«Jegbeklager.»

«Deterikkemegduskalbeomunnskyldning,drittsekk.Deter damen.»

Fyrensaingenting,ogReacherøktetrykketmenshankjente

tommelenbliglattavsvettesomrantnedlangspekefingeren.Han bådehørteogfølteunderarmsbenablipressetnærmerehverandre ennnaturenhaddementatdeskullevære.

«Nok,»gispetfyren.«Jegskalgjøredet.»

Reacherslapphåndleddet,ogfyrentrakkhåndentilsegogholdt deninnmotbrystetmenshanpustettungt.Hansåopp,deretterså hannedigjen.

«Gimegbilnøklenedine,»saReacher.

Fyrenvredsegklosseteforåfåstukketvenstrehåndnedihøyre bukselomme.Hanraktefremetstortnøkkelknippe.

«Gåutpåparkeringsplassenogventpåmegder.»

Fyrenlåsteopptoalettdørenoggikkutmedsubbendeskritt. Reacherslappnøkkelknippetnedidetuspyltepissoaretogvasket hendeneigjenførhantørketdemgrundigmedpapirhåndklærnefra rullen.Hanforlottoalettetogfantfyrenutepåparkeringsplassen, halvveismellomveikroenogCadillacen.

«Værriktighøflignå,»saReachertilham.«Kanskjeduskulle tilbydamenåvaskebilenforhenneellernoesånt.Hunkommer tilåavslå,mendetertankensomteller,ikkesant?Hvisduer oppfinnsomnokskaldufåigjennøklenedine.Hvisikkefårdu gå hjem.»

Hansåathunuforståendeholdtøyemeddemgjennomdenfargedebilrutenmensdenærmetseg.Reachergategnmedhåndentil athunskulleåpnevinduet.Ensirkelbevegelse,somomhansveivet.Hundronedvinduetlitt,kanskjefemcentimeter,barenoktil atøynenehennesbleinnrammet.Devarvidåpneogbekymrede.

«Dennefyrenharnoehanvilsitildeg,»saReacher.

Hantoketskritttilbake,ogfyrengikkfrem.Hansånedibakken,ogderetterpåReacher,somenpiskethund.Reachernikket oppmuntrende.Fyrenlahåndenpåbrystkassensomenoperasangerellerhovmesterenpåensnobbeterestaurant,ogbukketlettfra hoftenforåkommenærmeresprekkenivinduet.

«Frue,»sahan.«Vivilleføleosssværtbeærethvisderekom tilbakesnart,ogsidenduerher,hardulysttilatjegskalvaske bilendin?»

«Hva?»sahun.

BeggesnuddesegmotReacher,fyrenbønnfallende,Carmen forbløffet.

«Stikk,»sahan.«Jeglaigjenbilnøklenedinepåtoalettet.»

Noenfåsekunderettervarfyrenpåveitilbakemotveikroen. Reachergikkrundtbilenogåpnetdørenpåsinside.

«Jegtroddeduhaddetenktålamegistikken,»saCarmen.«Jeg troddeduhaddebedthamomåfåhaik.»

«Jegvilhellersittepåmeddeg,»svartehan.

CrownVictoriaenkjørtesørovertilenavsidesliggendeliten landsbyvedetveikryss.Denhaddeengammelveikropåhøyreside ogenubebygdtomtpåvenstresideavveien.Detvarensmeltet fullstopp-linjeikrysset.Såvardetenfalleferdigbensinstasjonog enskolemedettklasserompådenandresiden.Støvetoghetedisen varoveralt.Denstorebilensenketfartenogkrøpgjennomkrysset igangfart,kjørteforbiskoleporten,satteplutseligoppfartenog forsvant.

LilleEllieGreersådenforsvinne.Hunsattienstolvedvindueti klasserommet,iferdmedååpnelokketpådenstore,blåmatboksen sin,oghørtehvinetfradekkenedabilenakselererte.Såsnudde hunhodetogstirretetterden.Hunvaretalvorlig,oppriktigbarn somvaropptattavstillebetraktninger.Hunholdtdestore,mørke øynenefestetpåveientilstøvethaddelagtseg,såvendtehun blikketmotdethunholdtpåmed,såpåmatensinogønsketatdet varhennesmorsomhaddeværthjemmeforålagedenistedenfor hushjelpen,somtilhørteGreer-familienogvarondskapsfull.