Geswitcht: René Polak

15 jaar geleden verruilde René Polak de AGF-handel voor de glastuinbouw waar hij tuinders voorziet van licht. Een switch die hem makkelijk afging. “Het maakt mij eigenlijk niet uit wat ik verkoop, AGF, licht of meubilair…. Commercie zit in het bloed. Ik heb het van mijn vader. Die leerde me om van een dubbeltje een kwartje te maken,” vertelt René.

Vader Polak had een groothandel in AGF en zo rolde René er ook in. Die groothandel werd later overgenomen door Westland Import, waar René nog twaalf jaar voor werkte. Samen met zijn collega Harry van der Spoel startten ze zelf, onder de vleugels van de Albert Fischer Groep. In die tijd een grote beursgenoteerde investeerder in de AGF-handel, die veel bedrijven overnam. Op het gebied van afzet gebeurde er destijds ook het een en ander. Waar je vroeger van inkopers de kans kreeg om iets terug te verdienen als je geld had verloren door een te lage prijs af te geven, werd dat met de opkomst van het grootwinkelbedrijf en discounters niet meer mogelijk. Het werd intekenen voor de laagste prijs. “Wilde je als kleine speler daarin meedoen, dan moest je enorme risico’s nemen,” vertelt René. “Voor kleintjes als wij werd het steeds moeilijker om te leveren. We importeerden voornamelijk uit Zuid-Afrika en Israël. Dat waren meteen hele boten vol. Die moesten we voorfinancieren, 50 % bij verlaten haven en 50% bij aankomst, en dan had je nog niets verkocht. De marges die je erop kon maken waren heel klein. 2% winst ligt dan heel dicht bij 2% verlies.” Na 25 jaar AGF besloot René zijn verkoopskills in te zetten voor Ushio, een Japans beursgenoteerd bedrijf met diverse vestingen in Europa waar hij Sales Director Horticulture voor Europa werd. Ushio maakt onder andere High Pressure Sodium lampen (HPS) voor de tuinbouw. Tuinders die zulke lampen gebruiken zijn gemakkelijk te herkennen door de oranje gloed in de kassen. Licht is ook een business vol uitdagingen. De lichtverkoop staat deze winter extra onder druk. Veel tuinders besloten om geen of pas veel later tomaten te zetten. Ook de Russische markt is weggevallen. Daarnaast is er concurrentie in de vorm van LED-lampen. “Veel tuinders schakelen daarop over, omdat ze minder energie vragen. Of dat onder de streep echt zo is, is nog maar de vraag. Tuinders vergeten dat LED-lampen geen warmte afgeven. Dat betekent dat ze de kachel wel een graadje hoger moeten gaan zetten vergeleken met HPS-lampen, die wel warmte afgeven. Bovendien geven HPS-lampen het volledige lichtspectrum, wat een betere invloed heeft op de plant.” Het wel en wee in de AGF-sector blijft Rene volgen. “Ik heb een mooie tijd gehad in de handel, maar geen spijt van mijn switch. Uiteindelijk gaat het om het contact met de mensen en de band die je opbouwt. Ik vind het fijn om klanten te bezoeken, persoonlijk contact is erg belangrijk. Dat vind ik ook het leuke van dit werk. Ik ben niet iemand die van 9 tot 5 achter een bureau kan zitten. Bij een bakje koffie bespreken we van alles en uiteindelijk kom je tot zaken. Het blijft natuurlijk een bepaalde vorm van gunning, maar als je altijd netjes voor je klanten zorgt en ze ontzorgt dan kun je die gunning krijgen.”

In zijn werk blijft er natuurlijk ook overlap met de AGF-sector. “Heel veel tuinders waar ik kom, die leveren aan bedrijven waar ik vroeger ook aan leverde. Daar verkoop ik nu licht aan. Je netwerk is heel belangrijk, het is niet ‘wat je kunt’, maar ‘wie je kent’. Omdat mijn vader ook al in de handel zat, ken ik van jongs af er veel mensen in de handel. Ik blijf het nieuws via de AGF-site volgen. Veel mensen van toen zijn inmiddels met pensioen of hebben de zaak verkocht. De herkenbaarheid wordt wel wat minder, maar het gevoel blijft,” besluit René. (ML) 

Rene.polak@ushio.de

Noldijk 140a, 2991 VL Barendrecht Telefoon 078 6772477 Info@Staat-Pallets.nl • www.Staat-Pallets.nl

Waar kijk je met trots op terug?

“Bijzonder trots op alle ketenpartners in onze sector, maar in het bijzonder op onze producenten en op de collega’s bij BelOrta. Het produceren en vermarkten van groenten en fruit lijkt de afgelopen drie jaar wel op het “Kampioenschap Tegenwindfietsen”. De productprijzen kunnen bij sommige groenten- en fruitsoorten soms wat beter zijn in 2022, maar dan nog is het geen garantie meer op een leefbaar inkomen voor onze telers. Het is tot treurens toe aangehaald, maar de opeenvolging van Corona, Brexit, de oorlog in Oekraïne is zodanig disruptief geweest dat het ondernemerschap wel flinke uitdagingen met zich mee brengt. Energie, lonen, hulp- en grondstoffen, gesloten of onbereikbare markten, de inflatoire impact op consumptie, tot het tijdelijke wegvallen van bepaalde sectoren zoals die van de foodservice, … je moet het maar blijven bolwerken. Maar toch blijven we zoeken naar oplossingen en uitwegen om toch maar die verse groenten en fruit op het bord van de consument te krijgen.”

Wat is er sinds corona veranderd?

Bepaalde markten en lijnen zijn helaas stilgevallen als gevolg van logistieke redenen. Transportkosten swingen de pan uit, waardoor het niet meer haalbaar is om verse groenten en fruit betaalbaar van punt A naar punt B te krijgen. Daarnaast zijn ook nieuwe retailmodellen ontstaan of versneld uitgebouwd, denk bijvoorbeld aan alles wat online is of het nu om home-delivery gaat of afhaal. Ook niet alle foodservicekanalen lijken volledig hersteld te zijn.

Hoe heeft de huidige inflatie impact op je bedrijf en de sector?

Markttechnisch zagen we, naast enkele marktverschuivingen, ook bij een aantal soorten groenten en fruit een tijdelijk verminderde vraag. Ondertussen merken we hier wel een correctie op, maar enkele producten hebben het toch knap lastig gehad gedurende een bepaalde periode. Wat impact op de bedrijven betreft, leidt deze inflatie tot ongeziene indexsprongen met alle gevolgen van dien. Het is wel belangrijk aan te stippen dat verse groenten en fruit steeds relatief betaalbaar zijn en blijven ten opzichte van veel andere voedingsproducten en dat ze uiteindelijk ook steeds een super alternatief kunnen zijn.”

Wat zie je als de grootste uitdaging voor 2023?

“De rendabiliteit van bedrijven enerzijds ten opzichte van de koopkracht van de consument anderzijds. Dit wordt een heel moeilijke evenwichtsoefening om hier een balans in te krijgen. We hebben ook grote zorgen rond wat de uitvoering van de green deal te weeg zal brengen voor productie, handel en consumptie van verse groenten en fruit. Vooral de interpretatie ervan lijkt nogal verschillend te gebeuren. Duurzaam omgaan met onze planeet en alles wat er op leeft, is uitermate belangrijk, maar behoeft ook de nodige achtergrondkennis alvorens beslissingen te nemen en uit te pakken. Als de balans te veel in de andere richting uitslaat, komt voedselbevoorrading ook in gevaar.”

Hoe vieren jullie Kerst op het bedrijf?

Hoe ga je thuis Kerst vieren (en wat staat er op het menu)?

“Wat er op het menu komt, weet ik nog niet en ik zal proberen om me ook niet (te veel) te moeien, maar hoe dan ook is het kerstfeest een moment bij uitstek om uitgebreid in de keuken aan de slag te gaan met heel wat lokale seizoensgroenten en -fruit. Ze zijn nu op hun best. We zijn daar elk jaar al in geslaagd, dus ben ik er zeker van dat het deze keer ook wel goed komt.”

Wie wil je in het nieuwe jaar een hart onder de riem steken?

“Eigenlijk bij heel wat mensen die het momenteel niet gemakkelijk hebben om diverse redenen. We willen graag iedereen een gezond en voorspoedig 2023 toewensen!”.