Antonio Salieri lehnte die Komposition von Così fan tutte angeblich ab, weil der Text „unwürdig sei, in Musik gesetzt zu werden“. Auch Beethoven war der Stoff zu leichtfertig, er empfand Widerwillen. Mozart aber hatte gerade im Herbst 1789 einen Hofauftrag für eine Oper erhalten. Er arbeitete gern mit Da Ponte weiter an dem Buch – und schuf daraus ein Meisterwerk. In einer für das 18. Jahrhundert typischen experimentellen Figurenkonstellation drehten Da Ponte und Mozart das normale Buffa-Schema ironisch um: Liebende kommen nicht durch eine Intrige zusammen, sondern werden getrennt. Der mephistophelische Philosoph Don Alfonso provoziert die Offiziere Ferrando und Guillelmo mit der Behauptung, dass Frauen niemals treu seien. Es wird eine Wette vereinbart. Ferrando und Guillelmo geben vor, in den Krieg zu ziehen und trennen sich tränenreich von ihren Verlobten Fiordiligi und Dorabella. Die Zofe Despina rät sofort den Frauen – ganz im Sinne Don Alfonsos – sich mit anderen zu amüsieren, da Soldaten ohnehin nicht Treue hielten. Fiordiligi und Dorabella sind empört. Verkleidet kehren Ferrando und Guillelmo zurück, nach und nach gelingt es beiden tatsächlich, die Verlobte des jeweils anderen zu verführen und zur Heirat zu überreden. Kaum ist die Scheinheirat vollzogen, tauchen die beiden Offiziere wieder als sie selbst auf. Die Inszenierung wird aufgedeckt. Alle sind wütend und enttäuscht. Don Alfonso bringt jedoch die Ausgangspaare wieder zusammen – der Betrug liege in der Natur, man müsse damit leben.
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Musiktheater
Bald nach der Uraufführung am 26. Jänner 1790 im Burgtheater wurde Così fan tutte als allzu frivol kritisiert und durch moralisierende Bearbeitungen entstellt. Erst im 20. Jahrhundert konnte man mit der ironischen Desillusionierung der Leidenschaften und Enttarnung von Selbsttäuschungen über die eigenen Tugenden und Ideale wieder etwas anfangen – derzeit ist Così fan tutte eine der am häufigsten inszenierten Opern Mozarts.