Rencontres sauvages

Par Heather Greenwood Davis

Des animaux curieux interagissent avec les voyageurs au large de Kaikoura.

À première vue, l’océan Pacifique semble calme. Les vagues délicates qui bercent le navire ne laissent pas deviner toute l’activité qui se manifeste sous l’eau, mais la vie marine y grouille bel et bien, et je m’apprête à en être témoin en partant à la rencontre de quelques-uns de ses acteurs.

Je suis à Kaikoura, un village charmant sur la côte est de l’île du Sud dela Nouvelle-Zélande, dans un bateau qui a pour but de faire valoir labeauté de la biodiversité marine aux voyageurs comme moi. Affubléed’une combinaison de plongée noire peu flatteuse, d’un masque, d’untuba et de palmes, je me trémousse jusqu’au bord du bateau. Notreguide, qui restera au sec, me donne le signal : je prends une granderespiration et me lance à l’eau.

Un nuage de bulles m’entoure dès que je pénètre dans l’eau trouble.Je ne vois qu’à quelques centimètres de distance et ressens parfois desmouvements autour de moi. Le manque de visibilité me rend nerveuse,mon cœur palpite. J’espère voir des dauphins obscurs, un cétacé amical et énergique d’un peu plus d’un mètre de long. Ils se rassemblent dans ces eaux en groupes imposants au plaisir des locaux et des voyageurs. Vrais gymnastes de l’océan, ils émerveillent petits et grands en se propulsant dans les airs pour faire pirouettes et culbutes. La chance de tomber nez à nez avec ces animaux est pratiquement garantie. Ou du moins, elle l’était avant qu’un tremblement de terre ne frappe la région.

Le secret de la vie marine abondante de Kaikoura réside dans son canyon : un gouffre d’environ 1 200 mètres de profondeur situé à un demi-kilomètre au large de la côte. Les petits manchots bleus, les otaries à fourrure, plus de six espèces de baleines et une multitude d’autres animaux aquatiques en dépendent pour leur survie. Donc, lorsqu’un séisme de 7,8 sur l’échelle de Richter a bouleversé la région en 2016, les environnementalistes s’attendaient au pire.

Cette catastrophe a causé un violent soulèvement du plancher océanique, qui s’est élevé de 5,5 mètres à certains endroits, ainsi que la destruction de la marina et l’obstruction de la route principale qui reliait Kaikoura à Christchurch. Il a fallu plus d’un an pour reconstruire les routes, et vu les pertes humaines et matérielles, plusieurs craignaient que le village ne s’en remette pas. La faune aussi a vu son habitat perturbé, ravagé même, à un tel point que les scientifiques redoutaient ce qu’ils découvriraient une fois les répliques passées.

Mais il ne faut jamais sous-estimer la détermination des Kiwis.

La région est en voie de récupérer son titre mondial de paradis du tourisme et sa biodiversité marine se montre tout aussi résiliente. Le paysage transformé de la côte fait maintenant partie de la promenade de la péninsule de Kaikoura, qui débute en ville et sillonne le littoral pour offrir des vues à couper le souffle sur les colonies d’otaries et autres animaux qui y résident. L’océan reste cependant l’endroit le plus enchanteur. Sous l’eau, j’aperçois enfin les ombres des dauphins. Je couine de joie dans mon masque tout en remontant à la surface, où mes compagnons me rappellent de fredonner afin de les attirer avec le son des vibrations. Je procède, puis soudainement, une dizaine de ces animaux sympathiques m’entourent.

Comme me le conseillent aussi mescamarades, je commence à nager en cercleafin de conserver leur attention. Pendantenviron 30 minutes, je m’étourdis à essayerde les rendre heureux. Leur curiosité estréciproque. Ils s’approchent de moi et reculentseulement lorsque je tente à mon tourde les approcher.

De retour à bord, encore émue de ma rencontre, mon émerveillementse transforme vite en excitation quand j’aperçois, à côté du bateau, uneéclaboussure, puis une autre, puis plusieurs! Nous restons attentifs etpatientons. Soudainement, une soixantaine de dauphins se mettentà danser à l’unisson; on se croirait au ballet! Je m’exclame, et bienque ça puisse paraître puéril, j’ai les larmes aux yeux. Une partie demoi est encore sous le choc de cette incroyable démonstration, l’autreest reconnaissante d’avoir pu assister à un tel spectacle. Lorsque monregard croise celui de mes compagnons d’ici et d’ailleurs, je retrouve lemême air de fébrilité.

Lorsqu’on me demande si je souhaite y retourner, j’acquiesce etempoigne aussitôt mes palmes. Prête, je descends rejoindre mesnouveaux amis en fredonnant doucement.

Un séjour dans un arbre

Le Hapuku Lodge & Tree Houses est un havre contemporain cinq étoiles en campagne, à quelques kilomètres au nord de Kaikoura. Des cerfs sauvages gambadant sur la ferme, des oliviers et un vignoble viennent ajouter au décor idyllique.

Perchées 10 mètres en hauteur dans une canopée de kanukas, les luxueuses cabanes dans les arbres du lodge peuvent accueillir tant les couples que les familles, et s’intègrent à merveille dans la nature environnante. À l’intérieur, vous trouverez des meubles fabriqués localement, un foyer haute efficacité, un bain tourbillon et, bien sûr, de grandes fenêtres donnant sur les montagnes acérées de Kaikoura et sur l’océan Pacifique.

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