O exemplo da urbanização de São Paulo nos dá uma visão da natureza e magnitude do problema. A Grande São Paulo, que corresponde à região mais industrializada do Estado, tem uma taxa de urbanização de 92,3 % e um crescimento populacional de 6,7% ao ano. Isso significa que participa do crescimento dessa área o movimento migratório com cerca de 3,2%. Aliás, o fenômeno é geral para o Estado, intensificando-se da década de 1950160 para cá, como se pode verificar pela tabela seguinte: Taxas de Crescimento de População de São Paulo em Determinados Períodos
Não se pode negar que esse movimento migratório para São Paulo muito contribuiu para o seu desenvolvimento econômico, principalmente para a industrialização. Mas, por outro lado, ele criou sérios problemas sociais dado o gigantismo que provocou nas áreas industrializadas. Em estudo que fizemos no trabalho intitulado Problemas de um crescimento populacional sem planejamento escrevíamos: "Como impedir que o movimento migratório nacional continue carreando para São Paulo de 300 a 450 mil migrantes por ano? Como resolver os problemas de poluição do ar e evitar os avisos de alerta que criam na população verdadeiros traumas psicológicos, que aumentam a irritabilidade das pessoas e as predispõem para a insensibilidade diante de problemas humanos extremamente graves? Como impedir o crescimento das favelas, das habitações sem esgoto, sem água encanada? Como evitar a poluição das águas, de maior gravidade do que a do ar e que tem sido responsável pelo aumento da mortalidade infantil?". Esse fenômeno, o da urbanização, é geral para todos os países do mundo, atingindo, por exemplo, na Argentina, 71,6%; no Uruguai, 83,7%; na Suécia, 74,2%; nos Estados Unidos, 71,8%; na França, 66%; no Canadá, 71,6%; no Chile, 69,2%, conforme dados publicados pela ONU e pela CEPAL. Nos países subdesenvolvidos, porém, ela assumiu grande intensidade no último decênio, provocando desequilíbrios econômicos e sociais violentos, principalmente nos setores de abastecimento, da habitação e do transporte; afastando grandes massas humanas daquilo que Galbraith denominou "qualidade da vida"; fazendo inchar o setor terciário com o subemprego, aumentando a miséria. Examinados os principais fenômenos demográficos, analisaremos a seguir dois tipos principais de problemas, dando mais ênfase ao segundo deles: influências dos fenômenos econômicos sobre os demográficos e conseqüências dos fenômenos demográficos sobre os econômicos.
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