O modelo teórico de desenvolvimento econômico de Smith constituía parte integrante de sua política econômica: ao contestar o padrão mercantilista. de regulamentação estatal e de controle, apoiava a suposição de que a concorrência maximiza o desenvolvimento econômico e de que os benefícios do desenvolvimento seriam partilhados por toda a sociedade. De modo geral, os críticos de Smith têm afirmado que sua obra não é o original na , salvo pela a disposição dos assuntos e pela exposição. Reconhecem, porém, que escolheu exemplos tão significativos que sua importância é reconhecida ainda hoje, e conseguiu combinar materiais históricos e analíticos de modo excepcional mente eficaz. Seus admiradores, entretanto, consideram a Riqueza das nações uma notável conquista intelectual, que deu uma visão completa do progresso econômico, dentro de um tratamento teórico, afastado de interesses particulares (diferentemente de seus antecessores). Dentre seus discípulos, destacam-se pelas importantes contribuições à construção da Ciência Econômica: Malthus, Ricardo, Stuart Mill e Say (representante francês da Escola Clássica). De modo geral, todos eles procuraram explicar certos pontos ambíguos ou inconsistentes da obra de Smith. Thomas Robert MaIthus (1766-1834) tentou precisar a terminologia teórica (Definitions in political economy) e colocar a economia em sólidas bases empíricas, embora reconhecendo os precários fundamentos empíricos de muitas proposições amplamente aceitas, bem como a deficiência dos dados estatísticos. Tornou-se famoso com a obra An essay on the principle of population, publicada anonimamente na primeira edição (1798), mas cuja calorosa recepção levou-o a preparar mais seis edições (a última em 1826). Escreveu ainda vários panfletos e artigos sobre temas do momento e sua maior obra teórica - The principles of political economy considered with a view to their practical application. A lei da população de Malthus desenvolveu um aspecto que Smith deixara incompleto: "...a potência da população é infinitamente maior do que a potência da terra na produção de subsistência para o homem. A população, quando não controlada, cresce a uma taxa geométrica. A subsistência só cresce a uma taxa aritmética. Um ligeiro conhecimento dos números mostrará a 21 imensidão da primeira potência em relação à segunda" . Os fatos, entretanto, mostraram que Malthus subestimara o ritmo e o impacto do progresso tecnológico. Além disso, não lhe seria possível prever a revolução agrícola que viria alterar radicalmente a oferta de bens de alimentação, nem as técnicas de limitação da fertilidade humana. Relativamente às propriedades "auto-reguladoras" dos mercados, , afastou-se de seus contemporâneos e apresentou contribuições desenvolvidas por James Mill e Say.
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Malthus, An essay on the principle of population, 1. Ed. reimpr. por Macmillan, 1909, p. 6.
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