Terminada a guerra, regressa a Salvador e dali traz, em esboço já bem definido, o projeto de sua obra, com o título de A nossa Vendéia, conforme telegrama ao Jornal do Commercio de 23 de outubro. Os artigos da correspondência para o Estado são em número de 23, sendo o último a saudação feita ao “Batalhão de São Paulo”, publicado em 26 de outubro, por ocasião de seu regresso, elogiando a bravura dos combatentes. Volta a seu cargo de engenheiro em São Carlos, em 1898, publicando a 19 de janeiro artigo que fará parte de Os sertões: “Excerto de um livro inédito”. Em março, vai inspecionar a obra da ponte de São José do Rio Pardo, cuja reconstrução lhe é confiada. Aí permanece três anos nos trabalhos de reparação e reconstrução da ponte. Cidade tranqüila do oeste paulista, encontrou ali Euclides um ambiente propício para a confecção do livro, apesar de sua vida muito atarefada, como ele mesmo diz em nota preliminar de Os sertões: “Escrito nos raros intervalos de folga de uma carreira fatigante...”1. Em 1901 termina de escrever seu grande livro, ao mesmo tempo que conclui a reconstrução da ponte. Começam então as preocupações da edição. Vai a São Paulo e de lá, com carta de Garcia Redondo a Lúcio de Mendonça, dirige-se ao Rio de Janeiro. Mendonça encaminha-o à editora Laemmert, com a qual contrata a publicação. Para ficar mais próximo do Rio, transfere-se para o distrito de Guaratinguetá, residindo em Lorena. Lançado Os sertões, aguardou apreensivo e desconfiado as primeiras notícias. Estas lhe chegaram ruidosas e enaltecedoras. Em pouco tempo, de engenheiro apenas que era, passou a maior escritor brasileiro de sua época. Entre todas, a crítica lúcida de Araripe Júnior promoveu-o de “recruta a triunfador”2. Em breve esgota-se a primeira edição. Deixemos que o próprio Euclides nos dê essa notícia em carta para seu pai datada de 19 de fevereiro de 1903: “Recebi uma carta do Laemmert declarando-me que é obrigado a apressar a segunda edição, já em andamento, dos Sertões, para atender pedidos que lhe chegam até de Mato Grosso – os quais não pode satisfazer por estar esgotada a primeira edição. Isto em dois meses”3. O sucesso era inédito, no Brasil, para livro daquele tomo.
267