De acordo com Wertsch (1996), “ O fundamental aqui é que a actividade humana (tanto no plano interpsicológico como no plano intrapsicológico) pode ser entendida apenas se levarmos em consideração os “instrumentos técnicos” e os “instrumentos psicológicos” ou “sinais” que medeiam esta actividade. Estas formas de mediação, as quais são produtos do meio sociocultural no qual existem, não são vistas como simplesmente facilitadoras de actividades que, de um modo ou outro, aconteceriam. Em vez disto, são vistas como fundamentalmente formatadoras e definidoras dessas actividades.” (p. 114, aspas no original) Ao abordar-se a questão da mediação, impreterivelmente emerge a necessidade de explicitar aspectos inerentes ao elemento mediador, que constituem as palavraschave na teoria de Vygotsky: instrumentos e signos. O instrumento, de acordo com Vygotsky, é o elemento mediador da acção do indivíduo sobre o objecto do seu trabalho, sendo externamente orientado, podendo fomentar mudanças nesse mesmo objecto. Os instrumentos são criados e utilizados no intuito de ligar os seres humanos ao mundo real e de regular o seu comportamento e as suas interacções com o mundo e com os outros. São, assim, objectos sociais e mediadores da relação do indivíduo com o mundo. De modo análogo, os signos também são mediadores, no entanto a sua função tem presença na actividade psicológica, sendo denominados por Vygotsky como instrumentos psicológicos. Os signos são assim, elementos que simbolizam algo, sendo usados para significar alguma coisa que foi criada culturalmente ou resultante da experiência. O signo é intrínseco ao indivíduo e tem como função regular e controlar as acções psicológicas do mesmo. Neste sentido, o signo é orientado internamente, agindo no sentido de activar uma actividade psicológica, como por exemplo, a memória, uma vez que representam ou simbolizam objectos ou factos, acompanhados de um significado implícito. Por exemplo, a “fumaça indica fogo” é um dos tipos de signos, denominados como indicador. Outro tipo de signo é o icónico que se traduz na imagem ou desenho daquilo que significa. Tem-se ainda, os chamados signos simbólicos que representam abstracções daquilo que significam, como por exemplo, as palavras, os gestos, os números, entre outros.
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