minpro 160 años después, pueblos fantasmas del otrora Lejano Oeste reviven por alto precio del metal
del oro El 24 de enero de 1848, James Marshall, un modesto carpintero de New Jersey, comenzó su rutina diaria yendo a conrolar su molino que operaba con la corriente del río Americano en California. Pero se día fue muy diferente para él. James Marshall se acercó a la canoa que conducía el agua a su rueda de molino, donde observó unos granos amarillos opacos. Sacó un puñado del barro y piedras que había en el fondo de la canoa, y quedó más que impresionado. “Muchachos, creo que he encontrado una mina de oro”, dijo un entusiasmado Marshall a sus amigos, sin saber que la noticia correría como reguero de pólvora, desencadenando expediciones de decenas de miles de aventureros de todo el mundo. Se daba inicio a la fiebre del oro más grande de la historia. Desde distintas ciudades de la costa del
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La fiebre
vuelve a California
Atlántico y el Golfo de México, los aventureros atiborraban viejas embarcaciones que ofrecían el viaje por el Cabo de Hornos hasta la tierra dorada de California. Otros viajaron en trenes destartalados que a duras penas podían atravesar las montañas rocosas o los desiertos de Arizona. Muchos de ellos murieron en el camino, sedientos y hambrientos, fulminados por enfermedades o ahogados al zozobrar las embarcaciones. Un año después del descubrimiento de Marshall, California albergaba a 80,000 gambusinos que se dispersaban en los montañosos valles californianos, donde buscaron el preciado metal cavando minas y tamizando los ríos. A estos hombres se les ha llamado los “fortyniners” (“cuarentainueves”, refiriéndose
al año 1849). Muchos de estos obtuvieron grandes fortunas, pero la mayoría de los que llegaron después apenas pudieron sobrevivir. Quienes se enriquecieron fueron los comerciantes que les proveían de alimentos, vestido, calzado, armas, entre otros bienes. Para tener una idea del alza del costo de vida basta mencionar que un huevo costaba un dólar. El genial Charles Chaplin inmortalizó la dura experiencia de estos desafortunados hombres en el filme “La quimera del oro” (Golden rush), donde el famoso personaje de bigotito, sombrero tipo hongo y bastón representa las penurias de los aventureros al comer la zuela un zapato y los pasadores, envolviendo estos como si fueran tallarines, o queriendo disparar a su amigo al imaginarlo como una enorme gallina.