Ciencias de la naturaleza
驴C贸mo limpiar el agua que utilizamos?
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El agua estรก presente en casi todas las actividades que realizamos y es indispensable para nuestra vida y la de los demรกs seres.
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El planeta tiene una cantidad limitada de agua presente en glaciares, rĂos, lagos, ocĂŠanos y nubes.
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Cada vez que usamos el agua en nuestras casas o en las industrias, la exponemos a diferentes elementos que la contaminan como quĂmicos, colorantes, detergentes, materia orgĂĄnica o basuras.
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Normalmente reconocemos que el agua estรก contaminada por su color o su olor. Sin embargo, hay ocasiones en que el agua se ve pura pero no es potable, es decir, no podemos tomarla porque contiene microorganismos que nos pueden causar enfermedades.
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La preocupaci贸n por el agua ha llevado a los investigadores a desarrollar diferentes m茅todos para limpiarla, de acuerdo al tipo de contaminantes que contiene.
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El cribado, por ejemplo, es un proceso que utiliza una rejilla o criba para separar del agua los contaminantes s贸lidos, como piedras y basuras.
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Cuando el agua tiene partículas sólidas muy pequeñas, como arena, utilizamos otro proceso llamado coagulación o floculación. Al agua se le adiciona sulfato de hierro, un componente que une los contaminantes y los hace más pesados. Luego, dejamos reposar el agua para que las partículas se sedimenten, es decir, se vayan al fondo del agua, y podamos separarlas con un filtro.
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Pero también existen contaminantes líquidos como solventes, pesticidas, colorantes y fertilizantes que no pueden separarse usando estas técnicas. En este caso, utilizamos un proceso avanzado conocido como oxidación.
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En este método, agregamos peróxido de hidrógeno y sulfato de hierro al agua para descomponer las moléculas de los contaminantes, que se convierten en dióxido de carbono (CO2) o agua (H2O). Con luz ultravioleta es posible acelerar este proceso.
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La ventaja de la oxidaci贸n es que disuelve los contaminantes, a diferencia de los otros m茅todos que s贸lo los separa del agua y luego debe decidirse qu茅 hacer con ellos.
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Todos estos procesos nos permiten descontaminar el agua para eliminar partĂculas, colores y olores. Si queremos que el agua sea potable, tenemos que realizar otros procesos que eliminen los microorganismos que puedan afectar nuestra salud, como hervir el agua o adicionarle cloro.
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DespuĂŠs de descontaminar el agua, podemos hacer pruebas de laboratorio para medir su pureza y la presencia de microorganismos. El tratamiento de aguas contaminadas es importante para una ciudad, porque evita enfermedades y malos olores.
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Hasta hace unos años, el agua que utilizábamos en nuestras casas iba directamente al río Medellín.
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Actualmente existe una planta de tratamiento en el sur de la ciudad, San Fernando, que trata una parte de las aguas residuales de los hogares y las industrias, antes de que lleguen al rĂo.
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Ademรกs, en 2015 comenzarรก a operar una nueva planta en Bello, municipio del norte del Valle de Aburrรก, que tratarรก las aguas residuales de esa zona.
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Sin embargo, siguen llegando al rĂo aguas residuales, algunas de ellas contaminadas con sustancias inorgĂĄnicas como los colorantes, difĂciles de separar o disolver.
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¿Cómo te gustaría que fueran el río y las quebradas de tu ciudad? ¿Cómo crees que podrías contribuir a su descontaminación?
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Investigador invitado: Édison Hernán Gil Pavas, magíster en Ingeniería Química Texto: Carolina Escobar Edición: Ana María Jaramillo – Juan Felipe Araque Fotos: Róbinson Henao