Elja Arjas on perheensä kanssa Jollaksessa asuva emeritusprofessori. 70-vuotiaaksi katse on harvinaisen terävä ja hymy herkässä. Puheen tempo on miellyttävä ja ääni rauhallinen. Tarkasti kuunneltuna nuotti paljastaa tamperelaisen syntyperän.
Sataako huomenna, Elja Arjas? Teksti ja kuvat: Tuomo Nieminen
V
uonna 2009 biometrian professorin virasta eläkkeelle jäänyt Arjas toimii edelleen aktiivisesti tiedeyhteisössä vieraillen säännöllisesti Arnoldo Frigessin johtamassa biostatistiikan työryhmässä Oslossa. Elja haluaisi saada fiksut nuoret innostumaan tilastotieteestä ja hänen mielestään satunnaismuuttujaa pitäisi kutsua satunnaissuureeksi. Eljan oma innostus tilastotiedettä kohtaan alkoi Helsingissä, jonne hän tuli opiskelemaan matematiikkaa vuonna 1961. Tilastotiede oppiaineena oli alun perin tullut osaksi vuonna 1945 perustettua valtiotieteellistä tiedekuntaa, mutta jo ennen sotaa tilastotieteestä ja todennäköisyyslaskennasta kiinnostunut matematiikan professori Gustav Elfving piti Eljan opiskeluaikoina näihin keskittyviä luentoja ruotsiksi.
20
Tyyppiarvo IV / 2013
| Haastattelussa: Elja Arjas Ne oli erittäin suosittuja ja tärkeitä luentoja. Mun heräte tilastotiedettä kohtaan tuli sieltä Elfvingiltä. Kuuntelin Elfvingin luentoja ja menin tilastotieteen tentteihin. Trafiikkia tiedekuntien välillä oli paljon. Elja aloitti akateemisen uransa Teknillisessä korkeakoulussa laboratorioinsinöörinä 1965 ja teki väitöskirjansa Suomen Akatemian tutkimusassistenttina. 1970-luvun kuluessa moniin Suomen yliopistoihin perustettiin tilastotieteen virkoja, joiden myötä alan tutkimus ja opetus laajeni merkittävästi. Vuonna 1975 Eljalle avautui mahdollisuus toimia sovelletun matematiikan ja tilastotieteen professorin virassa Oulun yliopissa. Siellä todennäköisyyslaskentaan erikoistunut Arjas huomasi opiskelijoiden tarpeen ja kiinnostuksen syventävää tilastotieteen opetusta kohtaan, mikä johti hänet tilastotieteen tutkimuksen tielle.
Siellä oli opiskelijoita, jotka oli suorittanut tilastotieteen cum lauden. Ne oli odottamassa, että sinne tulis joku proffa, jotta ne vois suorittaa maisterin. Ajattelin, että tätä täällä tarvitaan. Oulussa vierähtikin 20 vuotta. Eljan akateemista uraa ei voi kutsua tylsäksi; hänellä on julkaisuja noin kymmeneltä eri tilastotieteen ja matematiikan alueelta. Uraan kuuluu myös useita nimityksiä ja vaikutusvaltaisia vastuutehtäviä, kuten viisivuotiskausi Suomen Akatemian akatemiaprofessorina ja päätoimittajan asema kansainvälisen tilastotieteen instituutin ISI:n lippulaiva-julkaisussa ”International Statistical Review”. Hän muistelee pyrkimyksiään päätoimittajana: Pyrin määrittelemään tiettyjä osaalueita tilastotieteen kehityksessä, joita olis paikallaan valottaa eri näkökulmista. Kutsuin ihmisiä kirjoittamaan näiden ympäriltä.