La reproducción sexual requiere la concurrencia de dos progenitores de sexo opuesto, macho y hembra, cada uno de los cuales contribuye al proceso con una célula especializada o gameto. La célula aportada por la hembra se denomina óvulo y la aportada por el macho se conoce como espermatozoide. Estas dos células se fusionan formando un huevo fecundado. El óvulo generalmente es una célula inmóvil y grande, con reservas de nutrientes que el embrión consume durante su desarrollo. Los espermatozoides son pequeños y cuentan con flagelos que les permiten desplazarse hasta el óvulo para fecundarlo. La reproducción sexual representa una ventaja evolutiva, pues permite la combinación de las características genéticas de dos individuos. Esto contribuye a enriquecer la variedad de individuos en la población y representa una oferta permanente de variantes genéticas para que ocurra la selección natural.
LA REPRODUCCIÓN EN LAS PLANTAS Las plantas superiores se propagan por medios sexuales y asexuales. En algunas especies, uno de los dos mecanismos reproductivos predomina sobre el otro. La reproducción asexual posibilita el crecimiento rápido de la población, en tanto que la reproducción sexual aporta variantes genéticas (variabilidad) a la especie y, por lo tanto, fomenta su adaptabilidad y evolución. La reproducción asexual es muy común entre las plantas y adopta diferentes formas, siempre con el mismo resultado: la descendencia propagada por reproducción asexual es genéticamente idéntica al progenitor. Uno de los tipos de reproducción asexual ocurre por medio de largos tallos que se desprenden de la planta madre y se dispersan sobre el suelo. En los nudos de estos tallos, se diferencian hojas y raíces y dan lugar a plantas juveniles, que se conocen como estolones. Cuando los estolones se implantan en la tierra, inician su vida en forma independiente de la planta madre. La reproducción por estolones ocurre en especies como las fresas. Las plántulas que se desarrollan a partir de estos se alimentan inicialmente de la planta madre y, por lo tanto, presentan menor mortalidad que las plántulas originadas de la germinación. Algunas
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Guía Didáctica para el Profesor
plantas, como la papa, producen tallos subterráneos o tubérculos, los que sirven también como medios de reproducción. Otras se reproducen a través de fragmentos, ramas o tallos, que desarrollan raíces adventicias cuando se entierran en el suelo. Estas raíces no proceden de tejidos embrionales, sino de tejidos adultos. Este método de reproducción se denomina por estacas y es muy empleado por agricultores. Las plantas también pueden desarrollarse a partir de semillas no fecundadas. Este tipo de reproducción se conoce como partenogénesis. El diente de león se reproduce de esta manera. El conocimiento de la reproducción asexual de las plantas ha permitido el desarrollo de técnicas artificiales de reproducción. Una de estas formas es el injerto. Consiste en insertar en una hendidura practicada en la corteza de una planta con raíces, una parte de otra planta provista de una o más yemas, que pueden brotar e iniciar el crecimiento. Muchos árboles frutales, como los cítricos, y algunas plantas ornamentales, como los rosales, se pueden reproducir de este modo. En las angiospermas, la flor es el órgano especializado en la reproducción sexual. En ella se localizan los órganos sexuales. Algunas flores albergan en la misma estructura tanto los órganos masculinos (anteras y estambres) como los femeninos (pistilo y ovario). Otras flores son unisexuadas, con un solo tipo de órgano sexual funcional. Los gametos o células reproductivas masculinas se producen en las anteras. Allí modifican su estructura hasta convertirse en granos de polen. La estructura floral que contiene los óvulos, o células germinales femeninas, está formado por un conducto carnoso llamado estilo. En la base del estilo, se localiza el ovario, que contiene uno o varios óvulos. La fecundación se inicia cuando los granos de polen se ponen en contacto con el estigma o parte superior del estilo. Allí los granos de polen germinan y su citoplasma desarrolla un conducto que penetra, a través del estilo, hasta alcanzar el óvulo para fecundarlo.