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48 ¿HAY RELACIÓN ENTRE CÁNCER Y EL ENVEJECIMIENTO? Óscar Fernández-Capetillo
Revistas tan prestigiosas como Nature, Science, PNAS o Cell han publicado sus trabajos de investigación. De hecho, esta última le seleccionó como uno de los investigadores jóvenes más relevantes del mundo. Texto : Noelia Gago
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50 Óscar Fernández-Capetillo me recibe en su despacho de la tercera planta del Centro Nacional de Investigación Oncológica, es pequeño y lleno de fotos de sus hijos, a parte de un poster de Atleti de Bilbao y un pañuelo característico de las fiestas vascas que cuelga de una estantería. Pero no os confiéis, para que yo pueda pasar tiene que apretar un botón desde dentro que abre la puerta. Aquí trabaja un genio y eso debe notarse. Este científico bilbaino obtuvo su doctorado en la Universidad del País Vasco trabajando (junto a la que hoy es su mujer y colaboradora científica, Matilde Murga) con el equipo que descubrió el primer factor de transcripción involucrado en el desarrollo de un síndrome autoinmune, el producto del gen e2f2. Se llegó a esta conclusión tras descubrir que si le quitaban el gen e2f2 a un ratón, éste desarrollaba una enfermedad autoinmune de un tipo muy común en pacientes humanos, lupus eritematoso sistémico, por lo tanto, las mutaciones en el gen e2f2 podían estar en la causa molecular de este tipo de enfermedades. Tras acabar el doctorado se unió al laboratorio de A. Nussenzweig en el National Cancer Institute de Estados Unidos. Allí empezó a trabajar sobre la respuesta celular al daño sufrido en el ADN, centrándose especialmente en el papel de la variante de la histona H2AX y otros aspectos relacionados con la cromatina. Después de tres años, volvió a España para formar parte del CNIO, liderando el Grupo de Inestabilidad Genómica donde ha seguido investigando en la cromatina, pero focalizándose principalmente en el desarrollo de herramientas celulares y animales para estudiar el papel de la cascada de señalización ATR / Chk1 en la protección contra cáncer y el envejecimiento.
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52 Su equipo lo componen jóvenes, que me sonríen amablemente cuando les pido salir en las fotos. Están trabajando gracias a ayudas como la del Consejo Europeo de Investigación (ERC) que Fernández-Capetillo recibió el año pasado (también la obtuvo en 2007) y que le cede dos millones de euros a repartir en cinco años. Parece que no se equivocó de camino cuando escogió la investigación porque esta ayuda sólo se la conceden a unos privilegiados (La convocatoria del año pasado tuvo 3.600 solicitudes en todo el mundo y se la entregaron a 312, más o menos el 8.5%). Lo mismo pasa con el premio Swiss Bridge, que ganó en 2006. Fue la persona más joven y el segundo español en recibir este premio (130.000 euros), tras María Blasco, directora del programa de Oncología Molecular (también del CNIO), que lo recibió en el 2000. Además, revistas tan prestigiosas como Nature, Science, PNAS o Cell han publicado sus trabajos de investigación. De hecho, esta última le seleccionó como uno de los investigadores jóvenes más relevantes del mundo. Nuestros lectores se encuentran en la incertidumbre que supone elegir camino para el resto de tu vida, o un tramo bastante largo de ella, ¿Cómo te recuerdas a ti mismo en aquellos años? Que quería hacer ciencias estaba claro. Siempre había tenido mucha facilidad para ellas y lo demás me aburría bastante. Además, desde crio siempre fui muy curioso, estaba claro que quería investigar. Lo que no sabía era en qué. Antes de empezar me gustaba más la física, la matemática... Pero justo en el último año de colegio tuve dos casos de cáncer supercercanos, que me hicieron cambiar la forma de pensar y decidí tirar por biomedicina.
a ñ a p s “En E ectivo l o c n u somos y no nos es a t á s f e l s o a m s co s a l o poniend
que stán áciles”
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53 ¿Qué les recomendarías a los estudiantes que en este tiempo quieren comenzar su carrera científica? Lo primero es que si es lo que les pide el cuerpo, que lo hagan. Que no traten de ser pragmáticos porque a no ser que creas en la vida más allá de ésta (que no era mi caso), vida solo hay una así que hagan lo que les pide el cuerpo. Hay una frase de Mark Twain que yo les digo a mis estudiantes que es: “No puede el hombre sentirse a gusto sin su propia aprobación”. Si hay algo que tu haces y no te gusta, igual no “pita” ahora, ni pita dentro de un año, ni dentro de tres pero no vas a estar bien. Así que lo primero es que sigan su instinto. Y lo segundo que aprieten, porque ahora mismo - al menos para hacer ciencia en España- la situación está muy complicada. Eso quiere decir que hay muy pocas opciones de hacer una carrera científica y la competencia es feroz. Si quieren lograrlo van
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54 a tener que sacar la cabeza encima de mucha otra gente que quiere hacer lo mismo que tú. Van a tener que demostrar que “están aquí”. INVESTIGACIONES CIENTÍFICAS. ¿HAY RELACIÓN ENTRE CÁNCER Y EL ENVEJECIMIENTO? ¿En qué investigación científica estás enfrascado ahora mismo? En muchas, casi todas tienen que ver con cáncer y envejecimiento. Algunas de ellas tienen que ver con quimioterapia, una de las partes de mi laboratorio que ha sido más exitosa ha sido la de desarrollar nuevos compuestos, nueva quimioterapia... Y esto está avanzando hacia la clínica ahora mismo. También estamos en otras muchas investigaciones que tienen que ver con la terapia antitumoral, como por ejemplo, una estudiante está tratando de entender por qué los tumores dejan de responder a la quimio. Los tumores responden al principio pero luego los pacientes, por desgracia, se hacen resistentes a la quimioterapia y fallecen, no se sabe muy bien por qué. Hemos invertido bastante en tratar de entender cuales son los trucos que tiene el cáncer para escapar del tratamiento. Y hemos pillado el truco de por qué se escapan y una forma de volverlos a agarrar otra vez. La otra parte es biología mucho más básica que trata de entender conceptos muy generales: por qué envejecemos los seres humanos, porque tenemos cáncer, si podemos inventar algo para envejecer menos… - A parte de esto, también han desarrollado un fármaco con propiedades antitumorales cuyo coste asumió la farmacéutica Merck, porque, en palabras de Fernández-Capetillo a El País, “la única manera de
conseguir que un fármaco nacido de un laboratorio el nuestro llegue a los pacientes es licenciándolo a una gran empresa que crea en el proyecto lo suficiente como para asumir su elevado coste” y habla de cientos de millones de euros.¿Por qué se escapan los tumores de la quimio? No hay una respuesta universal, hay muchas. Es bastante complejo pero poco a poco vamos entendiendo algunas de las formas por las que lo hacen. Por ejemplo, les podemos dar una molécula que los mate pero los tumores evolucionan y sintetizan. Como si fuera un barco en el que comienza a entrar el agua e intentas achicarla... Pues el tumor empieza a evolucionar y empieza a tener bombas que permiten echar la droga fuera de las células, así se protegen. Otra manera que tienen de escaparse, la que hemos descubierto nosotros, es que el tumor sobreeleva la cantidad de señales celulares que aumentan la supervivencia. Digamos que es una supercelula, es superresistente. Por lo tanto ese tumor demanda que, para poder matarlo, tienes que emplear una cantidad de droga demasiado alta, que también mataría al paciente. Pero tiene muchas maneras de escaparse. - Tiene la esperanza de que su generación viva el cáncer como una enfermedad crónica, en unos cercanos 20 o 30 años, cercanos porque el cáncer ha estado con nosotros durante toda nuestra historia.También estudiáis el estrés replicativo de las células, que tiene relación con el envejecimiento y el cáncer. ¿Qué es exactamente? Es otra de las cosas en las que trabaja mi laboratorio. Tiene que ver con el daño en nuestro genoma, el daño en el ADN que tiene cada una de nuestras células. La razón por la que los seres humanos
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55 envejecemos y la razón por la que tenemos cáncer es la misma: el material genético de nuestras células se van dañando, de tal manera que al final no funciona, y si esto pasa no nos podemos regenerar y nos hacemos viejos. El núcleo de nuestras células se daña. Y el cáncer es lo mismo: la célula se vuelve loca y empieza a crecer sin control, pero al final también es daño. En esto hay consenso en la comunidad científica, sabemos que es así, lo que no tenemos claro es por qué el núcleo se daña. Parece que una de las maneras por las que pasa es cuando se divide, cuando se copia a sí misma, copia su DNA dañado. Este proceso es bastante complicado, y todo el daño que surge cuando la molécula hace una copia de sí misma es lo que se llama estrés replicativo. Y es lo que está estudiando mi laboratorio. Nosotros creemos que el principal daño que surge en nuestras células mientras estamos vivos, surge cuando las células se dividen y hacen una copia de sí mismas. Así que estamos tratando de entender cómo pasa esto, cómo la célula se protege, si podríamos utilizar este conocimiento para protegernos de los tumores... - Y en este proceso trabajan informáticos, farmacéuticos, veterinarios, médicos, biotecnólogos, físicos, químicos orgánicos… Profundizando en cada perspectiva desde la que se puede mirar al cáncer pero trabajando conjuntamente, lo que ayuda a navegar en todos los mares de esta enfermedad.Hace unas semanas te vimos en televisión porque habéis hecho un nuevo descubrimiento, ¿de qué se trata? Es un trabajo que hizo un Andrés, un chico que ya no está en el laboratorio, sobre unos ratones que envejecían muy rápido. Estuvimos pensando estrategias para alargarles la vida y encontró una que
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56 lica b ú p ción a r, r o t s d i a n g i i dm est v n i n tiva “la a u a e r a c or eta encors ce una lab han hecho e ha ue no se u q r o p e, q t n e r e antes” y dif
conseguía extender la vida de estos ratones, para casi doblarla. Pasaban de estar muy mal a estar bastante mejor. Era un modelo de envejecimiento prematuro y cómo rescatar estos problemas. ¿Cuál es el siguiente paso? Conocer si la estrategia que vale para alargar la vida de un ratón envejecido también vale para alargar la de un ratón completamente normal. Es decir, si se puede vivir más con esta estrategia. Andrés va a montar su propio laboratorio en Dinamarca y es a lo que se va a dedicar.
CIENCIA FUERA Y DENTRO DE NUESTRO PAÍS. ¿LA RESPETAN? Ayer vi una noticia sobre una campaña
publicitaria con el eslogan “Harto de los españoles” con la foto de un directivo extranjero. Los anunciantes han desvelado que esta provocación en realidad es para buscar talentos españoles. Dicen que España ha sido históricamente cuna de talentos pero nosotros creemos que tenemos mala imagen fuera. Qué opinas ¿Cómo nos ven fuera? (Anuncio de: Clear
Channel y ESIC<- Escuela de marketing) No creo que tengan mala percepción de nosotros. Pueden tener una percepción, fundamentada, de que somos un país con unas deficiencias estructurales, por ejemplo, tenemos un nivel de corrupción casi institucionalizado que permea, y eso evidentemente lo ven. Pero lo asumen al sistema político no a las personas individuales. A éstas, a la gente española, se les apreciada mucho. En los países en los que he estado me han tratado fantásticamente. De hecho existe la creencia de que estamos muy bien educados, de que las universidades son buenas y de que la gente de aquí sale bien formada. Es decir, en general se nos tiene mucho aprecio a los individuos, otra cosa es a las instituciones. En cuanto a las instituciones tiene más reservas. ¿Y qué imagen crees que tenemos de nosotros mismos?
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El español es un poco derrotista comparado con otros países, por ejemplo el americano. En Estados Unidos un estudiante de un laboratorio ya se cree un premio nobel. Los educan con un nivel de autoconfianza elevadísimo, eso les hace ganar ciertos valores. Hay puntos en su sistema que están mal, como la seguridad social, que es inexistente. Pero hay cosas que echo de menos de allí y una es el arrojo, que a veces es infundado. Tienen un grado de confianza increíble lo que puede hacer. Muchas veces no tienen idea de nada pero al final hacen cosas. No pierden el tiempo hablando, si tiene que resolver un problema lo hacen, a lo mejor lo hacen mal pero el problema se va solucionando. Aquí nos perdemos en diatribas, en comités… Y en general somos derrotistas, porque siempre estamos viendo el lado malo. Hay algo de razón en esto porque a la población le cuesta reconocer el talento fuera de lo que sale en la televisión (un jugador de fútbol o un actor) pero no creo que sea solo problema del español. Al fin y al cabo los medios
son empresas y van a hablar de lo que les da dinero, por eso hablarán del cumpleaños de Cristiano Ronaldo antes de que de un científico que haya descubierto la cura contra la malaria. ¿Qué importancia le da la administración española a la investigación científica? Pues estos últimos años ven a la investigación científica con mucha desconfianza. Ha cambiado a bastante mal. En cualquier sitio, no solo en España, la administración pública encorseta a un investigador, porque hace una labor creativa y diferente, que no se han hecho antes. Esto lleva a una situación difícil de lidiar para la administración, porque representa todo lo contrario: tiene sus corsés administrativos, legales… Además, con la crisis se ha creado una manta de desconfianza sobre la ciencia en el que ya no es que haya poca financiación, sino que además están continuamente fiscalizando nuestro trabajo, haciendo auditorías... Parecen pensar que en vez de ser personas trabajadoras, con estudios, responsables somos una panda de granujas.
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que o c u r el t o d a par l l a i c p s e s ra mo “ He l cáncer pa a forma de e un .” y z e tiene o t v n e a i tam r otr a a r r t r a l de a ag s o l r volve
Estuviste trabajando en el National Cancer Institute de Estados Unidos, ¿Qué importancia le dan allí a las investigaciones científicas? Allí también conocí a la administración y tiene sus corsés, con muchas reglas, pero un investigador allí siente apreciación. A nivel de sociedad, sientes que te dan “una palmada en la espalda”, confían en tu trabajo. Tú tratas de mejorar tu vida y la de los demás y dejar un mundo detrás tuyo mejor que el que encontraste y en ese país la población lo aprecia. Cuando tenía que firmar cualquier documento, aunque fuera un alquiler, y veían que era un scientist, notaba ese respeto. Aquí, en España, somos un colectivo que molesta y no nos están poniendo las cosas fáciles.
¿Qué medidas debería adoptar la administración para evitar la fuga de cerebros? Son tantas cosas… Hay demasiados cambios estructurales que necesita este país para retener al personal. No me gusta el término fuga de cerebros para referirse a los científicos, me parece igual de dramático que los ingenieros o enfermeras se vayan. Nos adorna innecesariamente. Creo que el país debería invertir en general para tratar de conservar a la gente, además que es en la que más han invertido con becas y fondos del estado… Que se desperdicia cuando nos vamos. Muchas cosas tienen que cambiar. ¿Recibís suficientes ayudas para desarrollar vuestra investigación?
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59 ¿Qué científicos españoles imprescindibles? estén o no en España
consideras
No hay nadie imprescindible, tengo a mucha gente en mucha estima y podría darte 40 nombres pero imprescindible no somos ninguno en este planeta. - Pues dime nombres de gente que hayan tenido que salir de España y pienses que nuestro país ha perdido mucho por ello.
El CNIO está bastante bien financiada, nuestra financiación depende del Ministerio de Economía y Competitividad y somos una de las pocas que, pese a la crisis, nuestra financiación se ha mantenido más o menos constante. Con un pequeño recorte, pero no demasiado dramático. Aunque sí hemos sufrido lo que sufre cualquier grupo de investigación en España y es que cuando vamos a pedir créditos competitivos en otras partes no los hay. Pero si nosotros, en el CNIO, hemos sufrido una ola, un grupo de investigación de universidad ha sufrido un tsunami. No es tan fácil investigar como antes pero si estamos muchísimo más protegidos que en otros sitios.
No hace mucho Óscar Marín, Carlos Duarte.... Son gente que ya había demostrado que eran científicos excelentes y ya se han ido. Pero el drama no está ahí, quiero decir, en la gente más consolidada que se va. El drama personal grande hoy en día está en la gente más joven que tiene que empezar su propia vida investigadora, su propio laboratorio… Y ahora mismo las posibilidades de hacer eso en España tienden a cero. El cero más absoluto: las plazas congeladas en las universidades, en el consejo, que no nos pueden dar puestos estables... El auténtico sumidero es que se está yendo un montón de gente que en el futuro podrían haber sido pioneros del mundo en sus campos de investigación. Esos serían los imprescindibles. vídeos enlazados: https://www.youtube.com/watch?v=x7SUVHNKjU0 https://www.youtube.com/watch?v=qVRxXPPiRc8