La linterna mágica, iluminada por un foco —un sistema que quemaba el calcio en presencia del oxígeno e hidrógeno— era razonablemente segura una vez el operador se hacía con ella y fabricaba imágenes maravillosamente nítidas y luminosas, lo bastante grandes como para que las viera todo un auditorio. Con un sistema de estereopticón (dos proyectores) uno podía disolver una imagen en el otro y lograr efectos que rozaban las imágenes en movimiento, pero con mejor calidad de imagen. El declive en el status de la linterna mágica queda sugerido por su cambio de nombre, en algún momento hacia 1930, a proyector de diapositivas, pero antes de que sus funciones principales fueran asumidas por las películas documentales, la linterna mágica fue un método notable para exhibir fotografías por parte de aquellos que las valoraban por su duro contenido científico y por los que se interesaban en la poesía. Alfred Stieglitz hizo soberbias diapositivas de linterna mágica y creyó que era una de las mejores maneras para visionar fotografías, hasta que perdió interés en el gran público o viceversa17.
Así como las fotografías de Riis debieron de impactar sobremanera al ser proyectadas por este método en sedes de organizaciones religiosas y cívicas a las que fue invitado por todo Estados Unidos, algunos autores dudan de que su reproducción impresa tuviese un efecto comparable, dado que la tecnología primitiva de entonces mayormente empleada solía traducir las fotografías a woodcuts* hechos por artistas como Clifton H. Johnson, Otto H. Bacher o Kenyon Cox, lo que suponía la pérdida de gran parte del potencial expresivo de muchas de las imágenes. A partir de 1890 las impresiones en semitonos, llamadas halftones* porque permitían la reproducción de tonos en una gama entre el negro y el blanco, comenzaron a desplazar a los grabados. Técnicamente hablando, este sistema —desarrollado a raíz de un principio descubierto por William Henry Fox Talbot— consistía en fotografiar a través de una malla o pantalla la obra gráfica que se pretendía representar, la cual generaba una imagen compuesta por un patrón de puntos [según se aprecia en F. 64], que luego era transferida a una placa de metal e impresa sobre papel. Mary Warner Marien define el procedimiento del siguiente modo:
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Véase John Szarkowski (1989). Photography Until Now, p. 189. Nueva York: The Museum of Modern Art.
Las dos mitades de Jacob Riis
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