Si bien para Hales Riis no participaba de la disciplina estética de los posteriores fotógrafos documentalistas, cuyas aspiraciones eran bien distintas, fue consciente del tipo de imagen que quería para ilustrar sus textos y conferencias, y dio al traste con el modo de representación de tipos callejeros vigente hasta la fecha, “ocultando su mano”, es decir, borrando toda huella de intervención del fotógrafo, “empleando una variedad de subterfugios formales para despertar a sus espectadores sin dejarles que se percatasen de lo cuidadosamente que él controlaba y manipulaba sus dramáticos encuentros con los barrios bajos”. Esto no significa que Riis desarrollara una sensibilidad estética, sino que ponía en práctica su ingenio para que los elementos en la escena transmitiesen la verosimilitud buscada. Esta verosimilitud la reforzaba la autoridad que le confería su posición de testigo de los hechos, su experiencia como reportero. Para Hales, en las fotografías de documento social, “la autoridad reemplazó a la autoría como catalizador crítico de lo que podría llamarse el acontecimiento de la imagen. En lo documental el mero hecho de mirar o más aún, comprender una fotografía, no es el fin, el punto completo o el objetivo. En lugar de ello, lo documental vinculaba el acontecimiento del retroceso de la imagen a un mundo oculto que precedía a la imagen y viviría más allá de la imagen (una vez fuera tomada). El documental también vinculaba el acto de mirar y analizar la imagen hacia delante a cierta circunstancia cambiada en la conciencia del espectador que llevaba a nuevas acciones para influir en esos acontecimientos, circunstancias sociales y tragedias que la imagen revelaba y que ahora continuarían a menos que actuara el espectador”. El modo en que Riis retrata a los sujetos en su ambiente, sin volcar la atención en ningún elemento especial de la imagen, respondía a una clara intencionalidad retórica: generar la impresión en quien observa de total objetividad y desarraigo. Hales lleva la voluntad retórica en Riis más allá, al afirmar que incluso los encuadres formalmente desestructurados o descompensados están compuestos de tal modo que a los ojos del espectador parezcan tomas aparentemente casuales, cuando son fruto de una deliberación previa. La retórica visual de Riis participaría además de elementos estilísticos maniqueos, como su modo de “empaquetar los encuadres con gente y objetos” que generan en el espectador la sensación de claustrofobia y ensalzan el hacinamiento que Riis buscaba denunciar, o su modo de dotar de simbolismo ciertos elementos. Ante la perspectiva que adopta Hales, se entiende que el autor explique la autobiográfica falta
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