americana. Los dos temas de sus escritos —la pobreza urbana y la americanización del inmigrante— son tan relevantes hoy como en su tiempo”12. Cómo vive la otra mitad ocupa un lugar preferente en la lista de libros americanos que han dejado huella por el carácter crítico y constructivo de sus páginas y por el modo, inédito hasta la fecha, de presentar el discurso ante los lectores estadounidenses del siglo XIX, al combinar por vez primera en la historia del documentalismo el texto con la imagen fotográfica, gracias a la técnica, entonces recientemente aparecida, de los halftones* o semitonos. Sus imágenes son el único registro que se conserva de la fotografía de los barrios bajos neoyorquinos de finales de siglo XIX, lo que subraya el carácter pionero de su empresa.
1.2. Las dos mitades de la obra de Jacob Riis La obra de Riis, por tanto, tiene una doble faceta, literaria y gráfica, que no debe apreciarse de manera separada, aunque, tal y como vamos a acometer en este ensayo, pueda estudiarse por separado. Con el horizonte hermenéutico de entender a Riis tan bien como se entendió él a sí mismo trataremos de abarcar sus distintas dimensiones con el fin de no aislar el estudio de una de sus facetas (la literaria o la fotográfica) sin tener en cuenta ambas en su contexto. No mutilar a Riis supone también señalar sus contradicciones y limitaciones. Si bien es cierto que la fotografía ocupa un lugar preferente en su obra (aunque no se considerara a sí mismo fotógrafo), el punto de partida del estudio de Riis siempre fue el texto, y su obra fundamental, Cómo vive la otra mitad es, ante todo, un texto americano. Determinar el género de la obra, a medio camino entre la ficción realista y naturalista, la incipiente literatura muckraker* de principios del siglo XX y diversas tradiciones literarias del siglo XIX —como el reporterismo policial, los escritos de caridad protestante, las guías populares sunshine and shadows* los cuentos de Horatio Alger 12
Véase Bonnie Yochelson y Daniel Czitrom (2007). Rediscovering Jacob Riis. Exposure Journalism and Photography in Turn-of-the-Century New York, p. 13. Nueva York: The New Press. [Traducción propia. En adelante, todas las traducciones no acreditadas en notas al pie son mías. Solo se ofrece la versión original de los textos en verso por respeto a sus características formales.]
Las dos mitades de Jacob Riis
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