La recuperación de la libertad por el humanismo perdido que vaticinaba Jefferson sería uno de los objetivos éticos de Riis. Su confianza en el carácter experimental de la conducta americana coadyuvó al desarrollo de la idea de cambio social. Al haber crecido en Ribe, Riis disponía de una sensibilidad especialmente similar a la americana de los valores comunitarios de las zonas rurales, que trató de trasladar a la metrópolis. En palabras de Lewis Fried, “amistoso, cohesivo y ordenado, el pueblo le había dado [a Riis] su sentido de la dimensión religiosa de la experiencia ordinaria: de una naturaleza inmanente con lo divino, de los valores de la fraternidad, la voluntad y la mejora humanas”, valores que, como hemos visto, hunden sus raíces en el protestantismo de los colonos americanos que fundaron “la ciudad sobre la colina”. En Makers of the City, Fried argumenta en qué medida la imaginación literaria de Riis definió la ciudad como una “fraternidad cristiana”. Dicho de otro modo, Riis halló en la ciudad el sustrato moral necesario para establecer un diálogo entre el pasado y el presente americanos, al mismo tiempo que integraba su pasado europeo y futuro americanos: “Su trabajo se dirigía a los desafíos que la ciudad moderna brindaba a una nación atraída por los valores y mitos de su pasado agrario. Invariablemente se preguntaba cuál era el carácter de la ciudad americana y cuál sería el futuro de la sociedad americana”54. Como Jefferson, Riis haría hincapié en la necesidad de que en la ciudad no se perdiese el contacto con la naturaleza. Su experiencia en el amplio horizonte del entorno natural de Ribe, por tanto, le enseñó que la natuciudades el desorden, la masificación y la falta de intimidad de las familias contribuían a su aislamiento y no asimilación. Véase Linda E. Smeins (1999). Building an American Identity. Pattern Book Homes & Communities 1870-1900, p. 62. Walnut Creek, Londres, Nueva Delhi: Altamira Press. El libro de Smeins analiza el modo en que la evolución del estilo arquitectónico de las casas victorianas o modern suburban homes ha contribuido a fraguar las nociones de hogar, comunidad e identidad americanas. La casa de vecindad, en cambio, las constreñiría. Sobre este último punto, véase el epígrafe “Social distinctions in American values”, pp. 136 y ss. 54
Véase Lewis Fried (1990). Makers of the City, p. 13. Amherst: The University of Massachusetts Press. El libro de Fried analiza la obra de cuatro pensadores americanos que en épocas distintas centraron su discurso en la ciudad: Jacob A. Riis, Lewis Mumford, James T. Farrell y Paul Goodman. Todos ellos trataron de domesticar la otredad de la metrópolis neoyorquina desarrollando una estrategia narrativa cuya retórica bebía del mito social, la fábula religiosa y los sueños nacionales. Véase en especial el cap. 1, “Jacob A. Riis: The City as Christian Fraternity” (pp. 10-63). [ 116 ]
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