comentó cien fotografías sobre los barrios bajos, como las que se muestran en la figura 27. La conferencia, ampliamente reseñada en prensa, fue el punto de partida de su dedicación a los tenements, pues a raíz de ella Riis sería invitado a impartir varias más sobre el mismo tema en distintos lugares con la finalidad de recaudar fondos para instituciones filantrópicas, como la Children’s Aid Society o la Charity Organization Society72. Dado que Riis creía que el tema de los suburbios concernía en especial a los cristianos, planteaba sus conferencias como sermones —de ahí que muchas de sus charlas las impartiera en iglesias73— en los que, en cambio, empleaba métodos de documentación científica, como estadísticas, fotografías y los datos recopilados en su trabajo de campo como periodista. La prensa dio cobertura a las charlas de Riis con críticas positivas, lo que aseguró su continuidad y le abrió las puertas como colaborador de ciertas revistas, aunque 72
La Children’s Aid Society (CAS), creada en 1853 por Charles Loring Brace, entre 1854 y 1929, envió en tren 250.000 niños huérfanos de los barrios bajos a hogares rurales de 48 estados diferentes, donde se les proporcionaba una educación y alojamiento adecuados. Al respecto, véase Stephen O’Connor (2001). Orphan Trains. The Story of Charles Loring Brace and The Children he Saved and Failed. Chicago: The University of Chicago Press. Riis no creía que este proyecto fuera a acabar con el problema de los niños de los suburbios, pero apoyó la iniciativa. Redefinidos sus objetivos, la CAS sigue trabajando para proveer de oportunidades a los niños más desfavorecidos de Nueva York. Puede encontrarse más información sobre su política actual en <http://www.childrensaidsociety.org/>. Por su parte, la Charity Organization Society (COS) comenzó a operar como organización en la década de 1870. Poseía un consejo que coordinaba las actividades benéficas privadas y públicas. Fundada por reformadores sociales, trataba de reducir la pobreza mediante la aplicación de una administración más eficiente de los recursos disponibles, evitando la ayuda indiscriminada que las sociedades caritativas solían proporcionar a los marginados. Su filosofía, vigente hasta la década de 1930 e impulsora del trabajo social, estaba inspirada en las ideas de Thomas Chalmers, quien consideraba al individuo como el causante de su pobreza, lo que suponía que él mismo debía ser capaz de salir de ella. La COS administraba su ayuda de manera personalizada previo estudio de las necesidades de cada individuo. 73 Aunque muchas iglesias dieron cobijo a sus disertaciones, el modo espectacular que empleaba Riis a la hora de argumentar el problema y sus referencias a la depravación y el vicio en los barrios bajos provocaron que algunas no quisieran acoger sus “sermones laicos”. Entre ellas figura su propia parroquia de Richmond Hill, la Union Congregational Church. Es importante recordar la fuerte presencia del laicado en los países europeos (como los escandinavos) en que la Reforma protestante tuvo una influencia visible en el proceso de modernización social. Véase H. Trevor-Roper (2009). La crisis del siglo XVII. Religión, Reforma y cambio social, trad. de Lilia Mosconi. Madrid: Katz Editores.
Las dos mitades de Jacob Riis
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