La dernière frontière

Par Jennifer Bain

Le jour où nous prévoyions explorer le pays des glaciers, nous nous réveillons au grondement du « tonnerre blanc » et à la vue des rayons de soleil qui percent les nuages de pluie typiques de l’Alaska. Le glacier Margerie ébahit les passagers rassemblés sur le pont, avec son flanc glacé aux reflets scintillants de blanc et de bleu et son vêlement assourdissant lorsqu’il laisse tomber des blocs de glace dans l’océan Pacifique.

Il est difficile de s’en détacher les yeux pour se tourner vers le Grand Pacific, à l’allure vétuste. Ce glacier de marée, situé tout près, se termine aussi dans la mer et non sur terre, mais revêt une cape brune et noire, formée par les glissements de terrain qui l’ont recouvert de débris rocheux.

Exploré en mer et sur terre par des millions de visiteurs chaque année, l’Alaska réussit tout de même à offrir de la nature sauvage à l’état pur et une solitude tant recherchée. On y retrouve également trois attraits majeurs : les glaciers, les baleines et les ours.

Notre navire quitte le populaire duo de glaciers pour se rendre dans le fjord afin de jeter l’ancre près du glacier Lamplugh. Pour aller faire du kayak ou de la randonnée près de la côte, nous sautons à bord d’un zodiac pour nous frayer un chemin jusqu’à la berge, où nous vivons un moment magique en embrassant les icebergs pris sur la terre ferme.

« C’est le plus joli endroit de la planète en ce moment », déclare Andres Bustamante, un garde du parc national de Glacier Bay, qui s’est joint à notre groupe à bord du S.S. Legacy d’UnCruise Adventures. Nous repartons pour une dernière balade à bord du zodiac jusqu’au glacier Johns Hopkins afin de voir des phoques et leurs petits, puis nous revenons au navire pour plonger dans les eaux glaciales. Au son de la chanson « We Will Rock You » de Queen, nous sautons, trois à la fois, à partir de la plateforme qui sert à la mise à l’eau des kayaks et du zodiac, mais nous remontons rapidement à bord.

« Mesdames et messieurs, je vous félicite d’avoir fait ce voyage dans un endroit aussi isolé », déclare plus tard Andres alors que nous observons des épaulards et des baleines à bosse, avant notre départ vers South Marble Island pour admirer les macareux, les otaries et les loutres de mer. On ne surnomme pas cette réplique de bateau à vapeur de l’époque de la ruée vers l’or « plateforme flottante d’observation de la faune » pour rien. Mon endroit préféré est le tableau effaçable où nous inscrivons tout ce que nous observons : limaces, vers plats, excréments d’ours et d’orignaux, saumons…

Un jour, alors qu’on se trouve dans l’enclave étroite du sud alaskien qui borde le nord de la Colombie-Britannique, nous voyons un couple d’ours bruns rôder dans le secteur que nous souhaitons explorer. Tout au long de la semaine, des baleines surgissent de temps à autre et, chaque fois, le capitaine s’arrête patiemment pour nous laisser admirer le spectacle.

La balade guidée en kayak est aussi formidable, mais j’avoue avoir un faible pour les promenades sur le rivage, où la marée descendante laisse des bassins d’eau recelant un amalgame d’étoiles de mer, de méduses, d’anémones, de bernard-l’ermite, de pouce-pied, de moules et d’autres crustacés.

« Cet endroit regorge de biodiversité », s’enthousiasme notre guided’expédition, en nous offrant des bouchées de varech. « Retournez lesroches, vous y trouverez des créatures cachées. Quel plaisir d’être aucœur d’un lieu où la vie est si riche! »

Lors de notre avant-dernière journée, nous passons en mode « urbain »dans les environs de Haines. La journée commence par une excursionpittoresque en bateau sur la rivière Chilkat au cœur de la Chilkat BaldEagle Preserve. J’ai vu plus de pygargues à tête blanche en une semaineen Alaska que dans ma vie entière.

Notre transition de la douce nature sauvage à l’agglomération de Haines, qui compte 1 700 habitants, est un peu déstabilisante. Toutefois, le délicieux saumon d’Alaska qu’utilise le restaurant Big Al’s Salmon Shack dans la préparation de ses fish and chips me ravit, tout comme le Musée du marteau, avec ses quelque 2 000 modèles du « plus vieil outil au monde », allant des marteaux turcs en tire à mâcher aux marteaux pour briser la glace sur les avions.

Ce soir-là, de retour sur le S.S. Legacy, des danseurs Chilkat nous offrent six danses et partagent avec nous la culture des Tlingits, un rappel que des autochtones vivaient ici bien avant que l’Alaska appartienne à la Russie et soit vendu aux États-Unis.

Lors de notre dernière nuit à Juneau, à la fin de ce séjour enchanteur, la culture autochtone est encore plus à l’honneur. Le téléphérique du mont Roberts, qui appartient aux autochtones, offre une vue spectaculaire bien sûr, mais nous montre aussi les sculpteurs à l’œuvre. Après avoir visionné une vidéo portant sur les techniques ancestrales de pêche au flétan à l’institut Sealaska Heritage, je vais mettre en pratique mes connaissances en faisant appel à l’entreprise locale 49th Fathom Charters, dirigée uniquement par des femmes, dont la capitaine, Shelby Martin.

Et, puisque les glaciers sont réellement la plus grande attraction de l’Alaska, je me permets une dernière expédition pour les admirer, mais cette fois-ci, à bord d’un hélicoptère qui m’amène jusqu’au champ de glace de Juneau. Les trente minutes passent en un clin d’œil pendant que j’explore les rivières, crevasses et moulins du glacier Herbert. Au retour, je profite de ces derniers moments de paix et de solitude en regardant fixement par la fenêtre de l’hélicoptère.