Immersion en culture haïda

Par Hans Tammemagi

Nous avons accosté dans une crique isolée. Jaylene, jeune guide haïda, nous a conduits dans une ancienne forêt primaire. La végétation était touffue et verdoyante avec au sol un épais tapis de mousse. Le feuillage laissait toutefois entrevoir des traces du village abandonné de Ts’aa.ahl. Des vestiges de totems nous rappelaient qu’une communauté autrefois florissante de 37 maisons et d’environ 500 personnes se trouvait là. Aujourd’hui, tout est recouvert de mousse et en décomposition. Un totem de 12 mètres, gris et usé par les éléments, se dresse encore à la verticale. « Il a environ 250 ans, explique Jaylene. Il a été érigé pour une longue maison ». Nous étions dans un lieu spirituel, et un frisson m’a secoué.

J’avais atterri la veille à l’aéroport Sandspit à Haida Gwaii, puis j’étais monté à bord d’un hélicoptère Sikorsky S-76 de 12 places. L’engin avait filé vers l’ouest, survolant en chemin des cols montagneux et longeant des vallées luxuriantes et isolées. Nous avions fini par atteindre une baie au nord-ouest de l’île Moresby, qui fait partie de l’archipel Haida Gwaii au large de la côte nord de la Colombie-Britannique.

C’est là que nous avons aperçu l’Ocean House, une élégante bâtisse de deux étages flottant tel un mirage dans une baie isolée. La vue était à couper le souffle. Il s’agit de l’un des centres de villégiature les plus luxueux de Haida Gwaii, et l’un des plus inhabituels aussi. Cet ancien pavillon de pêche haut de gamme a été construit sur une barge pour être remorqué n’importe où. Il a été complètement rénové et amélioré en 2018. Tant mieux, je n’étais pas là pour pêcher le saumon, mais pour m’immerger dans la culture haïda.

Le gîte est confortable, élégant et mobile. Il a récemment été déplacé près d’Old Massett, et cela pourrait encore changer. Mais peu importe où il sera amarré, vous vivrez une expérience exceptionnelle au cœur de la culture haïda. Masques, peintures, photos et sculptures proposent aux privilégiés un regard sur les traditions de la Première Nation haïda, de l’art à la musique. C’est Jaylene qui nous a accueillis avec une chanson de bienvenue en battant un tambour vieux de 70 ans ayant appartenu à sa grand-mère. Les paroles dans leur langue m’ont échappé, mais j’étais captivé.

Notre groupe a rapidement embarqué sur deux bateaux, direction le fascinant archipel de l’ouest. On surnomme Haida Gwaii les « Galápagos du Nord » en raison de la flore et de la faune uniques : les eaux regorgent d’orques grises et de baleines à bosse, de saumons, de phoques, d’otaries, de marsouins et d’oiseaux marins.

Dans une baie isolée, Jaylene a pointé du doigt un cèdre dont on avait retiré un morceau d’écorce. « Mes ancêtres ont récolté le cèdre de manière durable ici pendant des siècles », explique-t-elle. Une végétation d’un vert profond nous enveloppait. Il faisait presque sombre, et je crois bien avoir aperçu des trolls et des gobelins. Je comprends bien maintenant pourquoi les Haïdas croient aux créatures surnaturelles.

Nous avons soupé au gîte ce soir-là, un festin composé de pétonclesen amuse-bouche, suivis de saumon avec des beignets de couteaux(une espèce de mollusque), puis d’une magnifique panna cotta.

Brodie Swanson, chef de l’établissement, se fait un plaisir de préparerdes fruits de mer frais comme le saumon, le flétan et son plat préféré,les couteaux. Ses talents culinaires sont empreints de la traditionhaïda : ses parents et les aînés l’ont encouragé et il a bénéficiéd’un mentorat intensif.

Le lendemain matin, j’ai rencontré Marilyn McKee, Haïda des clansEagle et Hummingbird, artiste en résidence, bijoutière et peintre.Entourée d’outils de bijouterie, de masques et d’une splendidecouverture à boutons blanche, elle m’a patiemment appris à mettreen forme un morceau de cuivre avec un petit marteau et à le plierpour en faire un bracelet.

Le dernier après-midi, je suis parti explorer la baie en kayak pendantque certains nageaient ou cherchaient leur équilibre sur une plancheà pagaie. Le gîte a vite disparu derrière des îles. Je me suis laisséporter par l’eau, seul dans une solitude apaisante au cœur de ce lieumystique de légendes, d’esprits et de créatures surnaturelles.

J’ai jeté un dernier coup d’œil sur les criques brumeuses et lescollines verdoyantes depuis l’hélicoptère au moment du départ. ToutCanadien devrait faire ce voyage, j’en suis convaincu.