Иль в числе первых встал под развернутые знамена. Он бросился к кроватям, перевернул их и с помощью пары сородичей приставил к окнам. Второй этаж немного спасал ситуацию, но сколько комнат без стекол на первом этаже? А там уже командовал Снэйк. У входа рубили зомби на дрова оборотни, в трех местах прорыва кланники, в основном из Первой Крови, не отставали от гвардейцев, но мертвецы все равно лезли. И было их слишком много. Конечно, проблему перенаселения дворца нашествие зомби решало, но уж слишком радикально. Выхватив из рук эльфиек бестолково раздающих всем желающим оружие палицу, Иллинойс вклинился в ряды сражающихся. Эльф с размаху снес одну зеленую голову, закрутил оружие и опустил его на вторую. На место двух встали четверо. Они на ходу размножаются что ли? Темный шикнул на оборотня, которые сунулся под руку, оттолкнул его с дороги и неожиданно плеснул с ладони огнем. Как?! В голове вихрем пронеслась ночь с Осантейей. Неужели ее братишка все же оставил немного наследства, а близость помогла ему проснуться? Демон, после узнает, сейчас совершенно нет времени на научные изыскания. Увидев поддержку мага командир гвардейцев дал знак отступить. Темные синхронно отошли за спину, парой ударов добив противников. Без слов осознав свою роль, Иль сплел «огненную волну» и отпустил заклинание. Через секунду он почуял, что из него потянули энергию. Охнув, эльф упал на одно колено. В глазах на краткое мгновение потемнело, но этого хватило чудом уцелевшему в огне мертвецу, чтобы зацепить острыми зубами шею эльфа. Вместо благодарности бывший Император получил порцию проклятий от командира оборотней. Гвардеец схватил его за воротник и оттащил от беснующегося мертвеца. Зомби прикончили двое подчиненных. Однако, в следующую секунду Иля отпустило, а откуда-то справа прилетел порыв холодного ветра. Ясно, с другой стороны Кель магичит, только действия согласовать надо, иначе... На сей раз мужчина упал на оба колена, а зомби нестройной колонной вошли в замок. Командир скомандовал посторонние и велел посторонним убираться. Сперва с дороги, а следом из Леса Вечности вообще. Оставшихся оборотень обозвал самоубийцами, вытер с лица кровь рукавом и обернулся к зомби, нерешительно переминающимся у двери. Мертвецы будто ждали, когда эльфы с меню определятся, а после слаженно напали, выбрав кому кто больше нравится. Решив не путаться под ногами у оборотней и бросив бесполезную палицу Иллинойс точечными выбросами энергии принялся жечь тех, кто в качестве жертвы предпочел зеленоглазых блондинов. Но их все равно прижали. Мертвецы брали грубой силой и количеством. Им терять уже нечего, а вот живые хотели и дальше продолжать под Сао мучаться, несмотря на все прелести существования за Гранью. Эльфийки и те далеко не ушли, молча раненых оттаскивали в глубины дворца. - Держитесь! - передали по цепочке. - Еще полчаса, чтобы второй этаж укрепить. Командир гвардейцев хмыкнул, не отрываясь от дела - вытаскивал покалеченного молодого щенка из-под удара, и затянул рычащую песню. Его поддержали.
Иллинойс не впервые наблюдал, как своеобразные гимны оборотней помогают им держать строй и действовать, будто единый механизм с точно подогнанными шестеренками, но сейчас гвардейцы сражались отчаянно и красиво. За своих, за чужих. Разве так важна раса, цвет волос и взгляды на темноту темных? Плевать. Честь, долг и воля завладели душой оборотней. Они стали быстрее, сильнее, хитрее. Оставшиеся за их спинами эльфы воспрянули духом. Со стороны могло показаться, что вот-вот, еще один рывок и горстка вояк-сорвиголов справится с нежитью... И только Иллинойс понимал сколько продолжается боевой транс и каковы последствия для двуипостасных. Многие не встанут после бойни... Кто-то надолго потеряет способность оборачиваться... Лицо эльфа стало жестким. Он же хотел проверить свои силы? Хотел. Тогда нет смысла ждать. Эльф замер, прислушался к себе и чуть ли не с головой влез в источник, благодаря брата Кель за оставленное магическое наследство. От Иллинойса полыхнуло жаром. Кожа раскраснелась, глаза выцвели до белого золота. Оборотни нарушили строй и бросились вверх по лестнице на второй этаж, куда уже добралась схватка. Они успели за миг до того, как на первом этаже дворца эльфийского правителя вскипел огненный шторм. Кель Крик резанул по ушам. В голове зазвенело, щелкнуло, и мысли пошли в правильном направлении. Внимание обострилось и стали прорисовываться малейшие детали. Краем глаза я увидела, как вниз бросился Иллинойс. Туда же пинком отправила Снэйка. Не знаю подрос ли мой эльф в тактическом плане, но если что – руками вполне способен работать, а кумба все остальное доделает. Не зря мы много раз внезапные нападения на Лос-Идос отрабатывали. Слуги, конечно, во время учебных тревог массу удовольствия испытали, намекая, что вряд ли когда-нибудь в темной твердыне настоящая тревога прозвучит, только не слушала я их. И правильно сделала – соломка-то в Лесу Вечности понадобилась! Второй этаж был тактически важным местом. Во-первых, с высоты обороняться удобнее, во-вторых, первый мы так и так отстоять не успеем, а вот удержать нежить и выиграть время для эвакуации раненых, детей и женщин сможем. Хотя по всем правилам я их бросить должна, но когда темные правила соблюдали? Сжечь пергамент на котором они записаны! Я улыбнулась. Интуиция говорила, что противостояние между мной и неизвестным некромантом входит в завершающую стадию. Больше у него оружия и ресурсов нет. Очень уж атака зомби похода на жест отчаяния: все или ничего, за которым остается только бегство. Более того, нанести второй столь серьезный удар я ему не позволю. Думаю, он или она это прекрасно понимает. Значит, решающий шаг и завершающий штрих. Итак, организация. Я выдернула пятерых эльфов, что не успели спуститься вниз, отобрала уних оружие и приказала немедленно обыскать жилые комнаты. Всех, кого найдут отправить наверх. Час на задание, потом конец. Сколько найдут… Таковы условия и нечего разводить сопли. Десять девчонок отправила искать наиболее защищенное помещения без окно и дверей, подходящее для большой группы существ, для. Над ними поставила старшей мать двоих малышей, прячущихся за ее юбку. Хочет, чтобы ее детки жили? Пусть постарается. Остальных поделила на пятерки, разделила второй этаж на
участки, назначила ответственных и отправила готовить баррикады. Споров не было. Даже дети и те участвовали по мере сил и возможностей. Спинным мозгом почувствовав относительное спокойствие, я побежала искать выход на крышу. Как попасть в подземелье знаю, а вот с обратным направлением заминочка вышла. Хвала предкам светлые додумались разместить люк на последней лестничной клетке. Я заклинанием вынесла заслонку, активировала левитацию и взлетела на чердак. Глаза привыкли к темноте, и я увидела лестницу, ведущую на крышу. Она у дворца покатая, как бы не навернуться на радость голодных зомби! Можно и в воздух подняться, но левитация неоправданно много внимания съедает, посему лучше сразу заготовить заклинаний побольше и помасштабнее. Или все же твердо стоять на ногах. Выбрала первое: остановившись у лестницы потратила минут десять на магические заготовки, зачерпнув энергии из Источника (благо Иль под рукой) и полезла наверх. Да, устоять не получиться. Крышу местные архитекторы под когти делали, а не каблуки. Вид открывался... удручающий. Зомби вокруг замка скопилось много - до самого горизонта медленно колыхающееся зеленое море. Они шли, будто заведенные, переступая через преграды и забивая ямы собственными телами. Видать много народа угробила Императорская семейка раз такие канавы в земле образовались. Эх, закончив с делами первым делом преподам Тиллийсу науку избавления от трупов без последующих неприятностей в виде незапланированного прихода в гости оных. О, кстати об Императоре... Долго он в детстве ходить будет? Но мне не раздвоиться. Сколько не бились маги над заклинанием копирования человеческой сущности - полный крах потерпели: то чудо, то юдо получалось, а нормальной копии никогда. Ммм, хватит на посторонние вещи отвлекаться. Владыка жив - это главное, совесть из-за невинно убиенного ушастого мучить не будет. Вот если бы он в здравом уме до сих пор пребывал... Какая уж тут невинность! Ох ты ж... чуть не пропустила прорыв с черного хода. Понаделали дырок в стенах! С левой ладони сорвался "ледник", с правой "ледяные лезвия". Только здесь атаку отбила, как в гостевом крыле мертвецы массово в окно повалили. Успела окатить их "бурей" и сразу же около парадного входа немного расчистила. - Кель! А Снэйк как сюда попал? И зачем? Дела на первом этаже внезапно закончились?! - Кель! Повторил он. Я обернулась. Правая Рука наполовину высунулся из лаза и порывался выскочить целиком, но с сомнением смотрел на крышу, покрытую скользкой черепицей в пятнах птичьего помета и островками мха. - Да? - сбросив очередное заклинание, снова повернулась к нему. - Мы долго не продержимся. Двое гвардейцев ранены, пятеро эльфов тоже. Нас осталось немного на такую ораву. - Что со вторым этажом? - Оборонительные сооружения закончены на семьдесят процентов, укрепленные внутренние помещения найдены. Начали размещать раненых. Готовы к приему остальных, - отрапортовал Снэйк. - Отходите, я освобожу пространство вокруг, чтобы выиграть время. Если эти твари все время лезть будут, то закрыть двери не получится. Проследи,
чтобы все входы на второй этаж были завалены, как только через них пройдет последний живой эльф или темный. Понял? - Вполне, - отрывисто бросил помощник и блондинистая голова исчезла в люке. Вот и хорошо. Вот и ладненько, а теперь надо спокойно подумать, чем таким шарахнуть, чтобы самой обратно не слечь после отката и ряды мертвецов хорошо проредить. Впрочем, стоит ли? Их здесь пруд пруди. Не проще ли спрятаться за стенами? Я усмехнулась: мне и приходится обороняться! Была бы здесь моя армия демонов, то в два счета бы раскидали тварей, но с горсткой оборотней и толпой ушастых, из которых только Первая Кровь нормально оружие в руках держит, много не навоююешь. Я спланировала на козырек. Надо готовить «крепость». Крайне ресурсоемкое заклятие, но стены получаются на зависть строителям. Как-то мы с лучшими архитекторами и поспорили и масштабные игры на пустыре устроили. Специалисты четыре месяца колдовали с картами, растворами и кирпичами, решив во что бы то ни стало мне нос утереть, только бестолку - их миниатюрную крепость за несколько часов взяли и разобрали, а мой ледяной форт продолжал стоять. Я воскресила в памяти энергетическую схему заклинания, сплела и закрепила нити, напомнила их силой, опять приложившись к Источнику. Взлетев над замком, я активировала заклинание. Воздух сгустился и заледенел. Земля вокруг дворца покрылась коркой быстрорастущего льда. Мертвецы, что попались в ловушку, остались вмороженными в стену толщиной два с половиной метра и высотой три. Я выдохнула... А вместе со мной кто-то еще... Из окон первого этажа дохнуло страшным жаром, а следом рвануло так, что ударная волна снесла меня в сторону и закрутила в воздухе. С трудом удалось восстановить равновесие, впрочем, кувыркание в воздухе не помешало мне высказать вслух все, что я думала о неизвестном деятеле и его самодеятельности! Идиот почти полностью уничтожил мою работу! Сейчас найду и лично прикончу дурака, чтобы не лез, куда ему не следует, а спишу все на зомби и их кровожадность... Заложив резкий вираж в воздухе, я воспользовалась возникшей в рядах мертвецов сумятицей, спустившись вниз. Взбежала по лестнице, покрытой слоем пепла, взрыхлив его каблуками, ворвалась во внутрь, готовая казнить, почти мгновенно преодолела несколько десятков метров по коридору и остановилась перед бессознательным телом... Иллинойс... Я опустилась на колени, жестко подавив неуместные сейчас эмоции. Проверила пульс, дыхание, подхватила эльфа на руки и выбежала на улицу. Зомби не успели перегруппироваться, раз; два их явно придерживали. Огонь нанес большие потери мертвецам и, очевидно, некромант побаивается повторения. Что ж, передышка нам необходима. В других условиях, имея в запасе десяток козырей в кармане, я бы спровоцировала сумбурное нападение, но не сегодня: слишком много тех, кто за моей спиной не готов умереть. Я взлетела на крыша, выбила ногой люк, спустилась на чердак, а уже оттуда знакомым путем на второй этаж. Не говоря ни слова оттолкнула с дороги Снэйка, обпшипела командира гвардейцев и прошла в комнату, где временно устроили лазарет. Только убедившись, что эльф в надежных руках, я вышла в
коридор и с трудом сдерживаясь поманила за собой Правую Руку. Он глазами указал на дверь в конце коридора. Пять метров до нее дались нелегко... Гнев кипел. Эмоции искали выход. Обычная холодная маска разваливалась на глазах и сползала с лица потеками воска. Светлые, мельком взглянув на меня, вели и притворялись комнатными растениями. Оборотней не видела - видимо, вместо отдыха гвардейцы судорожно вспоминали навыки маскировки при проникновении на территорию врага. - Я хотел... - начал Снэйк, когда за ним закрылась тонкая дощатая дверь, скрытая грязным гобеленом. Мне было плевать на его желания. Круто развернувшись, схватила за накинутую поверх простыни куртку с чужого плеча, и впечатала кумбу в дверь. - Еще раз ты не убережешь его... Снэйк побледнел. Он поджал губы, сузил глаза и обманчиво мягко положил ладони на мои запястья. - Отпусти, - сказал он охрипшим голосом. В его глазах я прочла остальные невысказанные мысли. Медленно разжала пальцы, облизнула сухие губы и молча уткнулась в теплое плечо. - Отдохни, - произнес Правая Рука. - Иначе сорвешься. Никому не будет от этого лучше. - Рано. Пойдем, поможешь мне сделать антидот для Тиллийса. - Уверена? - в голосе блондина прозвучала насмешка. - Абсолютно, - ответила я и холодно, с оттенком презрения посмотрела на него. Маска была восстановлена. Иллинойс и компания Снэйк наблюдал за действиями Императрицы. Блондину совершенно не нравилось ее состояние. Она вцепилась в ступку, где размалывала несчастный высохший цветок, словно в спасательный круг, и так сильно вращала пестиком, что орудие неистового труда трещало в пальцах Осантейи. Швах! Рассыпалось... Темная заковыристо выругалась! Обернулась на Снэйка, показала ему кулак и ударила кулаком по столу. Предметы на нем подпрыгнули. Колба с непонятной засохшей на стенах субстанцией скатилась вниз и с жалобным звоном рассыпалась на полу осколками. Кель вздохнула. Она сжала кулаки, ногой загнала осколки под стол и потянулась к перегонному устройству. Снэйк поежился. Если сегодня остатки дворца переживут плохое настроение Императрицы, то он всех ее предков поблагодарит за поддержку и помочь. На свои силы змеиноглазый давно перестал надеяться. Он привык к холодной ярости Кель, когда ее глаза выцветают до оттенка первого снега, ее скупым и точным движениям, исходящей от нее угрозой. Он умел блокировать это и наловчился разряжать атмосферу, но что делать с другой Осантейей? С той, которая все разрушает вокруг себя? А возможно и себя тоже, но ведь она не скажет об этом... Она всегда молчит, когда ее душу грызет неуверенность. Сейчас именно тот случай. Привычные мелкие действия выдают ее: закушенная губа, ложка, с бешеной скоростью мелькающая между пальцев, нетерпеливый стук каблуков. Только лучше не соваться с вопросами. Иначе и предки не спасут от пожара.
Впрочем, и спасать-то почти нечего - дворец Тиллийса и так почти в руинах лежит. Опасения Снэйка не оправдались. К ночи смесь была готова. Осталось только влить ее во владыку и задать ему пару вопросов, требующих немедленного ответа. Императора Леса Вечности найти оказалось не так просто. Он играл со своим слугой в прятки. Рейтинас битый час таскался по четырем этажам дворца, ища великовозрастного ребенка, но ребенок не желал находиться. Пришлось подключиться к поискам. Второй раз за день измученные эльфы вынужденно слились с предметами расколотого и разорванного интерьера, по большей части сваленного у дверей. По коридорам носились: сменивший простыню на свободные брюки кумба, темная, со зверским выражением на лице, личный слуга владыки, причитающий на разные лады, присоединившийся к поискам Боршхмейстер и Эйлин. Остальные предпочитали наблюдать за переполохом издалека, тем более настоящей причины не знал никто. Рейтинас растил Тиллийса с пеленок и так же в бытность владыки ростом три горшка от пола собирал коллекцию веревок и банных принадлежностей, лелея мечту уйти из жизни по собственной воле, а не в результате пакости голубоглазого шустрика. Личный слуга поднаторевший в вопросах воспитания просто вернулся в детство вместе с Императором. Нет, особо удовольствия он не испытывал,но и не нервничал. Так, усталость сказывалась из-за событий последних дней. Наконец, в в тренировочном зале поисковая команда заметила зеленый край длиннополого плаща Тиллийса. Рейтинас указал глазами на клочок одеяния и приложил палец к губам. Кель хмыкнула и стала на цыпочках подкрадываться к нише, скрытой за стягом Леса Вечности. - Ой, тут, наверное, нет никого! – нарочито громко произнес личный слуга владыки. – Ой, не знаем мы, куда мальчик наш подевался. Из-за стяга раздался приглушенный тканью заливистый смех. - Да-да, мы совершенно не знаем, - с другой стороны заходил гном. Он растопырил руки и высунул язык. - Определенно не знаем! – Эйлин находилась по центру. Снэйк караулил в дверях. Мало ли Император попытается ускользнуть. От мальчишки, который себя упорно овощем называет, всего можно ожидать. Но если ждешь, то и предотвратить можно и нужно, ибо сил нет за ним гоняться. И ведь простить сложно, знаешь, что разумом дитя, только видишь перед собой дурашливого взрослого. И хочется не через колено перекинуть и по мягкому месту настучать, а полноценно в глаз заехать или в ухо! Стяг шевельнулся. Кто-то за ним явно приготовился к активным действиям. Загонщики напряглись, как по команде согнули колени и замерли, настороженно всматриваясь в преграду. Куда побежит? С какой скоростью? Зрачки дрожали, руки слегка тряслись. Раз, два… - Держи, заразу такую! – Боршхмейстер не выдержал напряжения и первым ринулся на стяг. Тиллийс вынырнул с другой стороны. Весело хохоча, он метнулся в сторону Кель, увидел препятствие, резко свернул прямо перед носом темной, и бросился на Эйлин. Взрослый эльф без труда сбил с ног женщину, перепрыгнул через нее и ринулся к двери. - Не упусти! – рявкнул разозленный коротышка. Снэйк оскалился и загородил выход.
- Это не честно! – возмутился Тиллийс по-детски обиженным голоском. – Пятеро на одного не честно! – казалось, он вот-вот заплачет и затопает ногами, но вместо этого владыка совершил обманный маневр, избежав столкновения с блондином, и увернулся от рук гнома. Император отбежал в дальний угол зала и застыл, словно суслик, наблюдая за приближением опасности. Напряженная фигура эльфа, хитрый взгляд и ехидная ухмылка бросали вызов загонщикам. Те перевели дух, переглянулись между собой, одновременно кивнули и без промедления скопом бросились на владыку. Они двигались не по прямой, а бросались из стороны в сторону, путая Тиллийса. Лицо мужчины вытянулось, он обмяк и всхлипнул. Это несколько обескуражило народ. Атака запнулась. И тут же, увидев просвет, светлый сорвался с места, надеясь проскочить. Кель чудом успела зацепить пальцами край плаща. - Стоять! – выкрикнула она и потянула добычу к себе. - Фигу вам! – и Император рванул брошь под воротом. Темная, ругнувшись, отбросила ненужную тряпку, понимая – почти упустили. Она открыла рот, но гном успел до слов: коротышка прыгнул с места и вцепился руками в ноги эльфа, повиснув на них живым, но крайне тяжелым грузом. Тиллийс рухнул лицом вниз. Сверху его придавила Эйлин. - Уф, - женщина вытерла пол со лба. – Нанимаясь на работу никогда не думала, что придется за собственным Императором гоняться. - Бросай ты эту работу, - Снэйк подмигнул шпионке. – У нас лучше: вдвое больше золотых в месяц, оплаты за сверхнормы, роскошная пенсия, жилье, служебная лошадь… - Снэйк! – прикрикнула на кумбу Императрица. – Нашел время… - Я, между прочим, вербовкой занимаюсь, - нашелся блондин. – А ты меня отвлекаешь, - добавил с укором. - Может… - попытался вмешаться Рейтинас. О чем они вообще?! Надо подопечным заниматься, а не в шпионские игры играть! - А моего согласия спросить не надо? Вдруг, я верная и родину не продаю, - задрала нос Эйлин. - За дешево? – тон Правой Руки мгновенно стал деловым. – Так я за дешево не предлагаю! - А… - личного слугу упорно не замечали. - Прекратить балаган! – хлопнула в ладоши Кель. По тренировочному залу прошлась поземка. Гном зябко передернул плечами, вздохнул и осторожно отцепился от конечностей эльфа. – Помогите перевернуть его, - скомандовала темная. Указание немедленно исполнили. Тиллийс настороженно смотрел на них, сурово поджав губы. Он планировал жуткую месть обидчикам. Вот этой тетке с белыми волосами пауков в сапоги засунет, дядьке со странными зелеными глазами лицо сажей ночью испачкает, гному над изголовьем кровати наковальню подвесит, а предателя - личного слугу на чердаке запрет… Помечтать эльфу не дали. Несмотря на протесты заставили разжать зубы и влили в рот противную горькую жидкость. Внутренности владыки обожгло огнем, а следом память совершила немыслимый кульбит, и сознание прояснилось, но не до конца… - Что происходит? – спросил Император. - Как тебя зовут? – ответила вопросом на вопрос Кель. Что-то во взгляде Тиллийса ей не понравилось.
- Идиотский вопрос. Ты поглупела со вчерашнего дня? – владыка был раздражен. Неясное чувство мучило его. Будто что-то очень плохое произошло, но он не мог вспомнить что. - Со вчерашнегоооо… - протянула темная. – Кажется, мне все ясно, - он потерла подбородок. - Что ясно?! – откровенно возмутился эльф. Он не понимал загадочных намеков Осантейи. Вот любят темные… темнить по поводу и без. Нельзя сразу сказать что ли?! - Ответить на последний вопрос, - подозрительно ласково попросила Императрица. Еще один?! - Когда мы, по-твоему, приехали? – закончила Кель. - Говорю же, вчера! – рыкнул светлый. – Ну, теперь я могу услышать ответы на свои вопросы? – мужчина поднялся на ноги. Во что он одет? Кто нарядил его в зеленый цвет? Его же только дети и женщины носят! И почему он не помнит, как переодевался? - Конечно, - Осантейя засмеялась. – Только я лучше тебе покажу, а расскажу по дороге… Взяв Тиллийса под ручку темная торжественно прошествовала к выходу. Снэйк с сомнением посторонился. Состояние резиденции, да и Леса Вечности в целом, заставило его серьезно обеспокоится здоровьем Императора. Ему волноваться-то сейчас нежелательно, а он уже на взводе. Ой, сейчас что будет... - Мой дворец!!! - прозвучал оглушительный вопль. Эйлин и гном аж пригнулись. Рейтинас поспешил присоединиться к правителям почти дружественных государств. Он полагал, что владыке минут через пять понадобиться родное, знакомое плечо, на которое можно опереться. Он оказался прав... У Тиллийса сердце кровью обливалось и заходилось в бешеной ритме. Эльф то разгонялся до гнева, то скатывался в апатию, и все это за считанные секунды. Изрытые царапинами и выбоинами стены, истоптанный мрамор пола, истерзанные дорожки, голые рамы окон... "Вандалы!" - Вопил во владыке эстет. "Кретины!" - Стенал внутри правитель. "Прокляну..." - тихо плакал на заднем плане несуществующий маг. Бесценная коллекция статуй, картины кисти самых именитых художников (темных между прочим!), ручной вышивки гобелены - все обратилось в прах и баррикады. - Как же так... - Тиллийс прислонился к стене. Он смотрел на Осантейю расширенными от ужаса глазами. - Это что же, мои родственнички наделали? Их всего-то с десяток было... - С тех пор их стало немного больше, - не повела бровью Кель. - Н-немного? - голос Императора дрогнул. - Насколько немного? Императрица утянула Тиллийса за поворот. Окна как раз выходили на двор и на горизонт, усеянный зомби. Она думала жалеть светлого или не стоит? Хотя зачем? Он все равно узнает и лучше от нее, чем от кого-нибудь постороннего. Еще неизвестно чего посторонний наговорить может, а она все по делу кратко изложит. Впрочем, чего излагать? Достаточно один раз показать. - Примерно настолько, - темная подвела эльфа к окну. Эльф десять минут не двигался с места и не моргал. Он чувствовал тихое умиротворение и докапылвася до смысла фразы: мы все умрем. Раньше он
считал себя бессмертным, относительно, конечно, теперь он понял истину. Она была проста, безвкусна и так же реальна, как олицетворяющая ее армия мертвецов. Сполна насладившись зрелищем, Тиллийс повернулся к темной, слабо улыбнулся и с надеждой и страхом спросил: - Есть еще важное что-то что мне нужно знать? - Нет, - ответила Кель и погладила светлого по щеке, - но... "Но" владыке совсем не понравилось, только деваться-то было некуда сам спросил! Кель Мне было жаль Тиллийса, но совсем чуть-чуть. Я не испытывала особого дискомфорта, сообщая ему известные факты и поддакивая Рейтинасу, которые рассказывал о неизвестных мне происшествиях. А натворить эльф успел много: одни попытки укорениться, считая себя овощем, чего стоили, а требование ежедневного полива, и это в условиях ограниченного количества воды? В общем, не знаю чего я больше делала: жалела попавшего под раздачу владыку или пыталась не рассмеяться в голос! Нас постоянно отвлекал Снэйк, он хмурился, кашлял и корчил многозначительные рожи. Знаю, знаю, что надо к делу переходить, но клиент еще не совсем дозрел. Кто же на чистую голову важные вопросы задает? Ох, чую грозит Правой Руке еще один экзамен. Хотя уже забыла что в прошлый раз проверить хотела. А, ладно, прогоню сразу по всему материалу! Наконец, Тиллийс дошел до кондиции. Судя по обращенному ко мне взгляду он приобрел стойкую неизлечимую аллергию на темных и побочные продукты их нахождения на территории Леса Вечности. Одно непонятно, почему он нас виноватыми считает? По здесь вообще по его приглашению решаем его же проблемы. Кстати, не выставить ли светлому неустойку за несоответствие заявленного количества мертвецов фактическому? А нестандартный некромант в принципе заявлен не был. - Кстати, Тиллийс, а не скажешь, кто из приближённых км вашей семье магией увлекается? - я прервала поток воспоминаний Рейтинаса. Его возражения отстранила жестом. Блондин подобрался. Ему нетерпелось услышать ответ на этот вопрос. Также к разговору прислушиваясь якобы наблюдающие за зомби снаружи Эйлин и гном. По неведомой никому причине они выбрали именно эту комнату для наблюдения, но их не гнали. В конце концов они тоже пострадавшая сторона. - Да почти никто. В нашем роду магов по пальцам перечесть можно, но к чему вопросы? - удивился Император. - Думаем, что ко всему происходящему твоя семья имеет непосредственное отношение, - я сложила на груди руки, провоцируя вызов. - И какое же? Ты хочешь сказать, что кто-то из моих живых родственников это устроил? Зачем?! - подпрыгнул в кресле Император. - Мы не идиоты превращать наш дом в... в... помесь руин и ваших могильников! - И все же без эльфов здесь не обошлось, - я потерла щеку, пригубила стакан воды. - Чрезвычайно интересный сплав магии жизни и энергии смерти. Не пояснишь, как без представителя вашей расы такое могло произойти? - Я не маг! - вырвалось у Тиллийса. - Я ничего не могу объяснить! Спросите у моей сестры, она у нас талант по этой части.
Снэйк подавился. Выронил стакан и вытер рукавом подбородок. Секунду он сидел и ошарашенным лицом, следом выражение сменилось на крайне задумчивое. Блондин насупился и запыхтел. - Талант? - приподняла брови. - Да, она тремя или четырьмя видами магии владеет... - Стойте, стойте, - влез Снэйк, - мы обращались к Тейлинаре и она ничем не смогла нам помочь. В ее записях и записях ее предшественников столько информации, что и за несколько лет не разгрести! - фыркнул кумба. - У вас, у эльфов, то пусто, то густо! Это же надо было так перепись населения зашифровать! - блондин недовльно задрал нос вверх. - Чего?! - владыку перекосило. - Какие записи?! - Архивные! - рявкнул Правая Рука. - Читать задом наперед, вверх ногами да еще и отражение в зеркале. Вы совсем спятили?! - Да это вы спятили, при чем тут моя сестра и архивы, которые надо читать в зеркале? Тиллийс и блондин меряли друг друга разъяренными взглядами. Я спокойно смотрела на них и пыталась понять, что послужило причиной ссоры. Вроде бы все шло хорошо, пока эльф не упомянул о причастности Тейлинары к архивам. Тут коса нашла на камень. В итоге полетели искры, от которых вот-вот вспыхнет комната и все, кто в ней находятся. Пора вмешаться! Я набрала в грудь воздуха и хорошо поставленным командным голосом приказала: - Заткнулись все! - затих весь дворец, до того напоминающий растревоженный улей, и зомби на улице. - Отлично, - обвела холодным взглядом спорщиков. - Мне ясно, что твоя сестра к архивам, которые мы нашли, никакого отношения не имела... - Но... - перебил меня змеиноглазый. - Что непонятного в слове "заткнись"? - взглядом пригвоздила помощника к стулу. - Отлично, теперь, когда точки и запятые расставлены, вернемся к делу. Тиллий, объясни, почему тогда ты посылаешь нас к ней? - Она создала колегию магов и руководила ей. Кому, как не ей, знать всех магов и их способности наперечет? - пожал плечами правитель. - Эй, вы что мою сестру подозреваете?! - его глаза напоминали две больше круглые плюшки. - Есди она никакого отношения к архивам не имела, то зачем намеренно нас путала? - если бы Снэйк был ядовитым, то одна капля его слюны сейчас убила бы табун лошадей. - Ты вы все-таки обвиняете мою сестру! - подскочил Тилллийс. Ссора зашла на новый виток. Как пить дать разговор мордобоем кончится. Быть может в окно обоих выкинуть? Пусть пар на мертвецах выпустят, а после я подумаю пускать ли их назад и кого именно. Устроили здесь! - А ну по разным углам разбежались! - «р» получилось раскатистые и грозные. - Нашли время отношения выяснять. Ты, Снэйк, хотела бы напомнить о необходимости не делать преждевременных выводов, а тебе Тиллийс о том, что десять лет назад меня пытался убить собственный брат, чем твоя сестра лучше него? - топнула ногой. Пол под каблуком треснул. - Да хотя бы тем, что она не росла в степи вместе с орками, а всего пару месяцев на границе пробыла под охраной, собирая редкие магические травы для
экспериментов! - рыкнул светлый. Он сложил на груди руки и отчетливо фыркнул, словно отметая нелепые для него подозрения. - Снэйк, Тейлинара спускалась с вами архив? Туда, куда показывал фантом Сташи? - Да, - процедил кумба. - Чушь! - взмахнул руками эльф. Я встала между ними. Интуиция подсказывала держать обоих в поле зрения, чтобы успеть вклиниться. Переводя взгляд с одного на другого я продолжила задавать наводящие вопросы. Да, ситуация складывается для правителя Леса Вечности не лучшим образом, но нам необходимо узнать ответ и плевать чего и кому будут стоить ответы. - Она могла незаметно подняться к магу и убить его? - Думаю да. Мы ведь не следили за ней. В принципе неизвестно, когда она появилась в замке. На глаза попалась вместе с первой партией беженцев, но зная сеть тайных ходов, могла появиться и раньше. - Да зачем ей убивать придворного мага? - сжал кулаки владыка. - А если он что-нибудь узнал про нее? Например, что она овладела некромантией? - прищурился змеиноглазый. - Чем не повод убить старикашку? - Но почему сейчас? - я пыталась найти все «за» и «против». Хотелось докопаться до истины, но не хотелось закопать туда невиновное существо. - А... - Но... - Хватит! - рявкнула я. - Довольно переживать из пустого в порожнее. Такое впечатление, что вы друг друг хотите доказать свою правоту, а реальность вас совсем не волнует. Давайте по-порядку... А по порядку получилось так: первым делом мы отправили наших мертвых эльфов на поиски Тейлинары. После собрали всю основную смешанную команду, исключая все еще спящего Иллинойса, и заставили всех припомнить все особенности поведения сестры Владыки, которого ежеминутно приходилось усмирять. Он был крайне возмущен тенью подозрений, но с каждым произнесенным словом тень превращалась в плотную колючую материю абсотлютно черного цвета. Во-первых, сестра правителя Леса Вечности действительно могло плохого набраться у орков. И это самое плохое в виде моего брата притащить к светлым. Ну, знаете как бывает: встретилась сильному мечтающему о власти степному красавцу хрупкая эльфийская дева с бездонными глазами и нежной кожей, а дальше любовь, морковь, некромантия и план о захвате власти над миром. Дальше и мотив вырисовывается - месть за смерть второй половины прекрасный повод устроить бедлам в собственном государстве! И неважна цена, ибо несчастное сердце страдает и быть может в разрухе его утешение. Во-вторых, Тейлинара действительно появилась во дворце неожиданно и случайно очень удачно наткнулась на нужных существ. Сразу же. Да так удачно, что спутала все карты легким взмахом руки. Об ее прекрасную ножку споткнулись все. Кроме того, ее положение позволило ей быть всегда в курсе всего, а система тайных ходов и в том месте, где надо. В-третьих, все заклинания некромантии неправильные. Сляпанные на скорую руку, будто создавал их недоучка без базовых знаний, зато долгое время наблюдающий за мастером своего дела. Мой брат был почти мастером этого у него не отнять в отличие от жизни. Как долго они могли сотрудничать? Что эльфийке осталось в наследство?
Вопросы, вопросы, вопросы... Получается для меня картина сложилась: виновность сестры Тиллийса не оставляет сомнений. Жаль, ему будет больно признать это, ведь слова не помогут - докажут вину только ее действия. Придется поработать над ловушкой... - Это все ваши домыслы? - спокойно осведомился Император. Он сидел красный лицом. Возле него расположились гном и Эйлин. Эльфийка по своей воле, а гном повинуясь моему приказу. Если ушастый взбесится, то нам понадобится тяжелая артиллерия, чтобы его остановить. - По крайней мере они у нас есть, а вот твою сестру так и не смогли найти, - виноватые зомби топтались возле двери и ласково смотрели на меня и Сташу. Возможно на то, что они вновь не встали под знамена хозяина повлияла регулярная подкормка энергией с нашей стороны. Я не к месту рассмеялась. Первый камешек в фундамент моей ловушки был найден. Осталось всего лишь уложить его на правильное место и закрепить хорошенько. - Это еще ничего не значит, - сквозь плотно сжатые губы процедил светлый. - Может да, а может и нет. В любом случае ее здесь нет. Выбраться из дворца можно только через тайные ходы. Вопрос зачем покидать относительно безопасное место? - я приподняла вверх бровь. - Чтобы найти и привести подмогу? - с надеждой взглянул в мои глаза Тиллийс. Он ждал поддержки. Увы, мне нечего было ему сказать. А через две минуты начался второй штурм дворца... Иллинойс и компания Мертвецы напали слаженно. Они ударили во все возможные точки прорыва, давя на баррикады массой. Уже через минуту стало понятно укрепления не продержатся долго. Рано или поздно зомби ворвутся на второй этаж и доберутся до теплых и вкусных эльфов, а также горстки темных, отчаянной стремящихся защитить своих исконных врагов. Впрочем, уже не врагов: обе стороны, отбросив прошлые разногласия, с каким-то обреченным азартом смотрели на баррикады, нетерпеливо перекидывали из руки в руку оружие и широко ухмылялись. Они ощущали себя бесшабашно пьяными близкой смертью. Слишком долго боялись. Слишком долго надеялись. А теперь пришла пора просто умереть. До прорыва восставших раненых успели перетащить на третий этаж. Работали поспешно, молясь предкам о том, чтобы успеть спасти как можно больше... Спасли всех, успели. Женщины и дети тоже поднялись наверх. Комуто надо было готовить укрепления, чтобы выиграть еще немного времени и еще кусочек жизни. Впрочем, надо ли? Но старшие малочисленных отрядов не давали не то что отвечать на глупые вопросы, а даже спрашивать себя… Ни секунды покоя: когда одолевают мысли - бери больше, тащи тяжелее, тогда не останется времени думать! Эйлин закончила баррикадировать дверь. Она и три ее помощницы отошли на несколько шагов и оценили сделанную работу. Кто бы сказал утонченным красавицам, что их нежные ручки не украшения в шкатулках перебирать будут, а кованые гвозди, то не поверили бы, но ведь перебирают и теперь знают с какой стороны за молоток браться и почему по пальцам колотить больно. Но что дальше? Третий этаж, четвертый, а за ним и пятый сдадут... Потом все, конец? Не проще ли сразу?
Шпионка топнула ногой и мысленно отвесила себе пощечину. Нельзя сдаваться, иначе зачем все это? Просто так? Развлечься захотелось, когда сил ни на что не осталось и единственное желание гложет - лечь, лапки сложить и под землю закопаться?! Ну уж нет. Смерти по собственному желанию не дождутся. Да и вряд ли Императрица темных позволит каким-то гнусным мертвякам сожрать себя. Если только она не сбежит в последний момент, оставив их умирать! Или сбежит? Эйлин бестолково заметалась по коридору. Ее одолели сомнения. Оставив женщин сторожить забаррикадированный вход и продолжать заваливать его по мере сил вещами из близлежащих комнат, шпионка побежала к главной лестнице дворца, соединяющей широким мраморным полотном все этажи резиденции Императора. Она хотела убедиться, что Кель еще здесь и есть хотя бы самый маленький шанс выжить. - Куда?! - светлую поймали у первой ступени вниз. - Женщинам, детям и недееспособным приказано оставаться здесь! - Пусти, мне надо! - забилась в руках малознакомого эльфа светлая. Мне надо... - она и сама точно не знала что ей надо и для чего. Просто увидеть, просто понять, что темная еще там и не оставила их. Ведь если ее нет, тогда нет и никакого смысла что-то делать, куда-то идти и к чему-то стремиться... Пустиии! - взвизгнула эльфийка, резко выдохнула, напрягла мышцы и с неожиданной прыткостью выскользнула из рук сородича. Эйлин ужом проскользнула через остальных светлых на лестнице, по большей части слишком занятых, чтобы ловить ее, и вылетела в коридор. Она резко застыла на вдохе, по инерции пробежала вперед, затормозила, пораженная открывшейся ее глазам сценой, сделала один еще один шаг, едва не споткнувшись о чье-то тело, и остановилась. Безумные глаза фиксировали все: перекореженные усталостью покрытые буро-зеленой жидкостью лица оборотней, изящные и слегка неторопливые, но точные движения эльфов, жуткий, пробирающий до костей холод и гибкую фигуру на острие защиты: неровно обкромсанные волосы с одной стороны, запутавшаяся в них почти распустившаяся белая лента с алой бахромой, узкие полосы мышц на руках и ногах, набухшая капля крови на рассеченном виске, пропитавшийся красным бок... Эйлин моргнула, сбрасывая с себя сонное наваждение и тотчас на нее обрушились звуки драки: хруст костей, свист разрезаемого железом воздуха, резкие выкрики: - Вниз! - Справа! - Коли! - На три... - Ох... - веер кровавых брызг неприятными теплыми пятнами расчертил лицо женщины. Она вытерла отшатнулась в сторону, к стене, чуть не попала под локоть замахнувшегося эльфа. - Ты что здесь делаешь? – обжег горячечный голос. Эйлин схватили за руку и отшвырнули на ступени лестницы. – Вон отсюда и не смей показываться! Она не поняла, кто это был. Не разглядела лица, одежды, фигуры. Лишь голос врезался в память и скользкая ладонь. И еще острые ребра ступеней, больно вонзившиеся в бок и голову. Вскрикнув, оглушенная эльфийка схватилась за порванное от удара ухо.
Что она здесь делает? Зачем спустилась сюда? Придти сюда было чудовищной идеей. Нет, Эйлин определенно не место посреди крови, мяса и вони. Только сил уйти почему-то нет. Почему-то не оторвать взгляда от завораживающего зрелища чужой смерти. Под ноги откатилась оторванная голова. Незрячие пустые глаза обвиняющее смотрели в потолок. На красиво изогнутых губах застыл вопрос: за что? А ведь эльф - ее спаситель был совсем мальчишкой. Его смерть привела светлую в чувство. Шпионка сглотнула, отвернулась. Внутри нее все дрожало. Собрав в себе остатки силы и решимости Эйлин поползла вверх по ступеням, добралась до массивных дверей и с благодарностью приняла чью-то руку. Женщину колотило. Она не впервые видела смерть, и ей доводилось убивать самой. Убивать красиво, не чураясь нотки искусства, а в том, что творилось на втором этаже не было ни капли утонченности – резня на инстинктах даже с целью не выжить самому, а сдохнуть, захватив с собой как можно больше неживых тварей. - Готовы! – прокричали над головой. Эйлин с удивлением обнаружила себя на полу: глаза закрыты, уши руками прижаты к голове. Светлая дернула плечами и посмотрела на сородича, который передал по цепочке сообщение для сражающихся. Раненный эльф с грязной тряпкой на бедре перехватил ее взгляд и покачал головой, неодобрительно поджав губы. - Иди отсюда. Сейчас не до тебя будет, - тихо проговорил он и отвел глаза. Отступил и прижался к стене. Эйлин неловка встала и побрела по коридору. Палку бы какую или трость - ноги совсем не держат от страха, а ведь всего лишь удостовериться хотела. Предки, как же это все… грязно! Женщина мотнула головой, отгоняя стоящие перед глазами картины. Кровь, везде кровь. Она чудилась эльфийке на пока чистых стенах третьего этажа, на его полу и на собственном теле. Вдруг в черной фантазии испуганного разума Эйлин увидела саму себя с вывернутым наизнанку горлом и разодранным животом. Ее тело венчало кучу разлагающихся трупов, собранных во дворе опустошенной резиденции, а рядом деловито сновали зомби под предводительством единственной принцессы Леса Вечности. Лицо Тейлинары напоминало злобную маску, с ее губ срывались проклятия, в руках она держала топор с зазубренным лезвием. А это вполне вероятное будущее, если вспомнить недавний разговор и подозрения в адрес сестры Тиллийса... Разумом Эйлин овладела новая идея. Светлая остановилась, словно впервые посмотрела на полуоткрытую дверь комнаты, приспособленной под лазарет, и вошла внутрь. Раненные мало интересовали Эйлин. Она прошла между сваленными на пол телами, игнорируя редкие и тихие просьбы принести воды или поменять белье, добралась до стола с целительскими инструментами, цепким взглядом охватила их, выбрала скальпель и отработанным движением сунула его в рукав, в потайную петлю. Теперь эльфийка чувствовала себя гораздо спокойнее. Эйлин осмотрелась. Во взгляде появилась осмысленность. Женщина решила передвинуть раненых. Скоро прибудет пополнение, а положить их уже некуда. Светлая прошла к дальней стене, к первому возле нее существу, ухватилась за тканевые ручки специального матраса и подтащила верхнюю
половину тела гвардейца к стене. Развернувшись, обогнула оборотня и наклонилась над ногами. - Давай вместе, - голос над правым плечом испугал эльфийку. Светлая подпрыгнула на месте, обернулась и отпрянула назад, чуть не наступив на темного под ногами. – Ты чего? – Тейлинара нахмурила брови. Секундное замешательство, и шпионка расслабленно улыбнулась и предложила. - Давай. Что-то в интонации Эйлин насторожило сестру владыки. Смутное чувство опасности не покидало девушку с тех пор, как она вошла в комнату. Будто здесь притаился враг, но не может же Эйлин быть врагом? Она же своя! Светлая аккуратно наклонилась и схватилась за ручку слева, косясь на шпионку. Та нервная какая-то, дерганная и улыбается, будто задумала что-то. Они закончили с гвардейцем. Принцесса вытерла лоб и посмотрела на следующего. Худощавый эльф, ну с ним проблем не будет. Хотя стоит позвать на помощь кого-нибудь, иначе могут не успеть. Но кого? Все существа маломальски обладающие навыками и умениями целителей толпятся в коридоре, чтобы немедленно оказать помощь. Ее ой как много потребуется судя по разговорам! - Сле... - Эйлин пропала из поля зрения. Сработала интуиция, и светлая отклонилась вбок и вниз, ощутив движение за спиной. Не раздумывая о причинах помешательства знакомой Тейлинара бросилась в угол, где на столе блестели целительские принадлежности. Шпионка бросилась за ней. Хотела тихо все сделать, да не получилось. Ладно, придется не до сантиментов. Зажав в кулаке ручку скальпеля, женщина осторожно приблизилась к сопернице, следя за каждым ее движением. Сестра владыки, взвизгнув, юркнула за стол и неумело схватилась за ножницы. - Чего тебе от меня надо?!!! - взвизгнула эльфийка. - Ты с ума сошла?!!! - Не притворяйся невинной, тварь! - Эйлин замахнулась, но не достала. Это из-за тебя все! - Что все?! - Тейлинара толкнула столик, впечатав острый угол в живот шпионки. - Это ты, ты тварь, которая все это устроила! Но ничего, я разберусь с тобой, и все закончится! - резко нырнув вправо шпионка попыталась дотянуться до сестры владыки, но та успела увернуться. - Что закончится? Я ничего не устраивала!!! Я ничего не делала!!! Я ни к чему не имею отношения! Я... - Закрой свой лживый рот! Эйлин изо всех сил вцепилась в столешницу, потянула ее на себя, дернула в сторону и опрокинула. Инструменты разлетелись по полу. Светлая прыгнула с места, повалила Тейлинару и одной рукой вцепилась сестре Императора в горло, а другой занесла над глазом скальпель… Кель Я услышала крик: готовы! Он скользнул по ушам и растворился в моем следующем движении. Кажется, я ломала нацеленную на меня руку с грязными когтями. Только спустя несколько разобранных на составные части трупов информация добралась до мозга. Осталось принять какое-то решение. Я
разнесла очередного зомби, прорычала приказ занять мое место и скользнула к лестнице. На мое тотчас встал командир гвардейцев. Нас осталось довольно много. Впрочем, это определение слишком оптимистично, ибо сил у тех, кто еще стоит на ногах от силы на полчаса интенсивного боя. После они начнут падать один за одним. Неполноценный отдых, плохое питание и накопленная за предыдущие дни усталость - враг опаснее любой орды мертвецов. Нам нужна передышка. И мне нужно закончить эту нелепую войну. - Отступаем! - вышло хрипло. Будто больная горлом ворона прокаркала. Мы оставили позиции быстро, за три этапа. Сперва уходят те, кто ближе к выходу. Остальные растягивают линию обороны, увеличивая расстояние между бойцами. Короткое время приходится вертеться, но деваться-то некуда! Дальше перегруппировка - выстроились в несколько линий поперек коридора. После мощный удар магией, который отрезал от нас зомби и короткий забег вверх. За нами закрыли двери и тут же принялись заваливать их. Я оттолкнула целителя и принялась помогать, хватаясь за особенно тяжелые вещи. Эльфы вдвоем-троем массивные столы таскают, а мне одной левой. Раньше... Было... Сейчас двумя руками и тащить приходится. От полного истощения только выносливость оркской крови спасает, да то, что я магом являюсь. Но помощь пришлось бросить на полпути - острый крик и вопли и помощи заставили забыв обо всем остальном мчаться на выручку. Я сориентировалась по звукам, ворвалась в комнату, растолкав эльфов и в два прыжка достигла дерущейся парочки. Кошки! Нашли время когтями друг другу рожу драть! Я схватила верхнюю поперек талии, рванула ее вверх и в сторону, броском отправила в дальний угол, а почти побежденной бледной эльфийке жестом приказала оставаться на месте. - Ну, что встали? - недружелюбно взглянула при притихших целителей, их помощников и раненых, поддерживаемых и теми и другими. - За работу! Обернулась, протянула руку эльфийке и помогла ей подняться. - С-спасибо, - нервно пробормотала она, - я думала эта сумасшедшая меня прикончит! Все про мое отношение к этим мерзким зомби кричала, а я не виновата, не виновата я! - светлая отбросила с лица волосы, открыв свое лицо. Я наконец, получила возможность рассмотреть ее. Надо же какая птичка к нам залетела! Тейлинара собственной персоной и отрицает свою вину. Не оригинально. Однако, ее появление попахивает или сумасбродностью или непроходимой наивностью. Сомневаюсь, что наш злодей имеет подобные качества в своем арсенале. Да и притворятся она так хорошо не может. Это же насколько искреннее надо верить или как долго тренироваться, чтобы жесты, голос, мимика и слова в точности соответствовали ситуации? Но если не она, то кто? - П-простите, - пискнула эльфийка, - может быть вы меня отпустите? она посерела и выглядела более испуганной, чем до встречи со мной. Отпустить? Конечно отпущу. Как только приду к какому-нибудь определенному выводу. Или не приду. Я нехотя разжала пальцы. В этот самый момент к нам присоединился Император. Он вихрем пронесся мимо меня, прилип к эльфийке, встряхнул ее, отпустил и развернулся ко мне, обжигая злым взглядом. - Оставьте мою сестру в покое!
Тейлинара прижалась к спине брата, ища защиты. Оставить в покое? Почему бы и нет. Мне самой сейчас нужен покой. Желательно дня три. Нет, три минимум, хотелось бы семь тихих дней для работы по камню. Хочу несколько надгробных плит сделать. Роскошных. Чувствую, скоро пригодятся... Я пожала плечами, загадочно ухмыльнулась и оставила родственников наслаждаться встречей. Вышла в коридор и сползла по стене. Вдруг стало душно, стены наклонились ко мне и сжались в каменную коробочку. Тихо. Не паниковать. Несколько минут, и организм справится с последствиями нагрузки. Останется закрыть глаза на пару часов и надеяться, что за это время мир сохранит подобие равновесия. Если только он не задумал дожать нас до самого конца. Вдруг мы – персонажи всей этой истории настолько ему надоели, что он счел нас недостойными его милости? Я нашла в себе силы улыбнуться склонившимся надо мной эльфам. Приняла чью-то руку, стакан воды, залпом выпила его и положила голову на вовремя подставленное плечо. Надо же… никаких злорадных смешков за спиной. Знают ушастые, когда лучше промолчать и не выказывать радость. Впрочем, рады ли они? Я приоткрыла глаза. Через щель осмотрела бледные грязные и поцарапанные лица, доступные взору. Нет, ни тени радости на их лицах – одно беспокойство. Неужели за меня, за темную? Ну, я-то понятно почему их бросить не могу – принципы и воспитание не позволяет, но они… Почему? - В норме? – донесся голос Снэйка. Оказывается, это на его плечо я положила голову. - Да… - хотела уверенно сказать, а голос оказался сухим и надтреснутым. – Идем надо поговорить, - я потянула Правую Руку за собой, но он быстро перехватил инициативу. Естественно, я не знала, куда нам идти. Блондин очевидно тоже. Он просто толкал двери комнат, ища незапертую и свободную, но вскоре утомился и просто выгнал из следующей по счету тройку эльфийских подростков. Парни убрались без звука. Я дошла до стены и села на пол, прислонившись к ней спиной. Предпочла бы кровать или кресло на худой конец, но из комнаты вынесли всю мебель, и выбирать не приходилось: есть коврик на полу – считай неслыханная роскошь! Помощник устроился рядом. Он выглядел не лучше меня: те же глубокие круги под запавшими глазами, резко обозначенный ввалившимися щеками скулы, обветренные губы, да еще длинная царапина на подбородке, не говоря о мелких ранениях на теле. Да, до пятого этажа никто из нас определенно не дотянет. Я ошиблась, оценивая намерения некроманта: он не один мощный и быстрый штурм запланировал, а решил измотать нас, заставляя отступать этаж за этажом, пока как крыс не загонит в ловушку, откуда нет выхода. Что же является истинной целью твари? Я совершенно потерялась в догадках. - На Тейлинару напали, - произнесла я одними губами. - Понял. У Эйлин слегка помутился рассудок. Это не снимает виновности с сестры Тиллийса, но убийство не выход. Неизвестно, что станет с зомби после ее смерти. Зато теперь некромантка знает, что мы ее подозреваем. - Она не при чем, - покачала головой. Ответом было красноречивое молчание. – Она правда не при чем, - повторила с нажимом. Мне наплевать на сомнения кумбы. Нутром чую – права на один миллионов процентов. - Почему ты так считаешь? – недоволен… Что ж имеет право, ибо своим заявлением я разрушила стройную теорию, которую поддержали все, исключая
Тиллийса, но он брат обвиняемой – ему можно не верить очевидным фактам. Другое дело я - та, кто активно подбрасывал кирпичики в общий котел идеи. Мда, сварили на скорую руку, отчего сей шедевр мозговой кухни жрать попросту невозможно! - Просто поверь, - пожала плечами. - Поверь? Просто поверь?! – о, счастливый, у него хватает сил удивляться и даже повышать голос. - А почему нет? Чем тебе этот вариант не нравится? – брови поползли вверх, лицо приобрело слегка обиженное выражение. Хватает же меня на издевку. До чего въелась привычка в кровь. - На тебя не похоже. - Просить? - Верить! – отрезал Снэйк. Он прав. Это для меня совсем не характерно, но когда все прочие пути исхожены, но цель не достигнута, то остается тот, куда не ступала нога рационального разума – вера. Говорят, дуракам везет. Сегодня тот самый день, когда я готова стать дурой, и получить за свой моральный подвиг капельку везения. Предки, помогите, а? Не отвечают… Да не особо и рассчитывала! Хотя обидно… Чуть-чуть. - Но если не она, тогда кто? – спросил помощник после небольшой паузы. - А кому выгодно избавится от темных и провести чистку среди светлых? У кого было время спланировать все? Кто десять лет назад устроил нам грандиозную проверку сил? У кого хватит ресурсов на столь масштабную операцию и кто настолько самоуверен, что решился на чистой воды самоубийство? Кто настолько ненавидит… - я осеклась. Твою мать! Так это же лежало на поверхности и все объясняет! - Продолжай… - Правая Рука нахмурился. - Идем! - я вскочила на ноги. Разрешенная загадка придала мне сил. Теперь никаких сомнений в том, кто все это затеял. Осталось прилюдно… тьфу… приэльфно вывести злодея на чистую воду. - К-куда?! Ты договоришь или нет? – возмутился блондин, но тем не менее встал. Сложил на груди руки и взглянул на меня исподлобья. - Много будешь знать, скоро состаришься! – загадочно ответил я и рассмеялась. Вышла из комнаты и направилась по коридору, по пути спрашивая не видел ли кто сестру Императора и не знают ли они большой комнаты на третьем этаже, где можно устроить собрание для всех. Зал нашелся практически сразу, а вот с Тейлинарой дело обстояло гораздо хуже. Как бы мы не опоздали. Зазря оправдываться за еще один труп мне совсем не хочется! - Кель, куда ты торопишься? И вообще, прекрати вести себя, словно беременная баба, - прошипел над ухом змеиноглазый. Правая Рука хмурился. По радужке бешено скакали угли нескрываемого раздражения. Я, наоборот, ощущала прилив бодрости и хорошего настроения. Ну да, так всегда бывает перед самым сложным и опасным этапом операции. - Беременная баба?! А тебе откуда известно, как себя ведут беременные бабы? – выразительный взгляд в ответ. Ах да, я же его недавно наказывала. Не помню за что. – Прости, - не удержалась от смеха. – Не спрашивай меня сейчас ни о чем, просто держи под рукой оружие и прикрывай мою спину.
Договорились? – Снэйк закатил глаза. Тогда так: - Приказ ясен? – холодно отчеканила. - Так точно! – рявкнул Правая Рука, спохватился и укоризненно посмотрел на меня. Я подмигнула и велела следовать за собой. Принцессу Леса Вечности попрежнему требовалось отыскать, пока всех темных не обвинили в свалившихся на светлых несчастьях. Иллинойс и компания Бывший Император пришел в себя от тряски. Его куда-то перемещали. Хвала предкам недалеко, ибо Иллинойсу казалось, что он рассыпается на части. Как таковой боли не было, но нервы были натянутыми до металлического звона, а мышцы напоминали тающее под жарким солнцем желе. Даже речи не могло быть о том, чтобы встать. А зачем? Память услужливо подбросила лицо некроманта. Верно! Он же так и не сказал Кель, что тварюшка у нее под носом павлином ходит и над всеми потешается. То одно отвлекало, то второе. Хотя в его состоянии в принципе говорить с трудом получается, все больше знаками да письмом. Проклятая магия! Шум отвлек эльфа. Скосив глаза он увидел, как две женщины сцепились между собой. В дерущихся Иль не без замешательства узнал сестры Тиллийса и Эйлин. Идиотки! Одна потому, что не на ту напала, вторая потому, что толком никому ничего объяснить не может, в том числе в саму себя оправдать. Если они поубивают друг друга... Темный мысленно схватился за голову. Он бы с превеликим удовольствием надавал бабам по их симпатичным задницам, чтобы дурь из головы выбить, но может только лежать и про себя разглагольствовать! Иллинойс попытался пошевелить рукой. Пальцы дрогнули. Мужчина сжал зубы и повторил попытку. Ну! Давай! Еще раз... И еще... До тех пока не получится. Эльф вспомнил все, чему научился за десять лет самостоятельной жизни. В первую очередь никогда не сдаваться, даже если надежды нет и некому придти на помощь. Во-вторую, идти напролом, если все обходные пути непригодны. В-третью, идти до конца, если надо ползти, если придется восстать из мертвых... Эльф смог согнуть правую руку в локте и по поднять ее. Ворвавшиеся в комнаты темные вперемешку со светлыми сбили весь настрой Иллинойса и внесли сумятицу в мысли. Эльфиек разняли. За полетом Эйлин темный наблюдал не без злорадства, но оно мгновенно переросло в злость, стоило увидеть знакомое отравленное ложью лицо. Нет! Нет, демон побери! Не слушай, не верь, достать меч и засунь по рукоять в брюхо твари, а потом сожги труп и закопай пепел посередине степи, где кроме волков и мышей никто не ходил и ходить в ближайший век не будет! Но Кель не умела читать мысли. Более того, поглощенная разговором с Тиллийсом она не замечала потуги Иллинойса. Закончив общение она вышла из временного лазарета даже не посмотрев в сторону темного. Мужчина сжал пальцы в кулак, сообразил, что сделал и тут же утроил усилия. Не сразу, но ему удалось подчинить вторую руку. Осталось встать на ноги... От избытка желания действовать и невозможности его реализовать, а также острой боязни опоздать Иллинойс застонал. Застонал вслух.
- Что?! - прошептал он. Да, не кричит, но и не надо! - Говорю... Я могу говорить! Эй... - эльф осекся. В комнате уже никого не было. - Ах ты: маму, папу и всех остальных родственников... - ругаться тоже было приятно. Злость придала эльфу сил. Приподнявшись на локтях Иллинойс перекатился на бок и пыхтя и продолжая вспоминать процесс размножения орков, пополз к двери. Руки, ноги да и все тело разъезжалось. Темный рычал, обливался потом, но... - Вы куда?! - перед носом появились ноги в грязных туфельках. - Погулять пошел!!! - прошипел эльф. - Найди мне темную немедленно! несмотря на тихий голос, целительница различила в нем повелительные нотки. - Какую? - поспешила уточнить она. Врачебные инстинкты отчего-то молчали. Чудя по всему этот больной шустро ползет на поправку. Скоро бешеным кроликом туда поскачет. - Ты еще спрашиваешь?! У вас их тут сотни?! - Две... - Что две?! - Иль сумел сесть. - Сотни?! - Нет, - попятилась. - Темных две у нас, - целительница запуталась. Темная, которая темная, и темная, которая блондинка. Вам какую? - Вторую веди и скажи, что дело жизни и смерти, причем твоей, если не приведешь! Целительница исчезла. Эльф добрался до стены, прислонился к ней и выдохнул: желеобразное сердце колотилось, как бешеное. Чуть концы не отдал и окончательно в проклятую Грань не провалился! Мужчина надеялся, что целительница найдет Кель и сделает это быстро. В планы темного вовсе не входила смерть на руках у Императрицы, пусть она и забыла о нем. Это он ей попозже припомнит, в других обстоятельствах. - Сюда, Императрица, он здесь! - воскликнули за неплотно прикрытой дверью. Таки справилась целительница. И... И... Почти успела. Эльф захрипел и начал заваливаться на бок, сползая по стене. - Иль, твою мать! Если ты сдохнешь прямо сейчас, я из тебя приведение сделаю и будешь мой сон в Лос-Идос вечность охранять! - Кель опустилась на одно колено и обняла ладонями лицо эльфа. Приятно. Заботится. Боится. Иллинойс сглотнул, унял сердцебиение, открыл глаза и просипел. - Тиллийс... Император Леса Вечности был доволен. Он стоял в одиночестве на пятом этаже, смотрел в окно. На красивом лице блуждала счастливая улыбка, в глазах стояли слезы. Он видел отнюдь не закат Леса Вечности, а наблюдал рассвет новой эпохи. Все что ни делается - все к лучшему.и Фраза оправдывала многое. Она же являлась отличной закуской для совести. Темные не правы, говоря, что у эльфов ее нет - есть, еще как есть, только как и все у ушастых она ужасно эгоистична и заботится только о себе. Владыка вдохнул воздух. Отравленный духом разложения он показался Императору слаще аромата душистой воды. Скоро все закончится. Вещи снова встанут на свои места, лес очистить и выжившие заживут долго и счастливо, преисполненные благодарности к своему спасителю. Ему, конечно же, но сперва надо закончить финальный акт грандиозной пьесы и закрыть занавес.
Тиллийс отошел от подоконника, наклонился и поднял с пола свою сестру. Эльфийка была без сознания, но такой она и должна быть. Император же не зверь какой-нибудь, чтобы перед великим событием портить Тейлинаре настроение. Ей ведь предстоит сделать великое дело доя любимого государства, хотя бы раз в жизни сослужить ему службу - умереть во имя и во благо всех остальных эльфов. Сородичи уже поговаривают о двойной игре темных. Еще немного и они накинутся на своих же спасителей. Смерть всеми любимой принцессы Леса Вечности и будет той самой последней каплей, которая качнет чашу весов в правильную сторону. Тиллийс ласково погладил сестру по плечу. Она умрет тихо, спокойно, а уж изуродуют они ее позже. Зачем причинять маленькой лишнюю боль? Не стоит. На пятом этаже замка изначально располагались несколько потайных комнат, связанных между собой ходами, спрятанными в толще стен. Комплекс словно был создан для создания коварных планов и частенько правящей верхушкой Леса Вечности использовался для этого. О, сколько здесь было решено судеб, сколько часов при свете магических светильников пропало зря в бесплодных попытках придумать ответы на вопросы: когда, как и сколько это будет стоить. Сколько исчеркано бумаги и как много прекрасно-чудовищных идей нашли свою смерть! Да и не только идей. Не всегда среди заговорщиков царило согласие. Владыка вошел в один из расположенных на этаже кабинетов для переговоров, открыл дверцу книжного шкафа во всю стену, нажал на нужные книги. Шкаф на метр бесшумно отъехал в сторону, освободив вход в хорошо освещенный короткий тоннель. Узкий ход в тот же метр толщиной заканчивался аркой, которая вела в овальный зал. По его стена ползали две черные жирные тени. Тиллийс разобрал два негромких голоса. - Ты долго, - проворчал гвардарец. При появлении эльфа он поднялся с кресла. - Никак ждать устал? - осклабился Император. - Жрать охота, - бросил сердитый взгляд на светлого никто иной как живой и здоровый Ларс Дирих. - Я не зомби. - К сожалению, - обронил Тиллийс. Занудство темного его достало. Таким нечего делать в новом мире. Следовательно... Когда некромант закончит, то можно будет от него с перевеликой радостью избавится. - Что?! -аж подпрыгнул от возмущения изменник. - Ничего. Николас, тебе работа. Сделай так, чтобы она была похожа на жертву ритуала, - опустил на стол тело сестры Владыка. Гвардарец кивнул. Ему было наплевать кого убивать, когда убивать и каким образом убивать. Он привык, но хотел бы привыкнуть немного к другому. Например, к короне Гвардара. Именно из-за нее он ввязался в историю с переделом власти над миром. Ему и маленького кусочка от горелого пирога будет достаточно. Николас вытащил из ножен излюбленный кривой кинжал. - О, предки, ты же не здесь ее будешь резать! - фыркнул Дирих. Чего ему не хватало в жизни он не знал, но решил, что обязательно разберется, когда получит все. - Крови испугался? - перегнал из одного угла рта в другой зубочистку Ташеш. Ему не нравился темный. Привлекать к серьезным делам мальчишку, пусть и гениального, который додумался как совместить магию жизни и магию
смерти в одном заклинании, разве правильно? Да он вида крови не переносит, а все туда же: чужие жизни планировать! - Нет! - взвизгнул Ларс. - Мы едим на этом столе, вообще-то, - некромант всплеснул руками. - Тих-хо! - прервал намечающуюся ссору Тиллийс. - Вы слышите? - эльф навострил уши. - Что? - двое заговорщиков поневоле прислушались. - На грани слышимости в стенах или за ними что-то тихо потрескивало. Звук был сухой, словно некто ломал тонкие ветки. Одну за одной. - Что это? - Дирих сморщился. - Не знаю, - Ташеш сменил кинжал на нож. Он подошел к внутренней стене, присмотрелся, тронул пальцем легкий серебристый налет. - Иней? Откуда здесь иней? - мужчина обернулся к Тиллийсу. Император стоял с открытым ртом и лицом белее инея. В следующий миг стена взорвалась. Острый осколок чиркнул гвардарца на шее. Николос сделал шаг вперед, схватился за шею, пытаясь зажать рану, сильно наклонился вперед, не удержал равновесие и упал на бок. Изо рта Ташеша вылетали нечленораздельные булькающие звуки. Дирих, пригнувшись, в ужасе не мог оторвать взгляда от лужи крови быстро растекающейся по полу. Он ясно видел видел себя следующим. - Нет! - завизжал некромант и пустил в стену сгусток «вечного сна». Его крик оборвался, едва его ноги коснулось черное облако, незаметно проскользнувшее в комнату. Кожа Дириха сморщилась, высохла, глаза, губы и внутренние стороны ладоней подернулись фиолетовой плесенью. Спустя несколько секунд нечто, еще совсем недавно бывшее подающим большие надежды некромантом, с влажным чавканьем рухнуло на пол. Тиллийс не шевелился. Он боялся вдохнуть. Умом понимал, что его сейчас не тронут, но ничего не мог поделать со страхом. Не на такой конец он рассчитывал. Это не он должен стоять побежденным и ждать неизвестно чего, а темная корчится в предсмертной муке. Но нет, вон она, первая вошла в пролом в стене, а за ней видны ушастые головы сородичей и ее потрепанная команда. - Ну, - выплюнула Императрица. - Ничего объяснить не хочешь?! - Объяснить? – Тиллийс с ненавистью посмотрел на темную. – А что ты можешь понять? - Я могу понять желание властвовать, я знаю каково ощущать жгучую ненависть, я помню, как душит прошлое, но чего я не могу понять и никогда не буду пытаться, так это предательство. Ты предал всех и предал не раз. Ты растоптал свой народ, его веру в тебя. Кто ты после этого? Загнанный в угол владыка усмехнулся. - Просто эльф. Мы все такие. Ты сама не раз говорила, так почему же сейчас шипишь от злости? Ты думала я не такой? Я давал повод так думать? Не смеши меня, Осантейя Крейлин, - голос Императора приобрел снисходительный окрас. – Говорят, ты обладаешь прекрасным умом – ошибаются! Мне было демонски приятно водить тебя за нос все это время. Ты должна была умереть темная. Сегодня или завтра. Но тебе повезло. Почему? По-моему это несправедливо, - Тиллийс сделал шаг к столу. Маленький, почти незаметный, но он тем не менее давал ему крошечный шанс спасти свою шкуру. - На твое мнение – плевать. У тебя был шанс стать кем-то, но ты предпочел быть ничтожеством. Тварью, которая не чтит ни предков, ни друзей, ни врагов. Не важно, что повезло мне, главное, не повезло тебе. Без разницы, что ты был должен, факт в том, чего ты не сделал, поэтому я не буду обещать, я
просто проконтролирую, чтобы ты исчез из мира раз и навсегда без возможности вернуться даже мертвым. - Ты даже не предоставишь мне последнего слова? – еще немного ближе. Всего метр до столешницы, до спящей сестры на нем. Возможно, удастся обменять ее жизнь на него. Тиллийс не увидел движения. Взмах ресницами, и Кель уже стоит перед ним, а в горло владыки упирается кончик меча. До Тейлинары не добраться. Жаль… Он улыбнулся, но улыбка тут же сползла с его лица. На скулах эльфа заходили желваки. Он глубоко вздохнул и с достоинством продолжил. – Значит, нет… - Ты прав. Не имеет смысла… - холодные пальцы женщины коснулись щеки. Тиллийс ощутил легкое покалывание. Оно быстро распространилось по телу, проникая внутрь и оглаживая холодом мышцы, кости и внутренние органы. Это было совсем не больно, скорее приятно. Магия остужала постаревший, но еще трескучий и кусачий огонь в душе светлого, принося долгожданное облегчение. Так вот, что ему было нужно все эти годы... Он должен был всего лишь простить… - Спасибо, - прошептал эльф прежде, чем уснуть навсегда. Эпилог Иллинойс и компания Иллинойс рвал и метал. Причина его злости была одна, весьма простая – он уже пятнадцать минут не мог найти Кель. Эльф шел по более-менее прибранному после сражения с мертвецами дворцу правителя Леса Вечности, останавливал каждого встречного эльфа и вежливо интересовался, где бы ему найти действую Темную Императрицу. Вежливо в его понимании. Иллинойс не осознавал, что во-первых, слишком сильно сжимает пальцы на плечах или шее ушастых, а во-вторых, его пристальный немигающий взгляд вызывает у пойманных эльфов сильные внезапные порывы уединиться кое-где. Желательно подальше от темного. Увы, никто не видел и не знал, куда подевалась Императрица. Особо наглые светлые смели про себя подумать, что она им отчитываться не обязана, но нагрубить в лицо этому… зеленоглазому… который непонятно какую должность среди темных занимает, никто не осмелился. Отпущенные на свободу, мычащие тихие проклятия эльфы торопились убраться с нахоженных дворцовых троп, срочно придумывая дела в городе рядом с дворцом или вообще в землях какого-нибудь клана на срок до отъезда посольства извечных врагов из Леса Вечности. Конечно, темным все по погребальный огонь благодарны, тридцать три раза согласно ритуалу слова благодарности произнесли, но это не значит, что эльфы обязаны терпеть их присутствие на своей земле: дело сделали – вот и пусть валят с миром, пока до войны не довели! Иллинойс хрустнул шеей. Выронил очередного ушастого, потеряв к нему интерес после отрицательного ответа. Куда Кель запропастилась? До срочно созванного заседания Первой Крови всех эльфийских кланов по залу заседания шаталась в компании своего помощника, идеями делилась, а как ушастые прибывать начали, так испарилась, шепнув: в коридорчике постою, дабы не нервировать светлых, за меня представителем побудь. Глазками хлопнула окаянная и умотала за дверь, оставив Иля отдуваться за всех темных вместе
взятых. В общем-то он не против, но Осантейя могла бы и уточнить в каком именно коридорчике она стоять будет, но о результатах оповестить попросила! Результаты-то есть, только оповещать некого… Идею Кель сменить династию на троне всецело одобрили. Три часа только вспоминали сколько от текущей, ныне свергнутой, натерпелись. Половину зверств, естественно, придумали, но эльфы так вдохновенно врали (чуть ли не стихами), что Иллинойс не решился их перебить. Выговорившись, приступили к выбору нового клана, чей представитель разместит пятую точку на троне. Передрались. А как иначе? А никак: каждый хочет стульчик хотя бы примерить! Кое-как пригладив вставшие дыбом волосы, Иллинойс вместе с подручными гвардейцами успокоил высокое собрание. Ну, когда стол полыхает и темный грозит вдогонку стулья поджечь, то лучше его аргументы принять, чем спорить – обойдется дешевле и для здоровья безопаснее. Собрание, немного отойдя от первых впечатлений, посовещалось и решило, что самым правильным и безопасным вариантом будет поставить над собой… Иль послал их к демону в желудок, а оттуда вперед по всем двум десяткам метрам кишок прямо к точке выхода, а вместо себя предложил первого, кого вспомнил – Вайен в принципе неплохо себя проявил и смог бы больше, если бы не злосчастное ранение. Недолго думая представители Первой Крови кланов радостно покивали головами и разошлись восвояси плести заговоры против нового Императора. Это пока темные здесь, можно с ними согласиться, а когда их нет? Вайен всегда может случайно споткнуться и крайне неудачно упасть. Кстати, помимо Кель неплохо и бывшего советника о его новом статусе уведомить и дату великого события сообщить. Не дай предки еще придется за шкирку в тронный зал тащить на коронацию. Бывший советник отнюдь не дурак и прекрасно поймет, чем обещает стать его распрекрасная жизнь. Как бы Вайен от такого «подарка» не сбежал до церемонии передачи ему власти. Мужчина вздохнул. Совещание утомило его. Поиски утомили вдвойне. Иллинойс остановился на перекрестке. Где и ту, и другого демоны носят?! О! К счастью они принесли Снэйка. Блондин шествовал по коридору, обнимая за талию двух женщин. Одной из красавиц была Эйлин, вторая сестра бывшего Императора Леса Вечности. Трио ласково ворковало друг с другом. Наблюдая эту по истине идиллическую картину Иль снова вспыхнул. Эйлин как бы взрослая эльфийка и старшая сестра, а не младшая, но можно не столь демонстративно ее лапать! - Снэйк! – рявкнул Иллинойс. – Уделишь минуту? Правая Рука с сожалением посмотрел на спутниц, нехотя освободился от них и легким пружинистым шагом подошел к темному. - Вопросы? – во взгляде наглость, насмешка и совершенно беззаботное счастье. Блондин наконец распробовал новые возможности организма. Признаться, они ему весьма и весьма нравились! - Осантейю не видел? – скрипнул зубами эльф. Он не хотел портить настроение змеиноглазому. Он в конце концов просто младенец по сравнению с опытной соблазнительницей Эйлин. Лучше поговорить с сестрой и объяснить, что связываться с… детьми по сути весьма неприлично с ее стороны. - Видел. Они с Вайеном в тренировочный зал направлялись. Что-то про незавершенные дела говорили. Вы уже все? Договорились? – поинтересовался кумба.
- Угу, - буркнул Иллинойс. – Чтооо?! Куда они направились?! - Дела доделывать… - Снэйк выпучил глаза и прочистил уши, заложенные в результате внезапной звуковой атаки, а после сообразил: Проклятие! Они же планировали выяснить отношения после завершения… Хотя, - блондин скривился, - ушастым больше, ушастым меньше… - махнул рукой. - Идиот? – совсем тихо и серьезно спросил Иль. – Вайен будущий Император, а это нынче товар весьма дефицитный! Где зал?! Снэйк без слов развернулся и побежал по коридору. Эльф за ним. Мужчины пронеслись мимо опешивших эльфиек. Те недолго столбами простояли. Подобрав юбки женщины, рванули за темными. Эльф и кумба миновали коридор, взлетели по лестнице, промчались через рекреации. Они не замечали за собой толпу, которая становилась все больше и больше. Темные да и эльфы, прошедшие осаду замка бок о бок с гвардейцами, знали точно: если кто-то куда-то побежал, то лучше пристроится вслед и помалкивать, иначе хуже будет! До дверей тренировочного зала добежала толпа примерно в пятьдесят существ. Мужчины остановились резко. Их свита такого не предвидела. Примерно шесть десятков трусивших рысцой существ сперва размазали впереди бегущих по двери, затем и двери выдавили из петель. Вся толпа: кто стоя, кто лежа, а кто и на голове ввалились в тренировочный зал. Немного постонав, разобрав конечности и уши, существа затаили дыхание… Посередине зала на матах спиной к ним, скрестив ноги, сидела Императрица. Взорам нежданных гостей открывался прекрасный вид на полукружия попы в кружевных черных трусиках. Кроме сей пикантной детали туалета на Кель был черный же корсет, крепко утягивающий тонкую талию. За фигурой темной можно было разглядеть Вайена, щеголяющего в одних труселях нежно зеленого цвета с вышивкой-яблочком, из которого вылезал ухмыляющийся червяк, на весьма интересном месте. Сброшенная в общую кучу одежда валялась от в метре от них. Оба ничего не замечали, всецело поглощенные игрой. - Бито, - темная почесала лоб и бросила карты поверх тех, что лежали на матах. – Я выиграла. - Но так не честно! – воскликнул Вайен. - Ты мухлевала! - бывший советник в сердцах бросил карты на мат. - Можно подумать ты играл честно, - флегматично пожала плечами темная. - Трусы снимай. - Не сниму, - заупрямился Вайен. - Снимай, - угрожающе протянула Кель. - Или ты хочешь чтобы я их с тебя сняла? - интонация сменилась на игривую. Иллинойс тряхнул головой. Нет, картинка перед глазами не пропала и не сменилась на другую. Все те же молочно белые полупопия, распущенные небрежные волосы и черное кружево. И демоново красное яблоко на зеленом фоне. Вот сейчас кому-то как попадет… Эльф поднатужился и выполз из-под придавивших его сородичей. Встал на четвереньки, встряхнуся и рыкнул: - Я сам сейчас с тебя сниму то, что осталось! Что вы здесь делаете?! поднялся на ноги, подошел к темной и навис над ней хмурым утесом. - Эммм… - бывший советник, не отрывая глаз от Иля, наклонился к одежде, пошарил рукой в кучке, вытянул бледно-голубую рубашку и обмотал
вокруг талии. В отношении заданного вопроса он не мог ничего путного ответить. Сказать правду - это эльфу в голову не пришло. - Допустим, играем в карты, - Владычица не шелохнулась. - А вот что вы все здесь делаете? - Тебя спасаем, - оскалился темный. - Или его, - ткнул пальцем в Выйена. - Мы со Снэйком еще не решили. Эльфы и гвардейцы потихоньку отползали с передовой. Они чувствовали надвигающуюся грозы и хотели убраться до первого разряда грома. Их здесь нет и не было никогда. Они ничего не видели, но за свои сны под утро не ручаются. Впрочем, за сны никто поручится не может, а темная вряд ли поймет по чьей именно вине у нее уши под утро гореть начинают. Передние дали задний ход. Хвала дальновидным предкам те, кто бежал последними уже разбежались, почуяв неладное. Правда, недалеко, но все же незаметно отползти было можно. Последними, извиняясь, и прислонив за собой двери к косяку ушли красные до ушей оборотни. - Вы что-нибудь скажете? - вздохнула Кель. - У меня мужчина мерзнет, короткий взгляд из-под белых ресниц на бывшего советника. Вайен сглотнул и нервно улыбнулся правым краешком губ. - Мы что-нибудь услышать хотим! - Иллинойс наклонился и "ласково" прошептал на ухо темной. Женщина дернула плечом. - Подите вон, - и указала на дверь, створки которой медленно сползали вниз, к полу. Две секунды, и они с грохотом примостились на мраморе. Мда, а ведь их буквально вчера поставили. Есть ли смысл дальше восстанавливать резиденцию? Не подождать ли несколько дней? - Кель!!! - не выдержал Иллинойс. Его гневный крик зазвенел под высокими сводами потолка тренировочного зала. - Мы думали ты Вайена здесь убиваешь, - голос поддавался контролю с большим трудом. - Вы же хотели с ним расставить все знаки препинания в ваших непростых предложениях, а его нельзя убивать. Он теперь Император. Выбранный, законный, осталось на тронь посадить и к трону цепью его привязать. - Убиваю? – слегка удивилась Кель. – В мыслях не было. Я его всего лишь морально унижаю, растаптываю как личность и выворачиваю наизнанку душу. - Картами? – влез Снэйк. Пользуясь своим привилегированным положением он решил остаться на свой страх и риск и досмотреть спектакль до конца. Уж больно занимательные действующие лица в нем заняты. – Ты же говорила о дереве, почти ушастом трупе под ним и обещании превзойти тебя… - Дерево было, почти ушастый труп был, но не было предыстории, Императрица обернулась к Правой Руке. – Вайен не только наемный убийца, но и карточный шулер. По-моему, отличные качества для будущего правителя, но вернемся к главному: он не просто свое задание провалил – он до его выполнения даже не добрался. В придорожной таверне продул мне все, в том числе исподнее, но его отдавать отказался, а карточный долг это святое. Вдобавок меня в шулерстве обвинил. При подданных. Ума совсем у эльфа нет. Наши его подстерегли, гуртом набросились и так отделали, что на нем живого места не было. Отсюда и дерево, и почти труп под ним, но не пропадать же дураку – спасла. Только он вместо спасибо отомстить пообещал – раздеть донага. Наверное, ему мои кружева приглянулись.
- И как? – ухмыльнулся довольный Правая Рука. Блондин не отрывал взгляда от алого лица Вайена с синими пятнами. - А ты не видишь? Второй раз не могу законный выигрыш получить! Кстати, хорошо что зашли. Поможете трофей получить, будет на шпиле ЛосИдос вместе с флагом болтаться. Все веселее будет! - Кель?! – прошипел Иллинойс. - Да? – она задумчиво подняла брови. – Я же сказала – святое, - она улыбнулась краешком губ. Подслушивающий под дверью народ долго гадал кто кого за что и зачем должен держать, а также следствием чего является хоровые стоны… Утром следующего дня состоялось совершенно неподготовленное, но оттого не менее радостное событие: коронация нового Императора. Не обошлось и без накладок. Для начала назначенный на высшую государственную должность эльф попытался сбежать, поэтому в зал для приемов он прибыл с почетом - на плече Темной Императрицы и в сопровождении ее преданных гвардейцев в облике волков, отнюдь не с благоговением в глазах взирающих на Вайена. Скорее они видели в нем неплохой завтрак, которого все приглашенные гости лишились по причине раннего времени церемонии. Традиции требовали одеть венец на голову точно на рассвете. Чуть позже выяснилось, что нет венца и нечего одевать на голову, ибо сей символ до сих пор венчает голову ледяной статуи того, о ком стало не принято упоминать в приличном эльфийском обществе. А солнце-то уже показалось… Еще секунда и первый луч коснется головы нового Императора… В общем, если бы не Рейтинас… С другой стороны, если бы не Рейтинас!!! То оленьи рога так бы и пылились на стене в холле, невероятным образом сохранившись при осаде и штурме дворца, а придворный кузнец не ломал бы голову над тем, как и на что их к голове крепить… Все же новый символ власти был несколько больше прежнего и слегка не подходил по размеру. Ну и не такой изящный, как золотой обруч с искусно ограненым под кленовый лист изумрудом, канувший в неизвестность вместе с телом последнего Императора. Вайен был рад. Очень. Он от радости дар речи потерял. Остальные тоже потеряли что-то, глядя на то, как розово-оранжевый луч оттеняет ветвистое украшение. Думается совесть. Или способность веселиться. Лица у всех гостей стали такие напряженные: губы сжаты, брови нахмурены, ноздри раздуты, глаза в разные стороны разъехались. Словно они себя сдерживали. Но в чем? - С-спасибо, - выдавил из себя владыка, ощупывая императорское украшение, наспех присобаченное к его голове магией. - За доверие, - лица кланников вытянулись. Вот чего-чего, а доверие они ему не предлагали. Обязуюсь его оправдать, - гости отрицательно замотали головами, потом спохватились и чересчур громко одобрительно зааплодировали. А потом была короткая речь. И долгожданный завтрак. И первое покушение. У светлых всегда все быстро: назвали правителем, полезай на костер, коли не хитрость и изворотливость занимать надо. Под вечер пьянка. Не все ее пережили. Кто-то вином отравился, другие закуской подавились, третьи на нож напоролись случайно. Ничего страшного, со всеми бывает. В общем, жизнь в Лесу Вечности всеми четырьмя колесами плотно встала в колею. Осталось разогнаться и… Кель
Я беззастенчиво спала в соломе на телеге. Меня также беззастенчиво трясли за плечо - будили. Я просыпаться не желала категорически и стоически терпела пренеприятнейшую тряску только потому, что издевалась надо мной зеленоглазая заноза в моем сердце и более мягком месте. Мы с Илем так и не поговорили о нас, совместном или раздельное будущем, а также управлении Темной Империей. Все кроме этих тем обсудили, вокруг да около дорожку глубиной в полметра вытоптали, но тронуть не решились. Мол, не было ничего, поэтому говорить не о чем, а кто считает, что было у того с головой не все в порядке. Правда, если принимать во внимание взгляды, которыми меня и эльфа наша компания одаривала, то с головой не в порядке у них у всех. Я вздохнула. - Что надо? - произнесла, но глаза не открыла. Вдруг я в бессознательном состоянии разговариваю? В таком случае есть возможность любую чушь нести без отягощающих обстоятельств в виде угрызений совести. - Вопрос есть, - эльф завалился рядом. Сразу так нельзя было сделать?! Обязательно будить надо было? Изверг ушастый! - Задавай, - ровным тоном ответила я. Клещу проще дать крови напиться - он сам отвалится, а если выкручивать, то голова останется, потом нарывать будет... - Когда Тиллийс мне мозги прочистил, он сказал очень прочувствованную речь относительно того, что его сердце перестало биться... и прочую ерунду относительно себя и твоего брата. Если быть честным я... Дальше не слушала. От моего несчастного сердца отлегло. Оно перестало выделывать акробатические кульбиты и присело на ребро отдохнуть. Нет, надо решать проблему раз и навсегда. Я во время осады все запасы успокоительного растеряла. Кто во дворец вернется - человек с серьезным нервным заболеванием, который при виде Иллинойса вздрагивает, за мгновение сгрызает до локтя руки и заикается? Фиг ему! Вот наберусь смелости и ... -... Твое мнение? - закончил эльф. - По поводу? - я честно призналась в своем неведении. - Ты не слушала? - Иль легонько ударил меня по бедру. - Внимательно, - я улыбнулась, повернулась на бок и открыла глаза. Любить? Приласкать? К демону послать? Что же мне с тобой делать, чудовище блондинистое? Так, отставить сопли. О чем он? О брате и Тиллийсе. Сейчас сочиним. - Видишь ли Тиллийс принадлежал к тому типу живых существ, которые не могут и не умеют жить самостоятельно. У них нет внутреннего стержня, состоящего из принципов, целей, действий, мнения. Существа подобные бывшему Императору являются обыкновенными пиявками. Они присасываются к людям сильным духом: перенимают их идеи, говорят их словами, думают практически так же, как избранный идеал, но если их свет во тьме гибнет, то им ничего не остается другого, кроме слепого следования все тем же правилам и дорогам. - Уверена? - вопрос не заставил себя ждать. - Абсолютно. - Один миллион процентов? - Конечно. - Ты любишь меня? - Да, - что?! Я села, резким движением собрала волосы, скрутила в жгут и отбросила за спину. - И? - фыркнула, сложив на груди руки. - Что ты хочешь?
Иллинойс тоже сел. Посмотрел хитро исподлобья, облизнулся, потянулся... Я его убью: сидит, на нервы действует... это моя прерогатива! Через пять долгих минут статуя очнулась и протянула невыносимо довольным тоном: - Тебя, пару маленьких ушастых зверушек, свой трон, свою Империю и... пару десятков лет спокойной жизни. - Последнее не обещаю, - рухнула в солому. - У нас светлые в соседях, а они весьма деятельные натуры. - Ну да, - Иллинойс зевнул. Я медленно досчитала до десяти. - Стоять!!! - вскочил на ноги эльф. - То есть все остальное будет?! - он чуть ли не слюнями обливался. - Если не передумаешь, - ухмыльнулась. - Я?! - Ты! Ты же у нас то по кухаркам, то по горничным, то вообще сбежал... хотя чему я удивляюсь, - в притворном изумлении хлопнула себя по лбу. - Ты же светлый! Иллинойс вздохнул. - Знаешь, у тебя всего один недостаток, но очень существенный. - Да? И какой? - я нахмурилась, легла на бок и подставила под голову ладонь. - Ты слишком умная. - И что будем делать с этой бедой? - придвинулась к нему. Он поднял вверх левую бровь. - Я найду тебе другое занятие! - и мои губы обжег поцелуй... Конец