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Algunas de estas células actúan directamente, eliminando algunas partículas o microorganismos invasores. Otras producen sustancias llamadas anticuerpos, que son estructuras formadas por proteínas que se encargan de contrarrestar a los microorganismos y virus (antígenos) que pueden dañar al organismo. Este sistema antígeno-anticuerpo es específico, es decir, los anticuerpos que contrarrestan a una especie de microorganismo o virus no actúan contra otra especie. Así, los anticuerpos para el virus del sarampión no atacan al de la varicela. El proceso de defensa se activa de manera inmediata, aunque el cuerpo tarda cierto tiempo en contrarrestar a los microorganismos y virus que provocan la enfermedad.
Monocito
Célula dendrítica
Masfocito
Los macrófago son formas maduras de los monocitos, protegen al organismo contra los agentes patógenos de transmisión sanguínea.
Si el sistema inmunológico ya ha producido anticuerpos contra algún microorganismo o virus que anteriormente ocasionó una enfermedad, guarda memoria del suceso y en la siguiente ocasión tardará menos en contrarrestar el padecimiento producido por ese agente infeccioso, ya sea impidiendo que se desarrolle o haciendo que su ataque sea menos agresivo.
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Las vacunas se preparan, mediante procesos o técnicas de laboratorio, con virus debilitados, inactivados o partes de éstos, que al ser introducidos en el cuerpo, inyectados o tomados, provocan que las células de defensa produzcan anticuerpos. Generalmente se producen vacunas contra enfermedades virales como poliomielitis, sarampión, rubéola, parotiditis (paperas), influenza, hepatitis y diarrea por rotavirus, y también contra algunas enfermedades bacterianas como tétanos, difteria y tosferina. Todas estas vacunas forman parte del esquema de vacunación registrado en la Cartilla Nacional de Vacunación o Cartilla Nacional de Salud.
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