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HOY • LOS ÁNGELES Viernes 8 de noviembre del 2013
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NO EN LA GUERRA, MENOS EN LA CALLE Exmilitares buscan y ayudan a veteranos que están desamparados
EL DATO Dónde: vethunters.org Inf.: 909.200.8960
l valor y el honor de un militar no solamente se mide en las batallas donde defiende a su patria y a sus camaradas. También se mide cuando regresa a casa y observa las incongruencias de su sacrificio, con retos que superan lo imaginable: mutilación, discapacidad, efectos del Síndrome Postraumático, pero sobre todo, no tener un hogar. “Es un insulto para nosotros tener que encontrar a nuestros veteranos tirados en las calles y tener que recogerlos”, dice Joe Leal, fundador del Proyecto Cazadores de Veteranos (Hunters Vet Project). “Llegan de la guerra, les dan las gracias y repentinamente todos se olvidan de ellos”. El sargento Leal sabe de primera mano lo que es estar atrapado en las trincheras de la supervivencia. Entre su niñez y juventud le faltó una vivienda, hasta que un recluta del ejército lo sacó de las calles, le vio potencial y lo animó a servir a su patria. Lo hizo en las guerras de Bosnia e Irak, donde fue herido. Ahora, el activista pasa la mayor parte de su vida en el programa de ayuda a los veteranos y sus familias, en la transición del combate de la vida militar a los combates de la vida civil. “¿Conoces la expresión, ‘Nunca dejes al caído que vuelva a caer’?”, cuestiona al reportero. “La falta de vivienda es el equivalente a dejar a un compañero en el campo de batalla. Ellos son los héroes en las sombras”. Por lo anterior, Leal dice que nunca se olvida de nadie, mucho
FOTOS: CORTESÍA DE HUNTERS VET PROJECT
Por JORGE LUIS MACÍAS ESPECIAL PARA HOY
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COMO HERMANOS. Joe Leal (der.) posa con un grupo de exmilitares que busca veteranos desamparados.
“Nosotros caminábamos por la calle y vimos que un hombre se estaba muriendo de frío… Yo logré decirle, ‘Gracias por tu servicio’. Llamé al 911 pero se me murió. El veterano muerto había pasado cinco años durmiendo en las calles, pero sirvió al país en las guerras de Corea y Vietnam”. JOE LEAL Fundador del Proyecto Cazadores de Veteranos
menos de su mejor amigo en Irak: el sargento Kelly Bolar, de Whittier. Bolar, quien estaba asignado en la reserva del ejército, murió a la edad de 37 años el 15 de noviembre 2003 en un accidente de helicóptero en la provincia de Mosul. “Por nuestra amistad y respeto guardaré por siempre su fotografía”, dijo. “Era mi mejor amigo”. Es en honor a Bolar y a miles de soldados por lo cual Leal creó la organización Hunters Vet Project, para rescatarlos del abandono, de las calles, de debajo de los puentes
Joe Leal lamenta que el gobierno no invierta más en ayuda a los veteranos.
y de las riberas de los ríos donde sobreviven. El soldado señala que no es posible que en EE.UU. miles de compatriotas que sirvieron a la nación regresen y no tengan un hogar, no encuentren trabajo y acaben mendigando en las calles. “Sin demeritar el trabajo de nadie, esta organización está dando ejemplo de cómo se deben hacer las cosas”, dijo el sargento Ross Sweat, quien lleva 15 años en el ejército y es voluntario de Vet Hunters Project. “No soporto ver a un veterano debajo de un puente”.
A nivel nacional, según el Centro para el Progreso Estadounidense, más de un millón de veteranos están en riesgo de convertirse en desamparados, y miles, entre los que se encuentra el soldado Joseph Flores, ya viven en refugios temporales. Flores, de 35 años, fue a la guerra de Afganistán, pero al retorno su mujer le pidió la separación definitiva. “Para él fue un duro golpe”, dijo Leal. “Cuando nos llamó, solamente nos dijo, ‘Necesito comida para mí y para mi hijo”. Flores y
su pequeño viven ahora en un refugio de la ciudad de Whittier. Como Joseph, miles más acaban en el desamparo total. Es el caso de un veterano de la guerra de Corea de casi 70 años de edad, a quien Vet Hunters Project rescató de debajo del puente Ramona, en El Monte. Leal y voluntarios del grupo lo alimentaron, le pusieron calcetines nuevos y lo llevaron a un refugio. Pero en febrero de este año, ni Leal ni los voluntarios de su grupo tuvieron la misma suerte. El cuerpo de un hombre de aproximadamente 60 años de edad fue hallado muerto en la zona de Skid Row, en el centro de Los Ángeles. “Nosotros caminábamos por la calle y vimos que un hombre se estaba muriendo de frío”, recordó Leal. “Yo logré decirle, ‘Gracias por tu servicio’. Llamé al 911, pero se me murió”. El veterano muerto había pasado cinco años durmiendo en las calles, pero sirvió al país en las guerras de Corea y Vietnam”. Joseph Flores es uno de los aproximadamente 37 mil veteranos sin hogar en California. Sin embargo, cifras oficiales de autoridades del Departamento de Asuntos de Veteranos en CalVet solamente reconocen a 19 mil, aunque prometen reducir el problema “a cero” para 2015. Y mientras que a través del Proyecto Vet Hunters se ha abierto un número de albergues para los veteranos, en California, Nuevo México, Texas, Nueva York, Connecticut, Nevada, Washington y Tennessee, la necesidad crece y las prioridades gubernamentales son dispares. “Si van a gastar muchos millones de dólares en la guerra, eso está bien”, reconoció Leal. “Pero también se debe estar preparado para gastar la misma cantidad de dinero cuando los soldados regresen a casa”.