interview
‘Meisjes houden van cowboys’ Door Maurice Seleky
‘Als negenjarig jongetje maakte ik voor het eerst kennis met polo in Den Haag, toen daar een wedstrijd werd gespeeld op het Malieveld. Ik vond het meteen een prachtige sport en zal nooit het geluid van die roffelende paardenhoeven vergeten,’ zegt Aki van Andel (26), achtstejaars student economie en zoon van de Nederlandse polopionier Harry van Andel. ‘Na die eerste ervaring met polo speelde ik thuis in Wassenaar direct het spel na met mijn mountainbike, een croquet mallet [hamer, red.] en een hockeybal. Ik vroeg mijn vader om een polopaard, maar die stuurde me wijselijk eerst op paardrijles. Tot mijn dertiende heb ik daar goed leren paardrijden, maar ik leerde er ook hoe je een paard verzorgt en hoe je een stal uitmest. Allemaal om later polo te kunnen spelen.’ De paardrijlessen van de jonge Van Andel wierpen hun vruchten af, want hij was al een geoefend ruiter toen hij als tiener eindelijk zijn eerst polowedstrijden mocht spelen. Van Andel: ‘Ik was 17 toen ik klaar was met de middelbare school en voelde me nog te jong om te studeren, dus daarom ben ik eerst anderhalf jaar gaan reizen en polospelen. Op een gegeven moment belandde ik in Argentinië en kreeg toen een aanbod van de wereldberoemde polospeler Adolfo Cambiaso, de “Maradona van het polo”, om voor zijn team te spelen. Hoewel ik zeer gevleid was, heb ik het afgeslagen. Want ik was er achtergekomen dat er in zijn wereld maar over drie dingen werd gepraat: polo, paarden en vrouwen. Ik wilde toch meer en besloot terug te keren naar Nederland om te studeren.’ Aanvankelijk had Van Andel het plan opgevat om diergeneeskunde te gaan doen in Utrecht, omdat hij in die studie een mogelijkheid zag om zijn liefde voor paarden een plaats te geven. Maar de zakenman in hem dreef Van Andel toch naar een studie economie aan de UvA. ‘In Amsterdam werd ik lid van het dispuut Vesta van het Amsterdamsch Studenten Corps,
maar ik liet me er in het begin niet veel zien, omdat ik ook doorging met polo. De eerste jaren van mijn studententijd ging ik weinig naar college en haalde ik per jaar zo’n 30 studiepunten. De rest van de tijd was ik met mijn sport bezig en zat ik vaak in het buitenland. Ik speelde in Nederland, maar ook in Amerika, Argentinië, Spanje, Frankrijk, Engeland en zelfs in Iran,’ zegt Van Andel, wiens eveneens polospelende zus Fleur binnenkort met een Argentijnse polospeler gaat trouwen. Polo werd voor het eerst gespeeld in het oude Perzië en gold lange tijd als een trainingspel voor soldaten te paard. Nog steeds is het een sport waar spelers vaak niet zonder kleerscheuren vanaf komen. Van Andel: ‘Polo is een ruige sport, een combinatie van rugby en hockey te paard. Stoer, maar toch verfijnd, daarom is het mooi om te zien voor veel mensen. En de sport doet het goed bij vrouwen, want veel meisjes houden van cowboys. In de jaren zestig zeiden ze dat polo na formule 1-rijden de gevaarlijkste sport ter wereld is. Er overlijden per jaar gemiddeld vijf mensen tijdens of als gevolg van polo. Spelers rijden vaak met grote snelheid op elkaar in. Als je valt, val je meestal met paard. Als je dan verkeerd terechtkomt, dan krijg je 400 tot 450 kilo over je heen. Zelf heb ik inmiddels al een hersenschudding, gekneusde ribben, gescheurde enkelbanden en scheve ruggenwervels opgelopen. Maar toch ben ik niet bang. Als je geen risico’s durft te nemen, kun je ook geen goals scoren en kun je dus beter maar helemaal niet spelen. Als ik polo speel vergeet ik vaak dat ik op een paard zit.’ Ondanks het van oudsher elitaire karakter van de sport valt het volgens van Van Andel wel mee met de glamour van polo in Nederland. ‘Behalve een aantal grote wedstrijden lijkt polo hier over het algemeen niet op het beeld dat veel mensen kennen uit
Polo – spel der koningen Polo is een balspel te paard, waarbij twee teams van vier spelers met behulp van een stick of mallet goals proberen te scoren bij de tegenstander. De wedstrijden bestaan uit diverse rondes, de zogeheten chukka’s, waarvoor per chukka een vers paard nodig is. In principe kunnen mannen en vrouwen spelen in gemengde teams. Spelers verkrijgen een ‘handicap’ op grond van hun speelsterkte. De hoogste handicap is wereldwijd 10. Aki van Andel is in bezit van handicap 3, het hoogste van Nederland. Van Andel won tijdens het EK in 2002 zilver en in 2006 brons met het Nederlands poloteam. Bovendien won Van Andel de Coupe d’Or van het prestigieuze Franse polotoernooi in Deauville. Bekende internationale polospelers zijn de Britse kroonprins Charles en zijn zonen William en Harry. Zie voor meer informatie: www.polo.nl
12 | Folia 21
een film als Pretty Woman. Tijdens evenementen staan er inderdaad veel mensen champagne te drinken, zonder naar de wedstrijd te kijken, helaas. Maar de meeste wedstrijden spelen we zonder dat er publiek bij is, en dan staan we gewoon met kaplaarzen en regenjassen in de modder.’ In april 2007 veranderde zijn leven toen Van Andel, die zich in Italië met het Nederlands poloteam voorbereidde op het WK, hoorde dat zijn vader was overleden aan een hartaanval tijdens een polowedstrijd in Frankrijk. Van Andel: ‘Mijn vader is in het harnas gestorven. Voor hem was polo een hobby die eigenlijk een beetje uit de hand is gelopen. Naast zijn vastgoedbedrijf groeide het polo ook steeds meer uit tot een business. In 1999 kocht hij in Wassenaar een oude boerderij, die hij opknapte om er paarden te houden. Om te voldoen aan het agrarisch karakter van het bestemmingsplan begon hij in 2001 ook paarden te fokken. Uiteindelijk hield hij er ruim 30 polopaarden, genoeg voor twee teams. Inmiddels hebben mijn zus en ik, nu we het beheer hebben overgenomen, dat aantal teruggebracht naar 16 paarden en een team.’ Naast de zakelijke verantwoordelijkheden en het gedeeltelijke beheer over het familiebedrijf, merkte Van Andel dat de dood van zijn vader een wezenlijk aspect in zijn karakter heeft veranderd. ‘Voordat mijn vader overleed, ging polo voor alles in mijn leven. Ik was heel gesloten in mijn verhoudingen met mijn familie, vrienden en in relaties. Nu sta ik veel meer open voor mensen en neem ik polo niet meer zo serieus. Ik blijf weliswaar competitief ingesteld en wil nog steeds winnen, maar ik denk nu ook veel meer na over andere dingen in het leven. Daarom ben ik blij dat mijn vriendin, met wie ik erg gelukkig ben, ook niet helemaal opgaat in polo en haar eigen leven leidt,’ aldus Van Andel, die in 2008 nog op de tweede plek stond van de Bachelor List van glamourtijdschrift Jackie. De toekomst ziet Van Andel met vertrouwen tegemoet, zowel voor de polosport als voor hem persoonlijk. Van Andel: ‘Polo is vrij jong hier, maar Nederland heeft alles om een groot pololand te worden. Het is een plat land, met goede zandgronden in bepaalde streken. Verder is er een relatief groot aantal paarden aanwezig en is hier veel expertise over paarden. De laatste 20 jaar is polo veranderd in Nederland. Van een gentleman’s sport is het steeds meer een sport geworden voor professionals. Als ik klaar ben met mijn scriptie ga ik waarschijnlijk in het bedrijfsleven een baan zoeken. Ik zal zeker door blijven spelen, totdat ik het fysiek niet meer kan, maar polo wordt straks wel meer iets voor ernaast.’ l
Foto: Fred van Diem
Alexander ‘Aki’ van Andel is misschien wel de beste polospeler van Nederland. Hij speelt in het Nederlands poloteam, is commentator voor Eurosport, runt een eigen polobedrijf en studeert ook nog economie. Gesprek met een bevlogen sportman.