INDUSTRIA Y DESECHOS
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Postal ambigua La niebla matinal se confunde con el humo de las torres de enfriamiento en la central eléctrica de High Marnham (Reino Unido). Un paisaje fantasmagórico y peligroso, aunque no exento de belleza.
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SUMARIO Prólogo 5 Problemas
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Los 20 tóxicos más peligrosos
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China, un gigante
12-13
Estados Unidos y Suiza
16-17
Insecticidas y herbicidas
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Basura tecnológica
22-23
Desechos espaciales
24-25
Caso denuncia
26-27
Soluciones
28-43
Envases
32-33
Desechos. La hora del reciclaje
38-39
Metales limpios
40-41
Modelo a seguir
42-43
Qué puedes hacer tú
44-45
Nicholas Stern. La ética de la economía
46-47
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Cementerio metĂĄlico Una multitud de carrocerĂas en desuso, imagen representativa de la industrializaciĂłn del mundo moderno y, a la vez, de los desechos masivos que ĂŠste genera.
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INDUSTRIA Y DESECHOS
L
a industria no es una máquina inocente de lanzar nuevos productos al mercado; genera desechos altamente tóxicos, que son un peligro para los ecosistemas y, en consecuencia, para la humanidad. Algunos residuos industriales inertes, como escombros, gravas y arenas, no representan riesgo. Pero otros desechos son muy peligrosos: por ejemplo, las sustancias inflamables, corrosivas, tóxicas o que pueden producir reacciones químicas, sobre todo al estar en concentraciones peligrosas para la salud o el medio ambiente. El impacto negativo de estas sustancias se agrava cuando son difíciles de degradar por su propia naturaleza. Los ecosistemas naturales, regidos por un maravilloso equilibrio, se han preparado durante millones de años para asimilar y degradar sustancias naturales. Pero esa natural “inmunidad” es, precisamente, la que está a punto de romperse. Hoy se sintetizan miles de productos que nunca habían existido y algunos, como los CFC, pesticidas del grupo del DDT y muchos tipos de plásticos, se bioacumulan y permanecen muchos años antes de ser eliminados. Por otra parte, se generan numerosas moléculas a un ritmo trepidante y, aunque las compañías industriales aseguran conocer bien sus características, en realidad no siempre saben qué puede suceder con ellas a mediano o largo plazo. A menudo, los desechos se transforman en sustancias más tóxicas que los residuos mismos. La lista de desechos peligrosos es muy larga: compuestos solubles de cobre, fenoles, éteres, solventes orgánicos, cianuros, biocidas y compuestos fitofarmacéuticos, alquitranes, materiales químicos de laboratorio no identificados. Algunos países industrializados envían los residuos tóxicos a los países poco desarrollados, incluso sin que éstos sepan que los reciben. Hoy, en la mayor parte de los sectores industriales se han desarrollado tecnologías limpias para el tratamiento de los desechos. El problema es sólo económico, ya que se requiere una mayor inversión. Acaso el desafío ecológico, por encima de todo, sea un desafío moral…
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LOS PROBLEMAS
¿PRODUCCIÓN SIN LÍMITES? Desde la Revolución Industrial, el avance en la producción hizo la vida más fácil, pero deterioró notablemente el ambiente. Las industrias han contaminado aire, agua y suelo con elementos tóxicos en ocasiones muy nocivos para la salud humana y altamente dañinos para los ecosistemas. A esto debe sumarse el aumento del consumo y de la densidad poblacional y, con ello, una alta producción de residuos.
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Durante muchos siglos las actividades económicas del mundo se centraron en la producción agrícola o la explotación de materias primas y en la realización de tareas artesanales que producían ciertos productos mínimamente elaborados para utilizar en la vida cotidiana. Estas empresas eran conservadoras: se basaban en la transmisión de conocimientos para continuar las actividades en el tiempo. Pero fue a finales del siglo XVIII cuando una serie de factores confluyeron para que diera comienzo la Revolución Industrial, así llamada porque se trató de un proceso en el que surgió la industria como hoy la conocemos, y con ello la idea de progreso infinito. En esta etapa la industria se basa en el avance técnico-científico para cambiar constantemente y decretar la obsolescencia de sus métodos en periodos cada vez más breves. Esto marca la característica de la modernidad como destrucción, cambio y renovación, lo que implica un alto impacto ambiental. Los cambios que produjo la Revolución Industrial, sucedidos entre fines del siglo XVIII y comienzos del XIX, abarcaron la agricultura, la manufactura y el transporte. Comenzaron en Inglaterra y se extendieron al resto de Europa y a Estados Unidos para convertirse en la llamada industrialización.
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14 000 Muertes por día La contaminación del agua es un problema global de primera importancia, y es la causa principal de enfermedad y muerte en el planeta, ocasionando unas 14 000 muertes por día. A la mayoría de los acuíferos de la cuenca mediterránea les quedan, por término medio, solamente 20 años de utilización, debido a la contaminación de nitratos. Esto se agrega al ya urgente problema de escasez de agua en algunos de los países europeos más industrializados.
Las primeras transformaciones surgieron en la agricultura con una mayor tecnificación del campo. En la industria textil se creó una hiladora multibobina denominada Spinning Jenny, que contribuyó a una expansión notable de esta industria. Asimismo, aparece la máquina de vapor, movida por la energía del carbón, que tuvo un papel relevante para mover máquinas y aparatos tan diversos como bombas, locomotoras, motores marinos, etcétera. Esto dio un enorme impulso a la industria, a la construcción de caminos y de transportes, y movió a que la gente dejara el campo y se instalara en las ciudades para buscar trabajo en las nuevas industrias. En esta etapa se descubre la posibilidad de transformar el carbón vegetal en coque, carbón coquizado o tratado a altas temperaturas que desprende gases muy útiles para la industria y que se transformó también en una buena fuente de calor y energía para los hogares. Pero fundamentalmente, el coque impulsó la industria siderúrgica, que vio facilitado su accionar para producir hierro y acero con el consiguiente progreso en distintas áreas. Ésta fue, también, la época del desarrollo del comercio y de los sistemas de transporte. El surgimiento del ferrocarril y del barco de vapor permite comenzar a transportar grandes cantidades de mercancías a mayor velocidad. Expansión internacional La Revolución Industrial de Inglaterra se extendió a otros países europeos, sobre todo a partir de 1850, cuando se crearon otras fuentes de energía. Ya en 1831, la invención del generador de energía eléctrica permitió su aplicación en campos como la iluminación, la maquinaria y las comunicaciones. Se descubren el acero, el aluminio, el zinc y el tungsteno. La aleación de cromo, níquel o molibdeno más acero, da acero inoxidable, y el cobre se utiliza con muchos fines, entre ellos la conducción de la electricidad. El petróleo se utilizaba en la iluminación antes de la llegada de la electricidad, pero su importancia creció en el campo de las comunicaciones. Los primeros motores de petróleo fueron de gasolina y luego los diesel, que junto a la aparición de los neumáticos dieron lugar al automóvil. Se dan cambios en el transporte por tierra, mar y aire. Por tierra se construyen grandes vías férreas internacionales. También aparecen los primeros autobuses y camiones. Y se transforma la navegación. Aparecen buques construidos de acero que son capaces de llevar una mayor cantidad de peso y con mayor potencia de los motores para acortar la duración de los viajes, lo que abarata los costos. Pero cabe aclarar que desde el amanecer de la era industrial hasta el pasado reciente, era costumbre arrojar por chimeneas todos los humos de combustión, ventilar al aire los solventes y otros materiales evaporables y vaciar todos los desechos líquidos y el agua contaminada en los sistemas de alcantarillado o directamente en las corrientes fluviales. Había muchos problemas de salud, pero no se reconocía que los causara la contaminación, o se aceptaban como el precio del progreso. Después de la Segunda Guerra En la década de 1950 la producción se expandió y se difundió el uso de compuestos orgánicos sintéticos en los países desarrollados. En el campo, la demanda de fertilizantes dio lugar al desarrollo de los abonos químicos o
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REVOLUCIÓN PRODUCTIVA La Revolución Industrial generó un cambio radical en la economía mundial. Algunas de sus innovaciones fueron:
1 Promovió el libre comercio 2 Implementó la maquinización a gran escala 3 Reemplazó los combustibles orgánicos por los fósiles
fertilizantes sintéticos. Se intensificó el uso de los derivados del petróleo y la industria química encontró numerosas soluciones para la industria en general. Muchos arroyos y ríos se convirtieron en vertederos abiertos de sustancias químicas, lo mismo que de desechos humanos. Y estas aguas se tornaron no utilizables y peligrosas. Semejante crecimiento vertiginoso de la industria acarreó una significativa merma en los recursos no renovables (carbón, petróleo), la depredación indiscriminada de recursos agrícolas y marítimos, un aumento de los gases tóxicos que contaminan la atmósfera y crean efecto invernadero y cambio climático, y un aumento de residuos provenientes de los procesos químicos que generan ciertas industrias y que han contaminado aguas y capas terrestres. El desarrollo de la industria atómica apareció como una esperanza para la obtención de energía renovable, pero los desastres atómicos como el de Chernobyl, o químicos como el de la planta de Bhopal, en India, fueron verdaderas alarmas para la humanidad.
Ciudad de algodón Gracias a la manufactura textil —en particular del algodón—, Manchester (foto) se convirtió en el centro de la Revolución Industrial a mediados del siglo XIX. Aún hoy es una urbe de importancia: es la ciudad de mayor crecimiento económico de Gran Bretaña, y una encuesta la consideró la mejor ciudad británica para emprender un negocio.
Emisión de gases venenosos La generación de energía es la actividad industrial básica que produce más emisiones de gases tóxicos, en particular porque la mayoría son producidos por combustibles de origen fósil, como petróleo, gas y carbón, que luego son usados principalmente para generar electricidad. El carbón es la fuente de energía con mayor emisión de gases tóxicos. Al quemar carbón se genera 70% más de CO2 que al producir gas
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Contaminación minera La actividad minera no sólo produce desechos sólidos, también utiliza mucha cantidad de agua que se contamina y no es reutilizable (salvo a elevado costo), ni para consumo ni para riego. Además, altera la vegetación del área, ya que el agua transporta partículas del suelo a las corrientes y ocasionar erosión y sedimentación. También, algún tipo de minería deteriora las capas superficiales de los suelos aminorando su productividad o haciéndolas improductivas por largo tiempo.
GENERACIÓN PER CÁPITA DE RESIDUOS Kg por persona por año ABDJAN, COSTA DE MARFIL
200 QUITO, ECUADOR
250 BANGKOK, TAILANDIA
300 SAO PAULO, BRASIL
350 WASHINGTON D.C., EUA
+1 000 0
200
400
600
800
Fuente: World Resources 1996-1997 y Agencia de Protección Medioambiental, Estados Unidos.
natural. Al mismo tiempo, el carbón es barato y es el combustible fósil más disponible. Acuerdos internacionales y el progreso de nuevas tecnologías han incrementado la eficiencia de procesos industriales y las maneras de relativizar emisiones de gases tóxicos, pero últimamente el gran cambio está focalizado en desarrollar fuentes alternativas de energía para el mundo. Además de los gases contaminantes, también se lanzan al aire partículas sólidas, que pueden ser de humo o de polvo. Se distinguen entre partículas gruesas (más de 2 micrómetros de diámetro) y partículas finas (menos de 2 micrómetros). Las partículas finas son las más peligrosas, ya que pueden ser arrastradas cientos de kilómetros por el viento y el cuerpo humano no cuenta con protección contra ellas, así que penetran fácilmente en los sacos alveolares de los pulmones, desde donde los contaminantes que transportan pueden pasar directo a la sangre. La degradación del agua El desarrollo industrial ha producido un alto impacto en la contaminación de lagos, ríos, mares y capas profundas, convirtiendo parte del agua en no apta para el consumo humano e infligiendo grandes daños a especies marinas y terrestres. El agua contiene en su composición sustancias y minerales (manganeso, hierro y otros) que se mantienen naturalmente en cierta proporción y que hacen que el agua sea pura y apta para el consumo humano. La alteración de la cantidad o calidad de estos componentes (algo que generan a veces las industrias, al provocar, por ejemplo, cambios de temperatura) modifica la composición y calidad del agua. A ello se debe sumar el vaciado de sustancias residuales de la actividad industrial, que en gran parte pueden ser tóxicas, lo que aumenta la cantidad de agua contaminada. Pueden contaminar el agua sustancias orgánicas, que se diluyen en el agua, pero que son muy contaminantes como insecticidas y herbicidas; bacterias provenientes de la industria cárnica; desechos de la industria de la alimentación; componentes orgánicos volátiles como los de solventes industriales; líquidos densos más pesados que el agua como solventes, hidrocarburos (gasolina, diesel, combustibles para aviones, lubricantes), detergentes y compuestos químicos usados para la higiene y la cosmética personal, entre otros. También hay productos inorgánicos contaminantes como los metales pesados, incluyendo ácidos del drenaje de las minas; ácidos provenientes de descargas industriales (en especial el dióxido de azufre de las plantas energéticas); resinas y derivados del petróleo; sustancias provenientes de las industrias del plástico; y fertilizantes compuestos por nitratos y fosfatos. La industria contamina el suelo Las causas más comunes de contaminación del suelo por parte de la industria son la actividad agrícola y el uso de agroquímicos contaminantes, el uso inadecuado de sistemas de eliminación de basura urbana y la eliminación de desechos industriales de modo no reglamentado. También hay que tener en cuenta la actividad minera y la contaminación de suelos por presencia de productos químicos.
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LOS 20 TÓXICOS MÁS PELIGROSOS
33%
Del mercurio de Estados Unidos lo emiten las plantas de energía eléctrica que se alimentan de combustión de carbón.
Usadas en la industria principalmente como pesticidas, un gran número de sustancias químicas son en extremo dañinas para la salud. Causantes de cáncer y malformaciones, entre otras dolencias, éstas son las más riesgosas.
CLASIFICACIÓN MORTAL Los 20 componentes con mayor potencialidad de daño.
1. Arsénico 2. Plomo 3. Mercurio 4. Cloruro de vinilo 5. Policloruro de bifenilo 6. Benceno 7. Cadmio 8. Hidrocarburos aromáticos policíclicos 9. Benzopireno 10. Benzofluoranteno 11. Cloroformo 12. DDT 13. Aroclor 1254 (PCB) 14. Aroclor 1260 15. Dibenzantraceno 16. Tricloroetileno 17. Cromo 18. Dieldrín 19. Fósforo blanco 20. Clordano
70% De la producción mundial de arsénico es usada para elaborar conservantes para maderas.
Fuente: EPA: (Agencia de Protección Medioambiental, EUA).
Cadmio y enfisemas En trabajadores de fábricas en donde el nivel de concentración de cadmio en el aire es alto, han ocurrido severos daños en los pulmones, como enfisemas.
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CHINA, UN GIGANTE SU RÁPIDO CRECIMIENTO ESTÁ BASADO EN LA INDUSTRIA DEL CARBÓN VEGETAL El 30% del territorio chino es un desierto que crece. En otro 30%, en tanto, ha caído lluvia ácida. Según el Banco Mundial, las ciudades chinas de Tianjin, Chongqing y Shenyang figuran entre las 10 que más contaminan en el mundo. Es, por su volumen e industrialización, el país que genera más contaminación, superando en los últimos años a Estados Unidos. Las enfermedades respiratorias debidas a la contaminación del aire lideran las causas de muerte en China. Casi todos sus ríos están contaminados y la mitad de la población carece de agua potable. Más de 760 000 personas mueren prematuramente en China cada año por la contaminación del agua.
Contaminación ganadera Un informe de la FAO (Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación) señala que la ganadería es responsable de 18% de las emisiones de gases tóxicos (37% de ellas están relacionadas con el metano y 65% con el óxido de nitrato). PROMEDIO DE DESPERDICIOS MINEROS DE EUA AL AÑO (EN MILLONES DE TONELADAS) TOTAL
PELIGROSOS
3.000 2.500 2.000 1.500 1.000 500 0 Fuente: EPA (Agencia de Protección Medioambiental, EUA).
Todo esto lleva a que los suelos contaminados permanezcan improductivos por largo tiempo, el que variará según cuál haya sido el agente de contaminación. Una alternativa para recuperar suelos contaminados es la biorremediación (una solución biotecnológica), es decir, el apelar a la digestión microbiana para eliminar contaminantes orgánicos. Así, los pesticidas clorados pueden ser degradados por bacterias o los derrames de petróleo pueden tratarse empleando varias técnicas, incluyendo la adición de fertilizantes. De todos modos, el método no es apto para tratar metales pesados. El suelo también se puede descontaminar mediante la extracción de agua freática o de vapor del suelo mediante un sistema electromecánico y también concentrando los contaminantes y enterrando o pavimentando en el lugar, aunque el cemento también produce emisiones contaminantes. Cómo actúan algunos tóxicos Hay sustancias tóxicas para el cuerpo humano con las que la industria puede contaminar aire, agua o suelo. De ellas, son especialmente peligrosos plomo, mercurio, arsénico, cadmio, estaño, cromo, zinc y cobre. Son muy utilizados en la industria y en productos como baterías y aparatos electrónicos. También en ciertos plaguicidas, medicinas, pigmentos, barnices, tintas y colorantes. Son de toxicidad extrema porque son solubles en agua y el organismo humano, y seres vivos en general, los absorben con facilidad. Combinados con enzimas, inhiben el
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9% Fue el aumento de las emisiones de dióxido de carbono producidas por China en el año 2006.
Los controles Las leyes chinas para preservar el medio ambiente están entre las más estrictas del mundo, pero hacerlas cumplir es una de las tareas más difíciles en ese país.
funcionamiento orgánico y hasta en dosis muy pequeñas pueden producir consecuencias fisiológicas o neuronales graves. También son muy peligrosos los compuestos orgánicos sintéticos no biodegradables, que provienen de la industria química y están presentes en muchos productos de uso diario. Pueden evaporarse en el aire, caer al agua o contaminar la tierra, ya sea durante el proceso de producción, en el momento de uso o durante el desecho. Muchos de estos compuestos son útiles sólo si no son biodegradables y son tóxicos porque son tan parecidos a los compuestos orgánicos naturales que el cuerpo los asimila, se relacionan con enzimas y como no se descomponen ni son metabolizados, trastornan los sistemas orgánicos. Los seres vivos actúan como filtro de metales pesados y de compuestos sintéticos, que quedan alojados en el organismo con el agravante de que en las redes alimentarias esta toxicidad se potencia a medida que pasa de un eslabón a otro. Este proceso se denomina bioacumulación y uno de sus aspectos más desoladores es que no hay síntomas de advertencia hasta que las concentraciones del contaminante en el organismo son lo bastante elevadas como para dar problemas, momento en el que suele ser demasiado tarde para hacer algo. Esta situación ha dado lugar a distintas reglamentaciones para evitar la contaminación del aire y el agua, lo que ha generado dos problemas adicionales. Por un lado, la eliminación nocturna y acumulación local, y por otro, la búsqueda de soluciones para la eliminación de residuos peligrosos en rellenos sanitarios.
¿De dónde provienen las sustancias tóxicas en el aire? Según el Inventario Nacional de Sustancias Tóxicas de Estados Unidos, las sustancias peligrosas en el aire (cancerígenas y que producen malformaciones) provienen de: Fuentes estacionarias Grandes industrias 26%
Pequeñas empresas 24%
50% Fuentes móviles (autos, autobuses, camiones)
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Residuos peligrosos El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEP) estima que cada año se generan entre 300 y 500 millones de toneladas de residuos peligrosos. Una gran parte proviene de países desarrollados. La información de la EPA —Agencia de Protección Medioambiental, de Estados Unidos— indica que ese país produce cerca de 36 millones de toneladas de residuos peligrosos cada año. En tanto, la Unión Europea genera casi 40 millones. Los países asiáticos, debido a su rápida industrialización, están generando cantidades crecientes de desperdicios peligrosos, pero es difícil obtener una estimación.
LOS ENVASES DESECHABLES EN ESTADOS UNIDOS REPRESENTAN: Basura en calles y carreteras
90% Desechos incombustibles
50% Desechos sólidos
6% 0
20
40
Fuente: EPA, UNEP.
60
80
100
Al respecto, la eliminación nocturna y acumulación local han estado en manos de industrias dedicadas a tratar los desechos, que no estaban reglamentadas y actuaron irresponsablemente. Así, pilas de tambos o contenedores aparecieron en edificios abandonados, lotes baldíos y rellenos sanitarios municipales, lo que hizo evidente que algunas cobraban el servicio y luego arrojaban los desechos en cualquier lugar, sobre todo en una actividad llamada descarga nocturna, en la impunidad que ofrece la oscuridad de la noche. No obstante, el mayor peligro a largo plazo es que los agentes tóxicos, desechados en cualquier forma inadecuada de descarga en tierra, se filtren en las capas freáticas y los compuestos volátiles contaminen el aire. Los más peligrosos Cada año, alrededor de 1 000 nuevos compuestos químicos se unen como sustancias de uso para la industria a los casi 70 000 de uso diario. Muchos de estos químicos son tóxicos, pero sólo representan una pequeña amenaza a la salud, a menos que se utilicen o eliminen de manera inapropiada. La Agencia Federal de Sustancias Tóxicas de Estados Unidos ha identificado las 20 sustancias de mayor toxicidad, cuyo contacto puede derivar en mutaciones genéticas, distintos tipos de cáncer y otras graves enfermedades. En el tope de esta clasificación mortal se encuentran el arsénico, el plomo y el mercurio. El arsénico produce anormalidades de los vasos sanguíneos y el corazón, daño a los riñones y el hígado, y deteriora la función del sistema nervioso. El plomo, por su parte, se halla presente en la pintura con base en plomo, y en la gasolina, en aditivos de plomo. Produce daños neurológicos y afecta el desarrollo del cerebro en los niños. El mercurio se halla presente en el aire o en el agua, en sitios contaminados. Produce daño permanente a cerebro, riñones y fetos. Cerrando la lista de sustancias peligrosas se encuentran cloruro de vinilo, policloruro de bifenilo (PCB), benceno, cadmio, hidrocarburos policíclicos, benzopireno (incluido en el humo del tabaco) y benzofluoranteno. El cloruro de vinilo es utilizado en la fabricación de plásticos, y se hace presente en el aire o en el agua, en sitios contaminados. Produce efectos agudos, como mareo, dolor de cabeza, inconsciencia y muerte y males crónicos, por ejemplo daños en hígado, pulmón y sistema circulatorio. El policloruro de bifenilo se hace presente al ingerir peces contaminados y por exposición industrial. Tiene efectos cancerígenos, causa lesiones de la piel y acné. El benceno es una sustancia más conocida por el gran público. Está presente en pegamentos, productos de limpieza y gasolina. Tiene efectos agudos, como adormecimiento, dolor de cabeza y alto nivel de mortandad, al igual que efectos crónicos, como daños en los tejidos que forman la sangre y en el sistema inmunológico. Además, es cancerígeno. El cadmio se libera durante la combustión. Se entra en contacto con él al vivir cerca de una planta de energía o de un horno fundidor. Contamina los alimentos. Puede ser cancerígeno, dañar los riñones y los pulmones y producir presión arterial alta. Los hidrocarburos policíclicos aromáticos están presentes en el humo por una variedad de fuentes. Son probables cancerígenos y pueden producir defectos de nacimiento.
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EL MÁS ABUNDANTE El carbón es el combustible fósil con mayores reservas, pero también el que más contamina. Entre sus efectos negativos se encuentran:
1 Emisión de CO2 y metano 2 Desechos de metales pesados, como uranio 3 Impacto en el uso del agua
El benzopireno surge como producto de la combustión de la gasolina u otros combustibles. Está presente en el humo y el hollín. Es un cancerígeno y produce posibles defectos de nacimiento. El benzofluoranteno, por último, surge como producto de la combustión de la gasolina u otros combustibles inhalados con el humo. También es un cancerígeno. El resto de lo peor La mitad inferior de esta temible clasificación la componen algunas sustancias penosamente populares, y otras que, por el contrario, sólo los especialistas serían capaces de reconocer. Estas materias son: cloroformo, DDT, aroclor 1254 y aroclor 1260, dibenzantraceno, tricloroetileno, cromo (hexavalente), dieldrín, fósforo blanco y clordano. Varias de estas sustancias, como el DDT, el dieldrín y el clordano, son pesticidas que ingresan al organismo, ya sea por permanecer en el aire o a través de alimentos. Suelen ser cancerígenas y afectan a órganos internos, como el hígado y los que componen los sistemas digestivo, nervioso e inmunológico. Otros componentes ingresan al aire a través del humo que se origina en distintas industrias. Es el caso del dibenzantraceno y el cromo.
En la oscuridad La concentración de dióxido de carbono en la atmósfera ha aumentado en 30% desde los comienzos de la Revolución Industrial. Al carbón le toca una parte importante en este proceso. A mediados del siglo XIX la atmósfera contenía CO2 en 280 partes por millón, mientras que en la actualidad la cifra es de 360.
Los residuos sólidos Así como hay residuos que son transportados por aire y por agua, los residuos sólidos son los que se acumulan en el lugar donde son producidos. Según su origen pueden separarse en cuatro clases.
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ESTADOS UNIDOS
Daño ecológico Las minas a cielo abierto hacen inutilizables los territorios. Las minas bajo tierra producen el drenaje de ácidos que contaminan acuíferos, con los daños para la salud humana que ello implica. También producen colapsos en túneles y gases contaminantes del aire, que ocasionan fuego y explosiones.
MAYORES PRODUCTORES DE CARBÓN EN EL MUNDO, EN MILLONES DE TONELADAS ANUALES
2 482
880 427
CHINA
EUA
Fuente: World Coal Institute.
INDIA
Genera más de 2 kilos por persona por día, pero su capacidad de reciclado es baja (32% de reciclado de residuos, y esto lo convierte en uno de los países que más basura producen, lo que lo ubica, por lo tanto, como uno de los líderes en contaminación.
Ellas son: 1) la actividad minera, que excava la tierra y deja al descubierto gran cantidad de roca contaminada por el agua que drena o se bombea, y que contiene minerales peligrosos o altas cantidades de ácidos. Las rocas contaminadas por las aguas deben ser confinadas o tratadas, aunque no siempre lo son; 2) la producción agrícola, que genera desechos provenientes de la crianza de animales, de la cosecha y del procesamiento de cultivos y árboles. Dado que la mayoría son orgánicos, 90% se utiliza como fertilizante; 3) la producción industrial, que produce de 200 a 600 millones de toneladas métricas de residuos sólidos al año (desperdicios de demolición, arena para fundición, restos de procesos de fabricación, lodos, cenizas producto de las incineraciones y otros). Todos estos materiales deben ser examinados para determinar si son peligrosos; 4) el residuo sólido municipal o basura es el resultado del consumo. Incluye los desperdicios domésticos, de establecimientos comerciales, instituciones y de algunas fuentes industriales. No hay alfombra suficientemente grande En Estados Unidos se genera por día algo más de dos kilos de basura por persona, con el agravante de que en este país y en cualquier parte del mundo es muy fácil violar las regulaciones y es muy probable que lleguen a la basura elementos contaminantes no biodegradables o sustancias peligrosas —pinturas, aceite quemado de motor, etcétera—. Entonces, ¿dónde ubicar de manera segura semejante cantidad de desechos? Hasta la década de 1960, la mayor parte de los desechos sólidos se arrojaba a basureros a cielo abierto. Pero los basureros ardientes producen nubes de humo y son campo de cultivo de moscas y ratas. Algunas ciudades los cambiaron por incineradores o plantas de combustión,
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SUIZA
Genera por persona una cantidad similar de basura a la que produce Estados Unidos, pero recicla mucho más (80 % de reciclado de residuos). Obtuvo el primer puesto en la clasificación del 2008 de calidad ambiental, según el Foro Económico Mundial.
enormes hornos en donde las temperaturas elevadas consumen los desechos de manera más completa que en los basureros a cielo abierto. No obstante, como no estaban controlados, los incineradores contaminaban la atmósfera. Por todo esto, la medida que se tomó a continuación fue que los basureros se convirtieran en rellenos sanitarios. En ellos los desechos se depositan en el suelo y se recubren con tierra. Como no se queman y el relleno de cada día queda bajo algunos centímetros de tierra, se evitan la contaminación atmosférica y las poblaciones de alimañas. Aparte de estas cuestiones y la evidente reducción de costos, no se consideraron otros factores cuando se establecieron los primeros rellenos. Colocar la basura bajo tierra, como si fuera una gran alfombra, puede parecer muy bonito y evita que se note la suciedad, pero lo cierto es que los residuos siguen estando allí. Los agentes contaminantes de rellenos sanitarios están sujetos a factores biológicos y físicos, y sufren cambios con el tiempo. Uno de los efectos problemáticos de rellenos sanitarios es que generan lixivio y contaminan las aguas freáticas. Cuando el agua se filtra por cualquier material, es posible que disuelva sustancias químicas y las arrastre, proceso que se llama lixiviación. Cuando el agua se filtra por los desechos sólidos se genera un lixivio nocivo con residuos de materia orgánica en descomposición junto con hierro, mercurio, plomo, zinc y otros metales de latas oxidadas, acumuladores viejos y artefactos, más residuos de pinturas, pesticidas, líquidos de limpieza, tintas de periódico y otras sustancias químicas. En todas partes hay rellenos que contaminan las aguas freáticas. Otro resultado negativo, relacionado con el calentamiento global, es que los rellenos sanitarios producen metano, un gas de efecto invernadero.
Calentamiento global La gráfica indica que las actividades personales son importantes en un alto porcentaje y pueden revertir la contaminación que produce el calentamiento global de forma más significativa que la contaminación industrial y los comportamientos de los consumidores.
Emisiones de los Mantenimiento lugares de trabajo de infraes25% tructura de los gobiernos 10%
20% Actividad industrial
45% Actividades que están bajo el control de los individuos
Fuente: UNEP.
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La industria del cemento La industria del cemento contribuye con 7% a las emisiones de gases de efecto invernadero. Para atenuar esta situación se puede usar el concreto reciclado de demoliciones como base para caminos, pero el cemento no tiene potencial para ser reciclado como tal, por lo que un nuevo camino, o un edificio a construir, necesitan cemento nuevo. Las economías emergentes son las que más cemento usan. Se trata del material de construcción más utilizado del mundo y la producción global llega a los 1 800 millones de toneladas anuales. El este de Asia es el principal consumidor.
Como dos tercios de los desechos son materia orgánica, están sujetos a la descomposición natural. Pero los desechos enterrados no tienen oxígeno, por lo que su descomposición es anaerobia y su subproducto es el biogás, que está compuesto por dos tercios de metano, un tercio de hidrógeno, muy inflamables, y una parte de dióxido de carbono. Generado en el fondo de los rellenos, es posible que el biogás se escurra en dirección horizontal a través de suelo y rocas, penetre en los cimientos e incluso cause explosiones que pueden destruir más de 20 casas a distancias de hasta 300 metros de los rellenos, y han causado varias muertes. Además, los gases que se abren paso a la superfice acaban con la vegetación al envenenar las raíces. Algunas ciudades han instalado pozos de gas en los rellenos, como un modo de canalizar el biogás, purificar el metano y utilizarlo como combustible. Sólo en Estados Unidos hay 70 instalaciones comerciales de ese gas; una en Sunnyvale, California, genera suficiente energía para 100 000 hogares. Otra consecuencia no deseada de los rellenos es que la descomposición es incompleta. Los componentes de plástico de los desechos sólidos resisten la descomposición natural. Por esta razón, se ha insistido mucho en la producción de plásticos biodegradables. El término biodegradación se refiere a la descomposición total de los compuestos de carbono en bióxido de carbono y agua. Todo lo que hacen los supuestos plásticos biodegradables es desintegrarse en un polvo fino de polímero, que resiste la descomposición bacteriana. Pero se ha descubierto que hasta los materiales biodegradables, como papel o madera se descomponen con mucha lentitud. Tanta, que en un relleno recuperaron en estado legible un periódico de 30 años atrás. Recordemos que los papeles componen 39% de los desechos sólidos. La descomposición lenta es por falta de humedad pero, por otra parte, cuanta más agua exista en la zona del relleno, hay mayor peligro de lixivio tóxico. Por último, otro efecto colateral de los rellenos sanitarios es que producen asentamientos. Al compactarse y descomponerse, los desechos se asientan; es por eso que nunca se han levantado edificios sobre los rellenos, que fueron convertidos en áreas de juego o campos de golf, porque crean depresiones que acumulan y retienen agua. Este problema se enfrenta vigilando las instalaciones para llenar o nivelar las superficies. De todos modos, con el tiempo se han dispuesto mejoras en los rellenos sanitarios, ahora más seguros, o bien se ha apelado a la combustión de basura para generar energía. Igualmente, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos ya no considera benéfica la construcción de nuevas instalaciones que conviertan la basura en energía (las cenizas, a pesar de los controles, resultan contaminantes); por ello, ha fomentado el reciclado y la reducción de residuos como las formas más efectivas de mitigar el problema de la basura. La exportación de basura Las naciones con alta productividad y elevados estándares de vida tienden a generar más residuos sólidos municipales por persona que las naciones menos desarrolladas. Por eso, a veces exportan su basura, con convenios en algunos casos, y de manera desregularizada en otros.
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INSECTICIDAS Y HERBICIDAS El 98% de los insecticidas y 95% de los herbicidas contaminan. Su nivel de contaminación dependerá de su fórmula, su capacidad de adherirse al suelo, su presión de saturación y su solubilidad en agua. Además, algunos (DDT, dieldrín, aldrín, clorodano, endrín, petaclor, hexaclorobenzeno, mírex, toxafeno) son contaminantes orgánicos persistentes que intervienen en la biomagnificación. Todos contaminan agua, aire y suelo.
COMPUESTOS QUÍMICOS PARA EL HOGAR Cuando son usados de acuerdo con las indicaciones contenidas en las etiquetas, no representan grandes riesgos para la salud humana o el ambiente.
Insecticidas Herbicidas Pulguicidas Desinfectantes Químicos para piscinas
EL AIRE Cuando son fumigados, sus partículas son esparcidas por el viento y afectan otras áreas. También pueden tener compuestos volátiles orgánicos que reaccionan con otros componentes químicos y producen 6% del ozono contaminante.
EL AGUA Al ser solubles en agua, es muy fácil que la contaminen. Sus partículas son llevadas por el viento hasta el agua luego de la fumigación. Pueden infiltrarse en el suelo. Pueden llegar al agua por medio de desagües o por negligencia o accidente. Las zonas con menos plantaciones están más expuestas a que sus aguas se contaminen. Las plantas, sobre todo las de gran tamaño, absorben más agua y más pesticida, y evitan que éste se esparza con facilidad.
EL SUELO
Los químicos usados en la tierra contaminan durante décadas y afectan la conservación del suelo. Un suelo pobre en materia orgánica retiene mayor cantidad de pesticida, porque la materia orgánica ayuda a diluir los pesticidas.
17 000
Pesticidas diferentes existen en Estados Unidos. No usarlos disminuiría las ganancias en 10 por ciento.
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Así, en Toronto, Canadá, que ya no cuenta con rellenos sanitarios locales para depositar su basura, se desarrolló un ambicioso plan, a fin de desviar 100% de los residuos sólidos de los rellenos sanitarios para 2010. En 2004 se alcanzó el objetivo intermedio y se logró desviar cerca de 40% de los residuos. Además, Toronto tiene un contrato de largo plazo con un sitio de rellenos sanitarios en Michigan (EUA) para deshacerse de su basura restante a un costo de alrededor de 40 dólares por tonelada métrica. Sin embargo, como respuesta a la consternación pública, la legislatura de Michigan promulgó varias leyes que restringen la naturaleza del desperdicio que se puede importar al estado. El tema de la exportación de basura se torna más problemático a raíz de la creciente presencia de residuos peligrosos cuyo tráfico en el mundo va en aumento. Al respecto, han surgido preocupaciones importantes acerca de que los países industrializados exporten residuos peligrosos a países en vías de desarrollo y más pobres, que carecen de recursos administrativos y tecnológicos para desechar o reciclar de manera segura los desperdicios. Por ejemplo, en 1999, en un pequeño pueblo de Camboya se encontraron entre 3 000 y 4 000 toneladas de desperdicios de concreto contaminados con mercurio, que estaban envueltos en bolsas de plástico en un tiradero abierto. El residuo, etiquetado como desperdicio de construcción en los documentos de importación, provenía de una petroquímica de Taiwán. En este caso, los residuos fueron rastreados y devueltos a su punto de origen. Pero en la mayoría de los casos no se detectan. Problemas extragrandes En suma, la crisis de la industria y los residuos es, en última instancia, una crisis de abundancia. Desde fines del siglo XIX la producción industrial ha crecido de manera vertiginosa, gracias a nuevos descubrimientos científicos y avances técnicos. Éstos, asimismo, han propiciado mejoras en los tratamientos de salud, y todo esto en conjunto (mayor producción, avances técnicos, adelantos en la medicina) ha llevado a un inusitado crecimiento de la población y de la esperanza de vida. En estas condiciones de sobreproducción y sobrepoblación se produce consecuentemente una situación de “sobredesechos”. No es cuestión de ponerse apocalípticos, pero se debe afrontar esta situación con madurez y responsabilidad, sin esquivar un compromiso que nos atañe a todos.
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Muerte negra Desde 1990 han muerto en Estados Unidos 104 mil personas en las minas de carbón. Es uno de los trabajos más riesgosos del mundo. Explosiones, derrumbes, colisiones, accidentes con máquinas, falta de equipo seguro y polvo contaminante producen daños irreparables a la salud.
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BASURA TECNOLÓGICA
VENENO A GRAN ESCALA ¿Qué ocurre con computadoras, televisores, teléfonos celulares, refrigeradores y lavadoras que cada año dejan de usarse? La gran mayoría termina en un basurero, sin tratamiento alguno, liberando varios componentes tóxicos que tardan miles de años en degradarse. Otra parte se procesa para reciclar sus valiosos componentes, aunque no siempre con métodos amigables con el medio ambiente.
LOS TÓXICOS MENOS PENSADOS
Pese a que una computadora o un electrodoméstico cualquiera parecieran no generar ningún impacto ecológico, los problemas comienzan cuando se les desecha, ya que sus componentes contienen numerosos tóxicos que contaminan el medio ambiente. ¿ELÉCTRICA O ELECTRÓNICA? De acuerdo con sus características, la basura se clasifica en eléctrica o electrónica. Este cuadro muestra las procedencias principales de estos tipos de residuos. Existen otros no incluidos aquí como tubos fluorescentes, juguetes, equipamiento médico, etcétera.
Televisores Computadoras, teléfonos, faxes, impresoras, etc.
Monitores
10%
Reproductores de DVD, CD y VCR, equipos de audio, etc.
10% 15% 15% BASURA ELECTRÓNICA
COMPUTADORAS VENENOSAS Los metales ferrosos y los plásticos son más de la mitad de los componentes de una computadora.
12%
Placas electrónicas (oro, paladio, plata y platino)
15%
Vidrio
18%
20%
TARJETA MADRE Sus conectores contienen berilo.
Otros electrodomésticos
30% BASURA ELÉCTRICA CIRCUITOS Contienen selenio.
PLACAS A base de trióxido de antimonio para prevenir el fuego.
TUBO DE RAYOS CATÓDICOS Contiene plomo, un elemento muy tóxico y que el cuerpo no elimina fácilmente. Algunos tubos más antiguos pueden contener arsénico, también tóxico.
PANTALLAS Las de antiguos monitores contienen fósforo y plomo. También contienen bario como protector de rayos catódicos para los usuarios.
BATERÍAS Y APAGADORES Contienen mercurio.
Metales no ferrosos (plomo, cadmio, antimonio, berilio y mercurio)
23%
Plástico
32%
Metales ferrosos
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Refrigeradores y congeladores
97%
De una computadora promedio se puede reciclar.
MOLDURA Contiene cromo como parte del acero anticorrosivo y cobalto.
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TAMBIÉN EN EL ESPACIO
ASESINOS OCULTOS
Distintos componentes provocan diferentes daños al cuerpo humano, como señala este gráfico. Material Defectos de Daño Daños en el Daños en Daños en el Daños en nacimiento cerebral corazón, híga- los riñones sistema el sistema do, pulmones nervioso/ óseo y bazo reproductivo X
BARIO CADMIO
X
PLOMO
X
LITIO
X X
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X
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X
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X
X
X
X
X
MERCURIO
X
X
X
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NÍQUEL
X
X
X
PALADIO
X
X
X
X
RODIO PLATA
En 1957 los soviéticos pusieron en órbita el Sputnik 1, el primer satélite artificial. Desde entonces, el espacio se ha convertido en un verdadero vertedero de chatarra espacial, que incluye naves obsoletas, restos de cohetes, fragmentos de explosiones, etcétera.
X
X
X X
X
X
X
X
Gran parte de la basura electrónica, proveniente de computadoras en desuso termina hoy en países en desarrollo, en donde los controles son vulnerables o no existen.
45
Millones de toneladas métricas de desechos eléctricos y electrónicos son arrojados en el mundo cada año.
TECLADOS Están hechos de plásticos que pueden contener contaminantes como el PVC.
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Se calcula que existen unos 50 000 objetos en órbita terrestre de un tamaño mayor a 1 cm. Cada uno representa un riesgo potencial para cualquier misión operativa.
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DESECHOS ESPACIALES
GRANDES AMENAZAS Desde el lanzamiento del primer satélite (el Sputnik 1), en 1957, el espacio cercano a la Tierra se ha ido poblando de incontables residuos. Baterías de satélites que explotaron, partes de cohetes y naves han quedado orbitando alrededor de la Tierra, formando un auténtico basurero cósmico. La peligrosidad de estos objetos se debe a la posibilidad de colisión: viajan a velocidades de 30, 50 o 70 mil km/h.
BASURA ESPACIAL
Cualquier objeto artificial sin utilidad que orbita la Tierra es considerado basura espacial. Los cohetes que se usan una sola vez pueden quedar orbitando, al igual que pedazos de naves o de aparatos eliminados intencionalmente para que no ingresen a órbitas incorrectas. Los objetos son variables: en 1965 Edward White perdió un guante, que permaneció orbitando a 28 000 km/h durante un mes.
TAMAÑO DE LOS RESTOS ESPACIALES Se han acumulado más de 11 000 objetos catalogados y millones de pequeñísimas partículas.
MENOS DE 1 CM Partículas muy pequeñas provocan pequeños daños superficiales.
+30 000 000
DE 1 A 10 CM Son partículas que pueden provocar agujeros en los satélites.
+100 000
MÁS DE 10 CM Sus daños son irreparables. Son los objetos que están catalogados. +11 000
OBJETOS EN EL ESPACIO POR PAÍSES Desde 1957, se registran 25 000 objetos lanzados a la órbita baja. Estados Unidos y Rusia son los que más tienen.
11 954
Es el total aproximado de los objetos actualmente en órbita.
URSS /C.I.S.
EUA
China
Francia Japon
India
ESA
Otros
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¿QUÉ SE PUEDE HACER?
Hay distintos caminos: uno podría ser que la basura termine en la Tierra y no orbitando alrededor de ella. Pero lo que más se ha logrado es operar sobre los restos de satélites para moverlos de las órbitas terrestres.
VELA Como en los barcos, la vela se despliega cuando el satélite deja de funcionar y el viento solar lo desvía.
SONDA ESPACIAL Impacta en el satélite, que se desvía de la órbita y es impulsado en una dirección predeterminada.
CABLE Un cable arrastra el satélite a órbitas inferiores. Se desintegra al entrar en la atmósfera.
PROCEDENCIA Y LOCALIZACIÓN El 95% de los objetos del Universo es basura espacial. La NASA se encuentra estudiando la forma de utilizar cohetes que no lleguen a ninguna órbita y caigan a la Tierra, para evitar generar más basura.
2 000
21% Satélites inactivos 31% Cohetes y fases de cohetes
5% Satélites activos 43% Fragmentos de satélites
Toneladas de basura aproximadamente a menos de 2 000 km En su mayoría son satélites que no funcionan o etapas usadas de cohetes.
ÓRBITA POLAR 400 km Operan la ISS y el Telescopio Hubble. También existe un panel residual del Hubble. ÓRBITA BAJA LEO 700-2 000 km En esta órbita funcionan satélites de telecomunicaciones y medioambientales.
BASURA EN FUNCIONAMIENTO VERTIDOS NUCLEARES
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ÓRBITA GEOESTACIONARIA 36 000 km En la órbita GEO se encuentran los satélites espías, porción importante de basura.
ÓRBITA ALTA 100 000 km En la órbita más elevada operan los satélites astronómicos.
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CASO DENUNCIA
LA CATÁSTROFE DE BHOPAL En la noche del 2 al 3 de diciembre de 1984 quedó en claro la peligrosidad de los desechos industriales. Una nube de gases altamente tóxicos producida por un accidente en una fábrica de pesticidas en Bhopal, India, se esparció por toda la ciudad, envenenando a su paso a cualquier ser vivo y dejando un saldo de entre 16 000 y 30 000 muertos, 50 000 inválidos de por vida y cientos de miles de afectados con todo tipo de secuelas.
LA PLANTA
Pertenecía a la multinacional norteamericana Union Carbide. Se comenzó a construir a fines de los años 60 para fabricar pesticidas y comercializarlos en un mercado de 400 millones de campesinos indios. Debido a la caída de la demanda, la planta dejó de operar en 1983, aunque continuaba almacenando peligrosos productos químicos.
EL ISOCIANATO DE METILO (MIC)
H
Se produjo cuando la nube de MIC reaccionó con los gases del ambiente.
TANQUE E610
Almacenaba 42 tn de MIC.
• Líquido incoloro inflamable y extremadamente H tóxico y letal.
H C H
N
• Olor dulce, a almendras amargas.
C
• Reacciona de forma violenta en contacto con el agua o con ciertos metales como zinc, hierro, estaño, cobre, sales de otros metales y otros catalizadores. Su descomposición química puede producir cianuro.
Diseñada para quemar los escapes de gas, la conexión con los tanques había sido quitada por mantenimiento.
ACIDO CIANHÍDRICO (CIANURO DE HIDRÓGENO)
Es uno de los ingredientes para la fabricación del pesticida Sevin. En la planta de Bhopal estaba almacenado en tres tanques. • Líquido inflamable altamente tóxico. Puede inflamarse virtualmente bajo todas las condiciones de temperatura ambiente.
TORRE DE INCINERACIÓN
O
TANQUE E611
Punto de ingreso del agua por un sabotaje, según la hipótesis de la empresa.
Almacenaba 10 tn de MIC. C N
Modelo esquemático de la planta.
LA CIUDAD
La ciudad de Bhopal es la capital del estado de Madhya Pradesh, uno de los más pobres de la India. En 1984 vivían en la ciudad unos 700 000 habitantes.
INDIA
Planta de Union Carbide TANQUE E619
Almacenaba menos de 1 tn de MIC.
BHOPAL Lago Superior Lago inferior
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Extensión de la nube tóxica
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EL ACCIDENTE
LAS CONSECUENCIAS
LAS CAUSAS
16 000 a 30 000 muertos provocó la tragedia.
La peor catástrofe industrial de la historia se produjo cuando el isocianato de metilo (MIC) almacenado entró en contacto con el agua y se produjo una reacción química que liberó una nube de gas venenoso.
La planta había dejado de operar un año antes. El personal calificado había sido despedido y reemplazado por otro que carecía de experiencia. Para reducir los costos se habían eliminado sistemas de seguridad. Los niveles de mantenimiento eran deficientes y no se atendían las recomendaciones de seguridad.
1 El agua de la limpieza, que arrastra sales, ingresa en el tanque E610 por una falla en los filtros y comienza la reacción.
2 El MIC, al reaccionar con el agua, se gasifica y recalienta. El gas busca una salida y destruye una válvula de seguridad. Sin ningún obstáculo, escapa en forma de nube.
3 La nube de MIC comienza a reaccionar con los gases del medio ambiente y genera, entre otros compuestos nocivos, ácido cianhídrico (cianuro). Por ser más densa que el aire, avanza a ras del suelo, envenenando a su paso todo ser vivo.
El daño ambiental no fue medido con exactitud, pero Bhopal y sus alrededores presentan niveles de contaminación cientos de veces más altos que los permitidos.
6 000 a 8 000 personas murieron la primera semana. 500 000 personas quedaron expuestas a los gases venenosos. 150 000 personas sobreviven con algún tipo de secuela y son hoy enfermos crónicos afectados por cáncer, dolencias respiratorias severas, malformaciones congénitas, complicaciones ginecológicas, ceguera y sordera, entre otras afecciones. 50 000 personas quedaron con incapacidad absoluta.
EFECTOS EN EL HOMBRE
Los fabricantes de isocianato de metilo (MIC) sugieren una evacuación rápida en un radio de 3 000 metros para descargas insignificantes.
Dolor de cabeza Confusión Náuseas Vómitos Dificultad al respirar Tos Incremento de secreciones Dolor torácico Edema pulmonar
DEPURADOR DE GAS
Punto de ingreso accidental del agua, según los resultados de la mayor parte de las investigaciones.
GENERADOR DE CORTINA DE AGUA
No tenía la suficiente fuerza para que el agua alcanzara el gas.
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SISTEMA REFRIGERANTE
El sistema para mantener refrigerado el MIC fue retirado seis meses antes para bajar costos y llevado a otra planta.
La nube de gas podría haber perdido su toxicidad en este sistema. Pero estaba apagado.
USD 500 Fue el máximo pagado como indemnización a las víctimas de Bhopal. La mayoría cobró menos de esta cifra y una gran cantidad jamás vio un centavo.
Edema de laringe y bronquios
Espasmos Debilidad
En dosis altas, inconsciencia rápida y muerte
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LAS SOLUCIONES
RENOVAR LA MANUFACTURA El control legal a las empresas es lento y engorroso, pero igual es una alternativa válida, aunque los especialistas consideran que la opción más interesante es encarar la reducción de contaminación en sus fuentes de origen, la reutilización de productos y el reciclado de una economía dinámica con ahorro de energía y costos. En estos aspectos el protagonismo de los individuos adquiere gran relevancia.
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Controlar la contaminación ambiental de la industria no es tarea fácil. Han surgido reglamentaciones para resolver problemas, por un lado de limpieza y descontaminación, en los que participen las partes contaminantes y, por otro, para controlar las actividades que contaminen. En Estados Unidos, el gobierno puso en práctica un programa para limpieza de sitios con residuos peligrosos que lleva el nombre de “superfondo”, y se basa en la Ley sobre Respuesta Ambiental Integral, Compensación y Responsabilidades, promulgada en 1980, que estipulaba: 1) desarrollar un programa integral que estableciera prioridades de sitios con residuos peligrosos; 2) responsabilizar a las partes de pagar la limpieza siempre que fuera posible; 3) establecer un fondo de 1 600 millones de dólares para apoyar la identificación y limpieza de residuos peligrosos abandonados; 4) mejorar las capacidades científicas y tecnológicas para todos los aspectos de la administración, tratamiento y disposición final de residuos peligrosos. Estas leyes, al igual que la Directiva del Parlamento Europeo sobre la Responsabilidad Medioambiental, se basan en el concepto de que quien contamina paga, pero no contemplan la noción de delito ambiental. Por otra parte, los controles son engorrosos, las penalizaciones no en todos los casos resultan efectivas, los juicios llevan largo tiempo, la contaminación no siempre es tan fácil de probar y los abogados con que cuentan las grandes compañías suelen ser muy fuertes.
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Menor peso Una manera de remitir el costo de los productos industriales —y generar, así, una economía más eficiente— consiste en racionalizar lo más posible la cantidad de material involucrado. Se utiliza menos materia prima, se consume menor energía en la producción, y se aligera el peso del artículo final. En la actualidad, por ejemplo, los pañales desechables tienen 50% menos pulpa de papel que en épocas anteriores, gracias a los geles absorbentes.
MUY RECICLABLES Materiales más requeridos para reciclar.
MATERIALES 1. Baterías para automóviles 2. Cajas de cartón corrugado 3. Periódicos 4. Latas de acero 5. Desperdicios de jardines 6. Latas de aluminio de bebidas 7. Llantas 8. Botellas de plástico 9. Revistas 10. Envases de vidrio
Además, con la globalización, muchas empresas han instalado sus plantas en países en vías de desarrollo, que tienen normas menos estrictas, para poder operar con más libertad, lo que no es más que trasladar el problema de la contaminación de los países centrales a los periféricos. En Estados Unidos, la Ley de Aire Limpio (1970) y la de Aguas Limpias (1972) conforman la legislación básica que limita las emisiones de desechos en el aire y el agua. Y establecen que quienes van a eliminar desechos deben contar con un permiso de descarga como medio de saber quién desecha y qué. Y la renovación del permiso está condicionada a que se reduzcan los contaminantes de acuerdo con determinadas normas y en cierto plazo. Las reglas se han hecho más estrictas y, por eso, muchas empresas que descargan materiales no biodegradables y metales pesados están obligadas a hacerles un tratamiento especial antes de la descarga para convertir esos desechos en menos contaminantes. De todos modos, y aun con permiso, la contaminación sigue existiendo, tanto por parte de las empresas como simplemente por los usuarios de productos, que también contaminan, y cuyo comportamiento no está reglamentado. También hay en Estados Unidos una Ley de Recuperación y Conservación de los Recursos, de 1976, para prevenir las descargas inseguras o ilegales en tierra. Exige que todas las zonas de descarga de desechos, como los rellenos sanitarios, cuenten con permiso y tengan medidas de seguridad. Además, exige que los desechos destinados a los rellenos sean tratados previamente para convertirlos en formas que no escurran, lo que por lo general implica la incineración en hornos de cemento o la biodegradación. La Agencia de Protección Ambiental es la encargada de hacer estos controles que deben realizarse “de la cuna a la tumba”, es decir, desde que se generan los desechos, mientras se transportan y cuando se descargan, con declaración específica de los involucrados en cuestión. De todos modos, los controles se tornan dificultosos y requieren una gran estructura burocrática. Protección para todos Un riesgo importante para la salud del personal y el público radica en las exposiciones que ocurren por fugas, accidentes y uso equivocado de sustancias peligrosas en el hogar y el trabajo. Así, hay un número considerable de leyes abocadas a reducir la probabilidad de accidentes o de exposición tanto de trabajadores como del público. Entre ellas, la Ley de Salud y Seguridad Ocupacional, que señala el derecho del trabajador a saber y que exige que empresas e industrias informen sobre materiales peligrosos y provean el equipo adecuado de protección. Sin embargo, conviene observar que la responsabilidad de leer la información y tomar las precauciones adecuadas sigue siendo del trabajador. Asimismo, el caso del accidente de la planta de pesticidas de la Union Carbide en Bhopal sacó a relucir un tema crucial: el desconocimiento de algunas sustancias tóxicas y cómo tratarlas. El gas tóxico de la tragedia era el isocianato de metilo (MIC, sus siglas en inglés), muy soluble en agua, por lo que una toalla empapada enrollada en la cabeza habría reducido la exposición, y regarse con agua habría atenuado los efectos posteriores.
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CONVERSIÓN DE PLÁSTICOS El número dentro del símbolo triangular de reciclaje, en los productos de plástico, indica de qué tipo de plástico se trata. Los más utilizados son:
1 Polietileno de alta densidad 2 Tereftalato de polietileno
Pero ni los médicos ni quienes trabajaban allí o habitaban cerca de la planta tenían esa información. Por esta situación, surgió la ley conocida como “Título III”, o derecho de la comunidad a saber. Esa ley exige a las compañías que manejan más de cinco toneladas de material peligroso que informen los sitios de almacenamiento, tolvas de alimentación y otros datos claves. Este informe debe llegar a una Comisión Local de Planeamiento de Emergencias compuesta por policía, bomberos, ejecutivos de las compañías, hospitales y otros grupos de emergencia; el objetivo es prever accidentes con sustancias químicas en el lugar y tener un plan de contingencia para cada caso. Esto implica capacitar a bomberos y equiparlos para combatir fuego de origen químico, proveer a los hospitales de medicamentos adecuados para tratar las exposiciones a esas sustancias particulares o tener listos planes de evacuación. Otras leyes, como la Ley de Control de Sustancias Tóxicas de 1976 (Estados Unidos), exigen que antes de producir en serie un nuevo agente químico, los fabricantes deban hacer previamente un informe a la Agencia de Prevención Ambiental para que se evalúen los efectos de la sustancia en el ambiente, incluyendo los que procedan de su eliminación final y si es cancerígeno, de modo de no lanzar al mercado productos peligrosos para los consumidores. En Europa, la regulación REACH se puso en marcha para controlar las sustancias tóxicas comercializadas a gran escala. Además, de las leyes, las organizaciones de consumidores han cobrado un papel fundamental en el seguimiento de estas medidas.
Uso flexible En el proceso del reciclaje de plásticos, éstos se funden y se vierten en moldes. Debido a que pueden contener impurezas, su uso está restringido y no se los utiliza como contenedores de alimentos. En la imagen, un depósito para reciclaje separado por el tipo de material, en Nueva Zelanda.
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La basura mundial Composición de la basura producida a nivel mundial según las naciones participantes en la Convención de Basilea de 2000 (en millones de toneladas) DESECHOS MIXTOS
DESECHOS NO CLASIFICADOS
DESECHOS DOMICILIARIOS
RESIDUOS PELIGROSOS
COMPUESTOS ORGÁNICOS TÓXICOS
DESECHOS NO METÁLICOS
0
1
2
Fuente: UNEP 2004.
3
4
TEREFTALATO DE POLIETILENO (PET)
19.8%
POLIPROPILENO (PP)
3.9%
El primer sistema de venta de refrescos y cervezas contemplaba envases retornables. Pero las distancias entre fábrica y minoristas hacía difícil el retorno del envase. Por eso, surgieron los envases desechables que, más livianos para transportar, dieron lugar a una industria de miles de millones de dólares. Estos envases, si son de vidrio, resultan un peligro para personas y neumáticos. Pero, ya sean de vidrio, plástico o metal, los envases desechables están realizados con materias primas cuya extracción y fabricación causan contaminación. Estos costos no aparecen en el precio del envase, pero se pagan con impuestos destinados a subsanar los inconvenientes que producen.
3.4%
BOTELLA DESECHABLE
POLIESTIRENO DE BAJA DENSIDAD (LDPE)
ENVASES
TIPOS DE RESINAS EN EMBALAJES Las resinas utilizadas en envases y embalajes, y sus distintas capacidades de ser recicladas, son:
El problema de raíz Los especialistas sostienen que si bien las reglamentaciones y controles son necesarios, nada más importante que la prevención para solucionar el problema de raíz. En este marco, cobra vida la consigna reducir, reutilizar, reciclar. Las “tres R” forman parte de las estrategias más importantes para prevenir la contaminación. Reducir la contaminación por parte de la industria significa modificar los procesos de producción o los materiales utilizados de modo que no se generen contaminantes dañinos. Esto incluye detener las fugas, evitar los derrames, educar al personal en el manejo de sustancias, rediseñar los procesos, concentrar los residuos y sustituir los elementos tóxicos por otros que lo sean menos. Reutilizar significa maximizar el tiempo de uso de los productos. Reciclar implica maximizar la utilización de materias primas, dándoles nuevo uso a materiales ya procesados, lo que implica que en ellos se ha invertido ya energía y tiempo. Esto incluye el reciclado de solventes para otros usos, intercambio de residuos con otras industrias e incineración de residuos como combustible. La reducción de factores dañinos Reducir materiales contaminantes y desechos puede redundar en importantes ahorros para las compañías y mejorar tanto su imagen como sus productos. Pero ya que un producto tiene una vida útil que lo
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CLORURO DE POLIVINILO (PVC) Y POLIESTIRENO (PE)
1%
POLIETILENO DE ALTA DENSIDAD (HDPE)
24.2%
Fuente: Consejo de Plásticos Americanos.
hace transitar por el proceso de elaboración, uso y desecho, lo interesante es que la reducción de contaminantes se produzca en la fuente, es decir en el momento en que se elabora, para que luego en el uso y el desecho el problema de la contaminación esté minimizado. Asimismo, los controles o las sustituciones de materiales en distintas etapas pueden generar una importante reducción de costos. Una de las formas más simples de reducir el desperdicio es poner mucha atención a las fugas, derrames y accidentes durante el proceso de fabricación. El diseño tiene en este aspecto un rol significativo, ya que al estudiar los productos para realizarlos con nuevos materiales también se logran mejoramientos en los costos y en las calidades. Por ejemplo, una empresa de aparatos de aire acondicionado instaló un equipo para un corte más preciso de metales. La maquinaria nueva redujo, así, los desperdicios, eliminó la necesidad de un lubricante tóxico y entregó un producto de mayor calidad. Encontrar sustitutos para los materiales dañinos también es otro aspecto de la prevención. Por ejemplo, la industria electrónica ha descubierto que una simple solución jabonosa sirve para limpiar los tableros en lugar de los clorofluorocarbonos (CFCs) que antes se empleaban, y que destruyen la capa de ozono. Siguiendo este mismo criterio, tintas y pinturas basadas en agua vienen reemplazando a las que contienen solventes orgánicos sintéticos y los tintes basados en compuestos orgánicos biodegradables desplazan a los que tienen metales pesados.
PORCENTAJES RECICLABLES Los desechos sólidos son reciclables en distintos porcentajes.
MATERIAL
%
Papel
50
Desechos de alimentos y jardines
42
Aluminio
38*
Vidrio
22
Neumáticos
12**
Algunos plásticos
2.2
* El aluminio hecho de chatarra ahorra hasta 90% de energía necesaria para fabricarlo. ** Se funden y se incorporan al asfalto de las autopistas, que contienen hasta 20% de neumáticos.
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30% Aumento del reciclado En Estados Unidos el reciclado y la composta desviaron 30% del flujo de desperdicios sólidos de los rellenos sanitarios y de los incineradores en 2001; en 1990 el porcentaje era inferior 16%. El principal productor de desechos del mundo, Estados Unidos, genera casi 3 mil millones de dólares por año gracias a las instalaciones dedicadas al reciclaje.
Reducción de materiales En los últimos diez años muchos productos han reducido el uso de materiales y se han convertido en más ecológicos. PORCENTAJE DE REDUCCIÓN DE MATERIALES Pañales desechables
50% Latas de aluminio
60% Envases de gaseosa de plástico
25% Envases de polietileno tereftalato
80% 0
20
40
60
80
Fuente: EPA (Agencia de Protección Medioambiental).
100
También se puede utilizar el residuo producido en un proceso en otra fase de éste, con lo que se reduciría la cantidad de desperdicios. Por ejemplo, el agua que se utiliza para limpiar un equipo puede ser incluida como parte de un proceso, en lugar de desecharla como residuo contaminado. Otra técnica que es útil para reducir la cantidad de residuos es la limpieza de los solventes utilizados en los procesos. Utilizar un destilador para purificar solventes produce un volumen total más bajo en la producción de residuos peligrosos, ya que el mismo solvente puede ser usado una y otra vez. El simple proceso de permitir que el agua se evapore del desperdicio puede reducir la cantidad total producida. Obviamente, los componentes peligrosos del residuo se concentran mediante este proceso. Asimismo, la prevención en materia de reducción de elementos peligrosos no es sólo una responsabilidad de la industria. Los consumidores pueden ser protagonistas muy importantes en esta cruzada, ya que las decisiones adecuadas de compra pueden reducir de manera sustancial la producción de desperdicios. Por ejemplo, pueden elegir comprar artículos que hayan reducido el desperdicio de empaque o dejar de comprar aquellos productos que tengan componentes dañinos. Por estas mismas razones, cada vez más compañías producen y venden productos verdes, expresión que designa a los que son más benignos con el entorno. Qué tan rápido y en qué grado desplazarán a sus equivalentes tradicionales dependerá en gran parte del comportamiento de los consumidores. El consumismo suele ser una fuerza muy poderosa. Lo esencial es invisible a los ojos La crítica habitual que se hace a los ecologistas es que las medidas sustentables comprometen la producción (además de ser poco efectivas en la práctica) y que van a contramano de la ciencia y la tecnología. Ante estos reproches, la nanotecnología se presenta como la solución ideal en el mejor de los mundos posibles. Con menos de medio siglo de vida, las nanociencias se ocupan del desarrollo de tecnologías a partir de materiales prácticamente invisibles, del orden de hasta la millonésima parte de un milímetro. Estas nuevas tecnologías poseen propiedades sorprendentes, como una gran resistencia y óptima conductividad eléctrica, entre otras. Todo esto convierte a la nanotecnología en la ciencia del futuro, y se viene aplicando (en muchos casos de manera experimental) en ámbitos tan disímiles como robótica, cosmética, computación, medicina, indumentaria y energía solar. Estructuras como los nanotubos de carbono poseen mayor dureza que el acero y, a la vez, son altamente flexibles. Pero esta panacea está lejos de ser tan inocente como pareciera. En realidad, no se sabe cuáles pueden ser los efectos negativos de manipular la materia a escala tan pequeña. Los críticos alertan que las nanopartículas utilizadas comercialmente pueden quedar liberadas en el aire y, después, ser ingeridas por los seres humanos con consecuencias negativas para la salud. Se trata de una disciplina nueva y joven, que merece una mayor investigación para conocer mejor sus propiedades y posibles efectos. Claro que, ante las espectaculares perspectivas que ofrece, resulta difícil evitar que se abra esta caja de Pandora, aun corriendo el riesgo de liberar —como en el antiguo mito griego— terribles males por toda la Tierra, junto con otros tantos beneficios.
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Volver a utilizar La reutilización de artículos también es un medio de reducir el desperdicio en la fuente debido a que retarda o evita la entrada de artículos reutilizados en el sistema de desecho. Por ejemplo, muchas industrias participan en intercambios de desperdicios que permiten que un producto que ha sido desechado por una industria sea usado como materia prima en otra. En tales casos, ambas compañías se benefician debido a que, por un lado, una no necesita gastar en ubicar el desperdicio y, por otro, la restante tiene una fuente económica de materia prima. A medida que los controles por la no contaminación se hagan más estrictos, las empresas deberán tornarse igual más estrictas en sus procederes, y esto les traerá beneficios. Cualquier actividad que disminuya la cantidad de residuos producidos hace que también bajen el costo de su disposición, la cantidad de materias primas necesarias y el total de la contaminación generada.
LO PEQUEÑO ES PODEROSO La nanotecnología se ocupa de trabajar con materiales extremadamente pequeños: menores a un micrómetro (la millonésima parte de un milímetro). Es un campo científico nuevo (se remonta a 1959) pero, a la vez, de un enorme potencial. Sus aplicaciones en las industrias farmacéutica, química y electrónica se presentan como una solución a la contaminación industrial, pero todavía no se conocen sus potenciales riesgos.
El reciclado Es uno de los grandes éxitos ambientales del siglo XX, que ha traído como beneficios la conservación de recursos, la reducción de contaminantes, el ahorro de energía, la creación de trabajos y la menor necesidad de rellenos sanitarios e incineradores. Cabe destacar que en Estados Unidos, algunas grandes ciudades con programas de reciclado como Portland, en Oregon; San José y Los Angeles, en California; y Minneapolis, en Minnesota, han alcanzado tasas de 50% o más, mientras que otras que no tienen programa de reciclado apenas han alcanzado tasas de 10%. Uno de los problemas más importantes es el reciclado de plásticos. Como los
PAÍSES LÍDERES EN NANOTECNOLOGÍA
CANADÁ
REINO UNIDO
EUA
FRANCIA
California
Texas
Países con industria nanotecnológica Ciudades con desarrollo en nanociencia Centros mundiales de nanotecnología
ALEMANIA JAPÓN CHINA
Massachusetts INDIA
Tokio TAIWÁN
SINGAPUR
AUSTRALIA
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95%
Doble ahorro El reciclaje promueve efectos cuantitativos comprobables sobre el medio ambiente. El de aluminio ahorra 95% de energía en la producción y disminuye en otro 95% la contaminación del aire, respecto de la producción que no proviene del reciclaje. En el caso del papel los números no son tan contundentes, pero igualmente son importantes: se ahorra 40% de energía y se disminuye en 73% la contaminación del aire.
PROGRESIÓN DE LAS EMISIONES DE DIÓXIDO DE AZUFRE (SO2) (RESPONSABLE DE LA LLUVIA ÁCIDA) ENTRE 1980 Y 2005, EN LA UNIÓN EUROPEA
(EN MILLONES DE TONELADAS) 60
53
50 40 30 20
12.5
10 0
1980
2005
Fuente: Evaluation and Monitoring Environmental Programme (EMEP).
plásticos reciclables que se utilizan en la industria, sobre todo para empaque, se conforman por distintos tipos de polímeros plásticos, con configuraciones químicas propias, no se pueden juntar para reciclar. Por eso, la industria está buscando tecnologías que permitan incrementar la calidad de los plásticos provenientes de los materiales reciclados y que, a la vez, posibiliten mezclar diferentes plásticos. Mientras la tecnología no se haya desarrollado en este sentido, es necesario clasificar los plásticos antes de reciclarlos. Asimismo, el avance en el compromiso con el reciclaje ha producido en muchos países en vías de desarrollo un exceso de cierto tipo de materiales. El éxito de largo plazo de los programas de reciclado también está vinculado con otros incentivos económicos, como cuestiones fiscales y el desarrollo de una demanda de productos manufacturados provenientes de material reciclado. Además, a nivel individual, los consumidores pueden cooperar comprando productos hechos de materiales reciclados. La demanda de productos reciclados debe crecer para que el reciclado tenga éxito a gran escala. En materia de residuos, el reciclaje es interesante, ya que muchas veces es posible utilizar un desperdicio para otro propósito y, por lo tanto, despojarlo de su carácter de residuo. Por ejemplo, los aceites de desperdicios se pueden utilizar como combustibles para plantas de energía, mientras que otras clases de solventes se pueden quemar como combustible en hornos de cemento. Se necesita cuidar que los contaminantes en los aceites o solventes nos sean liberados en el medio ambiente durante el proceso de incineración, que destruye estos desperdicios con un propósito útil. De manera similar, varias clases de ácidos y bases producto de una industria pueden ser utilizados por otras. La ceniza y otros residuos sólidos se pueden incorporar en el concreto u otros materiales de construcción. Hay dos niveles de reciclaje: primario y secundario. El primario es un proceso en el que los desperdicios originales forman el mismo material; por ejemplo, papel de periódico reciclado para imprimir más diarios. En el reciclaje secundario, los desechos se convierten en otros productos, reciclables o no, por ejemplo cartón hecho de periódicos viejos. Finalmente, para cerrar el ciclo de reciclaje, las acciones que los gobiernos deben emprender a manera de fomentarlo son: 1) exigir niveles mínimos de reciclado en periódicos y frascos de vidrio; 2) hacer que compras estatales de bienes incluyan productos reciclados, incluso si son más caros que los vírgenes; 3) hacer que todos los empaques sean reutilizables o hechos (al menos en parte) de materiales reciclados; 4) estimular con créditos o incentivos fiscales el uso de materiales reciclados en la manufactura; 5) colaborar en el establecimiento de mercados para productos reciclados. Los países europeos que van a la vanguardia del reciclado tienen una calidad ambiental superior. La inversión en reciclado y en programas ambientales en general potencia una buena calidad de vida. La actividad fiscal como recurso Para controlar y fiscalizar la actividad industrial contaminante también han surgido las ecotasas, que promueven las actividades sustentables por la vía de incentivos económicos. Ya este tipo de impuestos fueron recomendados en el Informe Stern, que recomienda —desde la economía— diferentes alternativas para aminorar o enfrentar el cambio
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PAPEL A PARTIR DEL PAPEL La industria del reciclado de papel ha probado ser exitosa. Hay tres tipos de orígenes para el papel que se recicla:
1 Desperdicios de papeleras 2 Desechos pre-consumo 3 Desechos post-consumo
climático. Dentro de las ecotasas existen, por ejemplo, la tasa al carbón, que es un impuesto a las emisiones de dióxido de carbono y otros gases contaminantes. Éste es un ejemplo de tasa a la contaminación. Los economistas son proclives a poner impuestos a actividades poco deseables, a las que es necesario poner un freno dados sus costos adicionales. El impuesto al carbón es un impuesto o un gravamen al costo social que tienen las emisiones de dióxido de carbono en la sociedad. También hay ocasiones en que se gravan actividades que producen otros gases. De todos modos, el impuesto a gases contaminantes que producen calentamiento global se supone que debe ser medido y administrado a nivel internacional. Otros impuestos de este tipo son los aplicados a la extracción de minerales, energía o forestales, las licencias a pesca y caza, tasas especiales a productos tecnológicos (como los electrónicos), impuestos a depósitos de basura o a la contaminación de efluentes, entre otros. Todos, de cualquier manera, tienen como intención limitar la contaminación y ser usados como fondo para proyectos ambientales. Se trata de instrumentaciones punitivas o restrictivas, que solamente intentan apuntalar el terreno para una producción en verdad inocua para el medio ambiente. Una verdadera solución implica no tanto castigar al incumplidor como lograr una reforma industrial en la que la extracción y producción de bienes y servicios sea amigable hacia nuestro ecosistema. Esa sería la Revolución Industrial que cabría esperar para el futuro. Sólo que habría que ponerla en marcha desde ahora, antes de que sea demasiado tarde.
La celulosa reencarna En años recientes se ha logrado que más de la mitad de la producción de papel provenga del reciclaje. En Estados Unidos, por ejemplo, 53.4% del papel producido provino de material reciclado. Aunque popularmente se cree que la mayor parte del papel se utiliza para la lectura, en realidad la industria del empaquetamiento es el rubro que más utiliza papel.
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DESECHOS
LA HORA DEL RECICLAJE Más de 6 000 millones de personas habitan el planeta y producen millones de toneladas de basura por día. Una parte tardará miles de años en degradarse, otra directamente afecta la salud del planeta, y toda ocupa mucho lugar. En muchos casos se trata de materiales no renovables, que se acabarán una vez que se agoten recursos como el petróleo o algunos metales. El reciclaje ofrece una solución a esta problemática.
UN CAMBIO DE CONDUCTA
Para que surta efecto, el reciclaje a nivel masivo debe ser propuesto y estimulado por los gobiernos. Los países desarrollados ya emprendieron ese camino desde hace varios años y los subdesarrollados se van sumando, aunque lentamente.
Las campañas de reciclaje se basan en información a la población y cestos de colores para identificar residuos diversos.
BASURA ORGÁNICA Es uno de los desechos más fácilmente reciclables, aun en forma doméstica en los hogares. Existen múltiples métodos a partir de diferentes tipos de residuos orgánicos. Sin embargo, en general, de todos ellos puede obtenerse energía en forma de biogás y composta y barros fertilizantes para utilizar en agricultura. METALES Además de reutilizar un recurso limitado, al reciclar metales se contribuye a disminuir los desechos contaminantes que genera la actividad minera, una de las más “sucias” con el medio ambiente. El aluminio, uno de los principales metales por su uso en todo el mundo, se recicla mediante un proceso en el que se contamina 95% menos en comparación con la obtención de aluminio nuevo. Reciclar una lata de aluminio permite ahorrar una cantidad de energía equivalente a la necesaria para mantener un televisor encendido durante 3 horas. VIDRIO La necesidad de reciclar el vidrio surge de la posibilidad de ahorrar energía, disminuir la cantidad de desechos que se generan durante su producción (155 kg por cada centímetro cúbico de vidrio producido) y volver a utilizar un material que tarda no menos de 5 000 años en degradarse. Al reciclar vidrio se contamina 20% menos el aire y 50% menos de agua que cuando se produce vidrio nuevo. PILAS Y BATERÍAS Es necesario su reciclaje porque poseen compuestos altamente tóxicos para el medio ambiente, como el mercurio y el cadmio. Al desecharse con los residuos comunes o al incinerarlas, esos compuestos son liberados a la tierra, el aire y el agua. Sin embargo, el reciclaje de pilas es complejo y costoso, lo cual representa un gran obstáculo para esta práctica tan necesaria.
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95%
Menos contaminante es el proceso de reciclado de aluminio que el de obtención de nuevo.
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17
QUÉ SE PUEDE RECICLAR Se calcula que 95% de la basura se puede reciclar. Falta una mayor conciencia ambiental, especialmente de quienes tienen en sus manos la toma de decisiones.
NEUMÁTICOS Millones y millones de neumáticos son producidos constantemente en el planeta y otros tantos son desechados sin control alguno en lo que se ha convertido en uno de los mayores problemas respecto del medio ambiente en el último siglo. El reciclaje de los neumáticos genera materiales con múltiples aplicaciones (elementos de goma en los vehículos, aislantes, masillas, componentes para asfaltar las calles, energía para producir electricidad, etc.). Sin embargo, en la mayoría de los países no existen sistemas eficientes de recolección y reciclaje.
ELECTRODOMÉSTICOS No sólo son objetos repletos de componentes que tardan miles de años en degradarse, sino que contienen plásticos y metales valiosos para la industria. Lentamente surgen políticas y empresas dedicadas a separar los componentes y reciclarlos.
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Es el número de árboles que se talan para producir una tonelada de papel. Además, se utilizan 28 000 litros de agua. ACEITE LUBRICANTE Es uno de los productos derivados del petróleo más valioso y, por lo tanto, no renovable. Sin embargo, su liberación a la naturaleza una vez utilizado constituye uno de los más importantes focos de contaminación. Se calcula que cada día es desechada en el mundo una cantidad de aceites usados equivalente a la que transporta un barco petrolero; es decir, un naufragio por día. El reciclaje, además de ser mucho más económico que la producción de aceites nuevos y de demandar una inversión mucho menor, protege la naturaleza.
PAPEL Es, quizás, el tipo de reciclaje más difundido y necesario. Se calcula que para imprimir todos los diarios del domingo en Estados Unidos se talan 50 000 árboles. Una tonelada de papel reciclado demanda menos de 0.5% de los 440 000 litros de agua que se requieren para producir una tonelada de papel de primera calidad, y la tercera parte de la energía.
MADERA Reciclar madera evita la muerte de millones de árboles cada día. Por ejemplo, para producir 1 tn de aglomerado se utilizan 6 árboles. Con el reciclaje no es necesario talar ninguno. Además del ahorro energético que se consigue, evita alzas desmedidas en el precio de la materia prima.
PLÁSTICOS Mientras la industria intenta dar con un plástico “natural”, que no tarde miles de años en degradarse pero asegure un importante nivel de durabilidad, el reciclaje de este material brinda una solución pasajera para un compuesto que se obtiene a partir del petróleo, cuyas reservas son limitadas y cada vez más costosas. El reciclaje de plásticos es, también, uno de los más difundidos en el mundo.
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METALES LIMPIOS
LAS VENTAJAS DEL ALUMINIO Es el elemento metálico más abundante en la corteza terrestre, y combina las ventajas de los metales más nobles. Se utiliza tanto en la gastronomía como en la ingeniería aeronáutica. Muy reciclable, sus características no se modifican durante el proceso de fabricación. Aunque no es enteramente inocuo, es una alternativa ante una industria que, en muchos casos, produce efectos secundarios nocivos.
PRINCIPALES FECHAS
1808 NACIMIENTO
Sir Humphrey Davy establece la existencia del aluminio y lo nombra.
1821
Se descubre la bauxita, la fuente más común de aluminio.
1854
INOXIDABLE Esto lo hace ideal para la arquitectura, especialmente en cerramientos y piezas expuestas.
DESARROLLO SUSTENTABLE
El descubrimiento del aluminio durante el siglo XIX fue una revolución para la industria mundial. Sus extraordinarias propiedades (es maleable, liviano, inoxidable, conductor de calor, no magnético, no tóxico) lo posicionaron como el metal del futuro, y su producción creciente durante el siglo XX confirmó esta presunción. Aunque hoy se ponen reparos a esta confianza algo irresponsable (se sabe que es tóxico a niveles altos de exposición), se trata, sin dudas, de uno de los elementos con mayores posibilidades para lograr un desarrollo industrial sustentable.
Se crea el primer proceso comercial del aluminio.
1932 INDUSTRIA
METAL NO MAGNÉTICO Se le utiliza en las molduras de los motores, y es parte importante de la industria electrónica y las ingenierías aeronáutica y aeroespacial.
Desarrollo industrial del refinamiento por electrólisis.
1990
La producción y el consumo globales son 50 veces mayores que los de 1940.
MATERIA PRIMA
2001
Se crea Chalco, el principal productor de aluminio primario de China.
40 10-industria.indb 40
El aluminio no se encuentra en forma aislada en la naturaleza. Se extrae de la bauxita, un mineral blando, a partir de un proceso industrial de doble refinación. El líder mundial de producción es Australia, que, con una pro- ducción de 64 millones de toneladas en 2007, alcanza casi un tercio de la producción mundial.
A EXTRACCIÓN DE LA BAUXITA
La bauxita es el mineral del que se separa la alúmina.
1
Extracción.
Está en la superficie, aunque puede ser necesario excavar unos metros.
2
Molienda y lavado. Para quitar barro e impurezas.
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30
UNA INDUSTRIA EN CRECIMIENTO CONTINUO Y SOSTENIDO
25 20 Millones de toneladas
La industria del aluminio es joven. A partir del proceso de refinamiento inventado en la década de 1930, la producción mundial comenzó a crecer, especialmente desde 1950, bajo el impulso de la industria armamentista, en ocasión de la Guerra de Corea. Durante casi 30 años la producción conoció un crecimiento sostenido. En 1998 su utilización se expandió a la ingeniería espacial, cuando se lanzó el primer módulo de la Estación Espacial Internacional, con numerosos componentes de aluminio.
15 10 5 0 1900
1910
1920
1930
1940
1950
1960
1970
1980
1990 2000 AÑO
Fuente: U.S. Geological Survey.
33.1
Millones de toneladas fue la producción mundial de aluminio en 2006. Es el tercer elemento más común de la corteza terrestre, de la cual forma parte en 7.5 por ciento.
CONDUCE EL CALOR Es ideal para la fabricación de ollas, sartenes y otros implementos de cocina. En ocasiones, su capacidad para transmitir el calor permite que sustituya al cobre.
Top ten mundial (Millones de toneladas)
China es el gran productor mundial de aluminio, con cerca de 20% del total. Cinco países son asiáticos y sólo uno de la clasificación es europeo.
COMBUSTIBLE En forma de fino polvo es usado como combustible en ingeniería aeroespacial. También supera la maleabilidad de otros metales.
País 1 China
Total
País
5.9
6 Brasil
1.7
2 Rusia
4.1
7 Noruega
1.4
3 Estados Unidos
3.5
8 India
1.2
4 Canadá
3.1
9 Bahrein
0.9
5 Australia
1.9
10 Emiratos Árabes Unidos
0.9
B PRIMERA REFINACIÓN: ALÚMINA Digestión.
4
Precipitación.
Mediante un proceso con sosa Se vuelve a cristalizar, cáustica se obtiene alúmina líquida. pero en forma controlada.
240°C
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LIVIANO Una de las ventajas del aluminio es su escaso peso. Pesa una tercera parte que el acero. Además, no es tóxico, aunque hay estudios que contradicen esta propiedad para exposiciones en grandes cantidades.
C SEGUNDA REFINACIÓN: ALUMINIO
La alúmina es la materia prima, en polvo, del aluminio.
3
Total
A partir de la alúmina se obtiene el aluminio.
5
Horneado.
Prepara la alúmina para la separación del aluminio.
6
Electrólisis.
Polo positivo
Con corriente eléctrica el agua alcanza 900°C, entonces el oxígeno se separa.
Lo que queda en el fondo es aluminio.
Polo negativo
41 6/13/11 12:57 PM
MODELO A SEGUIR
SELLOS DE CALIDAD El continente europeo es uno de los lugares más amenazados del mundo en cuanto a la degradación del medio ambiente. Por eso, la Unión Europea ha programado iniciativas para alcanzar un nivel ecológicamente sustentable en las industrias. Entre las medidas sancionadas se cuentan el reglamento REACH —que regula el uso de sustancias químicas— y diferentes “sellos verdes” para alimentos, servicios y otras mercancías.
10%
Es el porcentaje de muertes por cáncer laboral que se evitarían al año en la Unión Europea gracias a la aplicación de la norma REACH. Cada año mueren unas 32 mil personas en Europa por exposición a sustancias cancerígenas.
103
Mil sustancias químicas se utilizan en la industria en Europa. Muy pocas han sido analizadas.
QUÍMICOS CONTROLADOS
La regulación REACH (por Registration, Evaluation, Authorization and Restriction of Chemical Substances), lanzada en la Unión Europea, busca proteger la salud de los individuos y del medio ambiente limitando la peligrosidad de las sustancias químicas usadas en las industrias. Entró en vigor a mediados de 2007 y tendrá una implementación progresiva a lo largo de 11 años. Los fabricantes e importadores deberán proporcionar información sobre los químicos que utilizan y garantizar el uso correcto de los mismos. El de- safío es lograr que no se resientan las economías de todo el mundo.
HASTA 2018 20 000 sustancias 1 - 10 t 4 600 sustancias 10 - 100 t
HASTA 2013 2 800 sustancias 100 - 1000 t
ÚLTIMA FASE El resto de las sustancias, de entre 1 y 100 toneladas anuales, deben estar registradas para mediados de 2018.
SEGUNDA ETAPA A mediados de 2013 deben registrarse las sustancias fabricadas o importadas con un peso de entre 100 y 1 000 toneladas.
HASTA 2010 2 600 sustancias >1000 t + CMR
MAYOR RIESGO Se registran primero las sustancias cancerígenas (CMR) y de mayor peso (hasta mil toneladas anuales por fabricante).
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APROBADOS
0
El sello Ecolabel entró en vigencia en 1992, e identifica los productos “amigables” del medio ambiente. Se otorga a productos que cumplen una serie de requisitos, como no dañar la capa de ozono, provenir de materiales reciclados o utilizar la energía de forma eficiente.
Islandia
Suecia
17
Finlandia
5
Noruega
6 0
Estonia
11 Irlanda
0
Dinamarca
12 Reino Unido
La flor Ecolabel identifica los productos y servicios a los que se les otorgó el sello. Actualmente, Italia es el país líder, seguido muy atrás en la clasificación por Francia y Alemania.
3
29
Latvia Lituania
8
Países Bajos Bélgica
5
61
Polonia
6 Francia
Alemania
República Checa
7
25
88
Austria
2
Italia
Eslovaquia
0
1
Hungría
Eslovenia
España
7 Portugal
27 145 17 Grecia
Países de la UE No pertenecientes a la UE No relevados
Cantidad de productos con el sello Ecolabel, por país.
1 Chipre
POR PAÍSES
Existen otros sellos ecológicos, creados en distintos países europeos, para promover la prevención de la contaminación y una economía más saludable a nivel regional. Algunos de los más relevantes se presentan a continuación.
10-industria.indb 43
CONQUISTADOR VERDE Organización británica que premia a las empresas de excelencia en el cuidado del ambiente.
LA LLAVE VERDE Diploma internacional que se entrega a compañías turísticas que favorecen la ecología.
ECO-SELLO HÚNGARO Organización gubernamental húngara que certifica productos amigables para el medio ambiente.
EL ÁNGEL AZUL El primer y más conocido sello ecológico del mundo, aparecido en Alemania en 1978.
ECOSELLO NÓRDICO El “Cisne” distingue a las empresas en los países nórdicos (Suecia, Finlandia, Noruega, Islandia y Dinamarca).
43 6/13/11 12:57 PM
QUÉ PUEDES HACER TÚ
PRACTICAR LAS “TRES R” Ante la creciente contaminación de la industria, es muy fuerte la posición que pueden tomar los consumidores en su acción individual para reducir la emisión de gases y la contaminación general, adquiriendo hábitos de consumo fundamentados en las “Tres R” (reducir, reutilizar, reciclar) que se recomiendan para cuidar el planeta.
REDUCE Como consumidor puedes reducir los riesgos de la contaminación y así influenciar en toda la cadena de producción, presionando para que ciertos elementos o productos se consuman menos, por lo tanto, su producción se reduzca, dando como consecuencia menor contaminación. Si los más de
1
2
COMPRA sólo aquello que necesites y en lo posible productos no desechables y de larga duración.
4
ELIGE LA COMPRA de pilas y baterías que contengan menor cantidad de mercurio.
6 800 millones de personas que habitan el planeta actuaran de esta manera, se lograría reducir casi la mitad de las emisiones contaminantes de la atmósfera y se controlaría muchísimo el accionar de las empresas. Coordinar a todo el mundo es difícil, pero podemos empezar por nosotros.
3 COMPRA CDS regrabables para la computadora en vez de comprar discos nuevos o desechar los viejos.
5
UTILIZA SÓLO la cantidad necesaria de productos de limpieza, y sigue las instrucciones de su uso.
PAGA TUS CUENTAS a través de programas electrónicos de facturas, para utilizar menos papel.
6 PROGRAMA la impresora para imprimir de ambos lados. Elige la opción que use menos tinta.
7 COMPRA PRODUCTOS formulados con menos químicos tóxicos y elige productos amigables con el medio ambiente.
44 10-industria.indb 44
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REUTILIZA Deja el hábito tan propio de la sociedad de consumo de tirar y volver a comprar. Utiliza los elementos a tu disposición todo lo posible; dona productos, vuelve a usar parte de sus materiales, valora aquello que
1 REPARA LOS ELEMENTOS, productos o artefactos todo lo posible. Dona lo que no necesites.
2
3
UTILIZA SIEMPRE vajilla lavable y toallas y servilletas de tela, no desechables.
REUTILIZA CAJAS y papeles y utiliza lapiceros recargables.
parece viejo o antiguo, pero que todavía sirve. Piensa que, al continuar usando ciertos productos, de una manera u otra estás evitando la generación de basura y que nuevos productos entren al mercado.
4
5
ASEGÚRATE de donar de manera segura productos electrónicos que ya no uses.
6
VUELVE A USAR las botellas de leche, las latas de café u otros contenedores plásticos viejos.
DEJA QUE OTROS UTILICEN pinturas, limpiadores, aceites, baterías y pesticidas que te sobren.
RECICLA Se trata de hacer llegar los productos a los centros de reciclado para que entren otra etapa, de modo que sus materiales sean reelaborados y reutilizados en una nueva producción. La industria previene así la extracción de más materias primas con el consiguiente ahorro de contaminación y gasto energético.
1 SELECCIONA para reciclar: papel, plásticos, botellas de vidrio, cartones y latas.
2 SI TU COMUNIDAD no recolecta desechos para reciclar, haz contacto con un centro de acopio.
4
3 ENTREGA PARA reciclar productos electrónicos, CDs, DVDs, monitores, televisores, etcétera.
5
RECICLA LOS TUBOS COMPRA PRODUCTOS fluorescentes de reciclados y productos manera apropiada, con empaque reciclado para prevenir que el para hacer una ecomercurio que contienomía nen dañe el ambiente. dinámica.
6 HAZ COMPOSTA con pasto, hojas secas y restos de plantas.
7 MINIMIZA la cantidad de papel que utilices, consume papel reciclado y entrégalo para reciclar nuevamente.
45 10-industria.indb 45
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NICHOLAS STERN
LA ÉTICA DE LA ECONOMÍA PRINCIPALES FECHAS
1946 Nicholas Stern nace en Inglaterra.
2003 Es nombrado segundo secretario permanente en la Tesorería de Su Majestad.
2004 Es nombrado Knight Bachelor, es decir, caballero del Reino Unido.
2006 Se publica el Informe Stern sobre el aporte que la economía podría realizar para el cuidado del planeta.
A
ctual asesor económico del Reino Unido, Nicholas Stern, barón de Brentford, es quien elaboró el denominado Informe Stern sobre la Economía del Cambio Climático (Stern Review on the Economics of Climate Change) que señala el impacto que el cambio climático y el calentamiento global pueden tener sobre la economía mundial. Stern sostiene que el cambio climático es un factor externo a la economía que puede afectarla de manera sustancial, por lo que destaca la importancia de fomentar la tecnología para reducir las emisiones de carbono, sin dejar de subrayar la importancia de los principios éticos de ocuparse de las devastadoras consecuencias que pueda traer el cambio climático. En el documento informa que se necesita una inversión equivalente a 1% del PIB mundial para mitigar los efectos producidos por dicho cambio climático y advierte que, de no hacerse la mencionada inversión, el mundo se expondrá a una recesión que podría alcanzar 20% del PIB global. Además, el informe también sugiere la imposición de ecotasas para minimizar los desequilibrios socieconómicos. El informe fue el primero en su tipo solicitado por el gobierno del Reino Unido a un economista. Fue publicado el 30 de octubre de 2006, suma 700 páginas y constituye un hecho histórico. Tuvo una gran repercusión y generó importantes adhesiones, así como encendidas críticas. Estas últimas estuvieron focalizadas principalmente en que el Informe Stern es más un documento político que un instrumento de análisis. Nicholas Stern nació en el Reino Unido el 22 de abril de 1946. Asistió a la Escuela Superior Latymer, en Hammersmith, al oeste de Londres. Luego obtuvo su grado de bachillerato en artes con especialidad en matemáticas en el Colegio Peterhouse, de la Universidad de Cambridge, y su doctorado en filosofía con especialidad en economía en el Colegio Nuffield, de la Universidad de Oxford. Entre 1970 y 1977 fue conferencista en la Universidad de Cambridge y profesor de Economía entre 1978 y 1987 en la Universidad de Warwick. Además, entre 1986 y 1993 enseñó en la Escuela Londinense de Economía y llegó a ser profesor Sir John Hicks de Economía. Stern fue electo miembro de la Academia Británica en 1993; de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias es miembro honorario (Honorary Fellow). Entre 1994 y 1999 fue economista jefe y consejero especial para el presidente del Banco Europeo para Reconstrucción y Desarrollo. Su investigación está enfocada en el desarrollo económico y el crecimiento, y ha escrito libros sobre Kenya y la revolución verde en India. Entre 1999 y 2000 Stern era director de la consultora London Economics, fundada por John Kay. Fue vicepresidente “senior” para el desarrollo económico y economista jefe
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del Banco Mundial de 2002 a 2003; luego fue reclutado por Gordon Brown, canciller del Ministerio de Hacienda del Reino Unido, para trabajar con el gobierno, donde en 2003 llegó a ser el segundo secretario permanente en la Tesorería de Su Majestad, con la responsabilidad inicial de las finanzas públicas y como cabeza del servicio económico. En el año 2004 fue hecho caballero (Knight Bachelor). A la vez, fue director de política e investigación para la Comisión de África, cargo en el cual en julio de 2005 fue designado para conducir una revisión de la economía del cambio climático y del desarrollo, lo que condujo a la publicación del Informe Stern en octubre de 2006, ese año fue nombrado Doctor Honorario en Ciencia (Honorary Doctor of Science) por la Universidad de Warwick. Luego de publicado el Informe, Stern dejó de ser el segundo secretario permanente de la Tesorería, aunque conserva el rango, pero el equipo que elaboró el informe junto a él sigue ubicado en la Oficina del Gabinete británico. Stern regresó a la Escuela Londinense de Economía a partir de junio de 2007, y en octubre de ese año se le anunció que sería distinguido con un sitio honorario en la Casa de los Lores. También en 2007 fue nombrado Doctor Honorario de Relaciones Internacionales (Honorary Doctor of International Relations) por la Escuela de Diplomacia y Relaciones Internacionales de Ginebra. Actualmente está al frente del Centro de Investigación del Observatorio de Indias y Asia de la Escuela Londinense de Economía y en 2008 fue nombrado Doctor Honorario de Letras por la Universidad de Sheffield y condecorado por la Universidad de York.
Nuestras acciones en las décadas inmediatamente venideras pueden implicar el riesgo de una disrupción de la actividad económica y social durante el resto de este siglo y el siguiente, de una escala parecida a la producida por las grandes guerras y la Gran Depresión.”
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Desaf铆o ecol贸gico. Industrias y desechos se termin贸 de imprimir y encuadernar en el 25 de marzo de 2011 en los talleres de la Agencia Promotora de Publicaciones, S.A. de C.V.
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