SportAmerika Magazine Nr 36

HOOFDREDACTIE Neal Petersen Geert Jan Darwinkel EINDREDACTIE Kasper Dijk REDACTIE Lennart Beishuizen Bert Jan Brands Pieter Brouwers Geert Jan Darwinkel Vincent Van Genechten Eva Gerritse Pieter Horstman Justin Kevenaar Paul Klomp Marco Post Joep Smeets Jurian Ubachs Klaas­Jan ter Veen Jeroen Veenstra Seb Visser Richard van Welie Frank Wielaard Jules Zane Jan Willem Zeldenrust COLUMNISTEN Matthijs van den Beukel Jeroen Elshoff Leander Schaerlaeckens Peter van Vliet FOTOGRAFIE Getty Images PRODUCTION, ART DIRECTION & DESIGN DarChicago Ltd. MET DANK AAN Issuu, Scribus

SportAmerika The Magazine is een uitgave van Petersen Media. Niets uit deze uitgave mag op welke wijze dan ook worden gekopieerd zonder uitdrukkelijke toestemming van de uitgever. © Petersen Media 2012­ 2013 ­ Alle rechten voorbehouden.

Met het NFL­seizoen voor de boeg dwalen mijn gedachten af naar Chillicothe, Ohio. In de zomer van 2008 bracht ik enkele maanden door in de Verenigde Staten om daar voetbaltrainingen te geven aan highschoolstudenten. In de allereerste week stond Chillicothe op het programma.

Voor wie de Amerikaanse topografie nog niet helemaal onder knie heeft: Chillicothe ligt in het zuiden van de staat Ohio en heeft iets meer dan 20 duizend inwoners.

Het werd een week om nooit meer te vergeten. De studenten waren enorm enthousiast en bloedfanatiek, terwijl onze verblijfsplaats Amerikaanser dan Amerikaans was. We verbleven bij één van de headcoaches van het soccerteam. Het huis had een zwembad en alles was grootster dan groots.

Maar waarom ik nu in deze NFL­special terugdenk aan dit kleine dorpje, heeft alles te maken met de afsluitende vrijdagmiddag.

Kyle Basil, een assistent­coach, vroeg mij om een middagje fieldgoals te gaan trappen. Volgens hem zou ik daar gezien mijn voetbalachtergrond wel aanleg voor moeten hebben.

Ik raakte de ballen wel aardig, kwam volgens mijn oude reisdagboek tot 60 yards, maar het was niets vergeleken bij het broertje van Kyle, Drew Basil.

Deze jongen was mij al positief opgevallen tijdens de voetbaltrainingen, maar hij bleek nog meer talent te hebben als kicker. Toch was zijn droom om ooit door te breken bij een Europese ploeg, want “soccer is the coolest game on the planet”.

Inmiddels zijn wij vijf jaar verder en is Drew niet in Europa.

Hij is wel in Ohio gebleven, en trapt tegenwoordig zeer verdienstelijk voor Ohio State University. Het komende seizoen is zijn laatste jaar voor de Buckeyes en wellicht ligt de weg daarna voor hem open naar de NFL. Veel leesplezier,

De afgelopen dagen beteken­ den voor veel spelers het ein­ de van hun NFL­droom voor nu, en ook veel veteranen staan zonder contract op straat • Twee quarterbacks die vroeger furore maakten in het college football, Vince Young en Tim Tebow, werden weggestuurd. De 30­jarige Young leek zijn plek te hebben gevonden in Green Bay nadat de Packers afscheid namen van backup Graham Harrell, maar tegen de verwachting in kreeg Young zijn congé.

Tebow maakte weinig indruk bij de New England Patriots en zodoende besloten Belichick en co. afscheid te nemen van Tebow Time • De Seattle Seahawks namen het verrassende besluit om veteraan Antoine Winfield er niet bij te houden. De 36­jarige cornerback werd voor het afgelopen seizoen binnengehaald als derde corner. De Seahawks kiezen nu voor jongere en goedkopere alternatieven.

Winfield gaf na het bericht van zijn vertrek aan dat hij per direct zijn carrière beëindigt • Oaklands quarterbacksituatie is nog steeds omringd met vraagtekens.

Dat maakt het des te verrassender dat er geen ruimte in het team is voor Tyler Wilson, voor wie ze eerder dit seizoen een draftkeuze in de vierde ronde overhadden. De rookie van Arkansas dolf het onderspit tegen onder meer Penn State­alumnus Matt McGloin, die niet gedraft werd • De twee spelverdelers die vechten om de basisplek in Oakland zijn Matt Flynn en Terrelle Pryor. Laatstgenoemde lijkt momenteel de favoriet, gezien zijn start in de laatste voorberei­ dingswedstrijd •

Ook voor spelers en coaches in de

NBA is de zomer vaak een moment om even bij te komen. Barbecue, biertje erbij. Juist dat laatste kwam Atlanta Hawks­coach Mike Budenholzer en free agent La­ mar Odom op een aanvaring met de politie te staan. De aanhoudingen hadden helemaal niets met elkaar te maken, zij het dat beide heren gearresteerd werden voor rijden onder invloed. Budenholzer kwam op vrije voeten betaling van 1500 dollar borg, Odom moest 15 duizend dollar lappen • Twee grote spelers namen afgelopen week afscheid. Tracy McGrady en Allen Iverson hangen hun schoenen definitief aan de wilgen. Waar T­Mac de laatste paar seizoenen nog een beetje spartelde en hier en daar een halve minuut speelde, is Iverson al een paar jaar van de radar verdwenen. Toch vond The Answer het nodig om nu pas officieel afscheid te nemen. Een willekeurige tweet waarin stond dat de NBA al enige tijd afscheid had genomen van Iverson, werkte dan ook op de lachspieren • Geruild worden naar de Milwaukee Bucks. Niet veel spelers springen daarbij een gat in de lucht. Caron Butler doet dat wel. Butler kwam aan het begin van de zomer over van de LA Clippers naar de Phoenix Suns en nu ruilen de Suns hem alweer naar Milwaukee voor Ish Smith en Viacheslav Kravtsov.

Wellicht op verzoek van Butler zelf? Hij is namelijk geboren en getogen in de buurt van Milwaukee en droomde er altijd al van om voor zijn thuisteam te spelen •

De hechtingen die Andrew

Shaw op eBay verkocht, zijn voor 6500 dollar van de hand gedaan. De opbrengst van de hechtingen, die geplaatst werden tijdens de beslissende Game 6 van de Stanley Cup Finals dit seizoen, komen ten goede aan een stichting die onderzoek doet naar kanker • Gevraagd naar zijn mening over het omstreden antihomobeleid van Rusland tijdens de Olympische Spelen, liet Sidney Crosby weten.

“Iedereen moet het recht hebben om mee te kunnen spelen.” Shea Weber, Crosby’s teamgenoot bij Team Canada, ondersteunt die woorden. De actieve ondersteuner van de You Can Play­ stichting zei: “De manier waarop wij zijn grootgebracht, verschilt met de wijze van de Russen”• De New Jersey Devils verlengden het contract met aanvaller Adam Henrique. Henrique, die in 117 wedstrijden 67 punten maakte, tekende een zesjarig contract ter waarde van 24 miljoen dollar • Peter Chiarelli blijft langer behouden als de GM van de Boston Bruins. In zeven seizoenen onder Chiarelli behaalden de Bruins zes keer de playoffs en werd één keer de Stanley Cup gewonnen. In het afgelopen seizoen behaalden de Bruins opnieuw de Stanley Cup Final. Chiarelli is nu aan de club verbonden tot en met het seizoen 2017/2018. “Chiarelli heeft het fantastisch gedaan sinds hij hier is komen werken en verdient deze verlenging,” vindt president Cam Neely • De Ottawa Senators wezen na het vertrek van Daniel Alfredsson nog altijd geen nieuwe captain aan. Haast met die keuze heeft coach Paul MacLean niet. • (Jeroen Veenstra)

De MLB trade deadline

mag dan inmiddels achter ons liggen, dat weerhoudt teams er niet van om zich te versterken voor de playoffs. De Boston Red Sox haalden infielder John McDonald op van de Philadelphia Phillies, Michael Young en pitcher Edison Volquez sloten zich aan bij de Los Angeles Dodgers, Michael Morse ging naar de Baltimore Orioles, reliever John Axford ruilde de Milwaukee Brewers in voor de St. Louis Cardinals, Jason Kubel is nu een Cleveland Indian en als klap op de vuurpijl versterkten de Pittsburgh Pirates zich met Justin Morneau van de Minnesota Twins • Een mijlpaal voor Todd Helton. 2500 honkslagen in de Majors voor de 40­jarige eerste honkman van de Colorado Rockies • Een journalist van de Cincinnati Enquirer moest het ontgelden van Reds’ tweede honkman Brandon Phillips na een tweet over diens on­base percentage. Phillips noemde hem herhaaldelijk een motherf***er • Het on­base percentage van Phillips mag dan aan de lage kant zijn, die van Mike Trout stijgt per maand: .333 in april, .409 in mei, .433 in juni, .476 in juli en .500 in augustus • Tampa Bay Rays’ closer Fernando Rodney heeft dit seizoen acht blown saves achter zijn naam, maar de Dominicaan weet wel het toilet in Oakland ‘te sluiten’.

Uiteindelijk werd Rodney bevrijdt door zijn teamgenoten • Hunter Pence is verantwoordelijk voor de verste home run geslagen in 2013: 476 feet •

We schrijven 2 januari 2010 als de

offensieve genie Harbaugh. Eén van die Seattle Seahawks het onmogelijke preste­ twee verliespartijen is een 55­21 oorwassing waarbij Harbaugh, diep in het ren. Met een 7­9 record kroont het team vierde kwart en met een straatlengte van eerstejaars head coach Pete Carroll voorsprong, doodleuk voor een ‘two point zich tot winnaar van de NFC West en plaatst zich daarmee voor de playoffs. Met conversion’ gaat. Dat valt niet goed bij meer nederlagen dan zeges dus, als eerste Carroll en daarmee is de moeizame relatie tussen beide heren een feit. Die wordt nog team in NFL­geschiedenis. Footballmin­ nend Amerika spreekt schande van zoveel eens versterkt door de grote verschillen in karakter tussen Carroll en Harbaugh: de onkunde en onrecht en plaatst Seattle en de voltallige NFC West in het verdomhoek­ één een makkelijk communicerende, je. De titel van ‘Slechtste Divisie in de NFL’ vriendelijke enthousiasteling; de ander een norse, superintense winnaar. is officieus maar daarom niet minder veelzeggend. Vooral de San Francisco aar met twee hoofdcoaches die elkaar 49ers zitten diep in de put, dankzij het niet mogen, ontstaat nog geen rivaliteit. missiewerk van Mike Singletary, wiens Daar is meer voor nodig: twee kwalitatief fameuze formule voor succes (we go out, sterke teams en recente ontmoetingen op we hit people in the mouth) al snel niets meer blijkt te zijn dan gebakken lucht. Aan leven en dood bijvoorbeeld. Die het einde van het seizoen 2010 wordt dan voorwaarden worden voor een belangrijk deel inderdaad door ook rigoureus de resetknop ingedrukt in San Francisco. Weg gaan Singletary en GM Harbaugh en Carroll, bijna in innige samenspraak, zelf Scot McCloughan. Daarvoor in de plaats gecreëerd. Vanaf het moment komen Jim Harbaugh en Trent Baalke. dat Harbaugh aantreedt bij de 49ers waait de wind van Carroll vs. Harbaugh weleer door de Bay Area: die van succes. Met een min of meer vergelijkbare selectie als voorganger Singletary, door GM Trent Baalke uitstekend aangevuld met Aldon Smith, Dashon Goldson, Carlos Rogers, Donte Whitner en (dan nog) backup QB Colin Kaepernick, verricht Harbaugh wonderen. Een 13­3 record, inclusief twee overwinningen op de Seahawks, garandeert een NFC West kampioenschap met overmacht en pas in de NFC Championship Game moeten de

M

Met de komst van Harbaugh naar de

NFC West ontmoet Pete Carroll een oude bekende uit zijn succesjaren in de Pac­12.

Als coach van de USC Trojans van 2000 tot 2009 deelt Carroll drie keer het footballveld met Harbaugh en diens Stanford Cardinal; twee keer legt de defensiespecialist het af tegen het

49ers hun meerdere erkennen in aanstaand kampioen New York Giants.

Russell Wilson

Carrolls Seahawks hebben het dan nog beduidend lastiger. Al wordt in Seattle stilletjes aan een zeer getalenteerde ploeg

gebouwd, een franchise quarterback blijft onvindbaar, zelfs voor de geniale general manager John Schneider. Schneider deelt de zeggenschap over de spelers­ groep met Carroll, en drukt vooral in de draft zijn stempel nadrukkelijk en succes­ vol. Zo vindt Schneider de uitstekende linebacker KJ Wright in de vierde ronde en maakt hij één van de beste draftkeuzes van het decennium door cornerback Richard Sherman in de vijfde ronde binnen te halen, nota bene van Jim Harbaugh’s Stanford.

volledige NFL is het erover eens dat Wilson qua talent amper onderdoet voor Andrew Luck of Robert Griffin III maar helaas: hij is te klein. Schneider en Carroll vinden dat onzin en geven Wilson een eerlijke kans. Met een straatlengte voorsprong wint Wilson vervolgens de strijd om de startpositie van Jackson en Flynn. Als ook Irvin en Wagner al vroeg

De veelgezochte franchise quarterback

komt er in het voorjaar van 2012 alsnog, zonder dat iemand het in de gaten heeft. En hij heet niet Matt Flynn.

Voor Flynn trekt Schneider in maart van dat jaar de porte­ monnee, in de hoop dat hij het laatste ontbrekende stukje is in de Seahawkspuzzel. Maar omdat Schneider niet geheel zeker van zijn zaak is en de prijs (een derderondekeuze) wel heel aantrekkelijk, neemt hij in de draft van 2012 de gok met Russell Wilson, quarter­

back uit Wisconsin.

Gokken doet Schneider ook met de keuze voor DE Bruce Irvin in de eerste ronde en in mindere mate die voor LB Bobby Wagner in de tweede.

Met de draftklas van 2012 predikt Schneider het geloof van hem en Carroll: leg de nadruk op wat een speler wél kan, in plaats van wat hij niet kan. Wat Russell Wilson in elk geval niet kan, is groeien. Bijna de

aantonen absolute aanwinsten te zijn, beschikken de Seahawks ineens over een selectie die gelijkwaardig is aan die van de regerend divisiekampioen uit de Bay Area.

Rivaliteit

Daar in San Francisco broeit ook een quarterbackdiscussie, al komt die lang­ zamer op gang. Alex Smith is de be­ trouwbare starter, maar Colin Kaeper­ nick maakt in een jaar tijd zoveel progressie, en beschikt over zulke buitengewone fysieke talenten, dat hij van Harbaugh de kans krijgt om in sub­packages te ruiken aan het echte werk. Om de beperkte Smith te onder­ steunen, gebruikte Trent Baalke de zomer om de wide receiver­positie te versterken met Randy Moss en Mario Manningham. Via de draft komen WR A.J. Jenkins (die gigantisch flopt) en RB LaMichael James.

Vanaf Week 1 vinden de 49ers en

Seahawks zich in een nek­aan­nekrace om de koppositie in de divisie. Beide teams doen amper voor elkaar onder: wat de Seahawks missen aan ervaring wordt gecompenseerd met atletisch vermogen

en waar het de 49ers ontbreekt aan veelzijdige aanvallende wapens worden die dankzij de uitmuntende defensie van defensive coordi­ nator Vic Fangio amper gemist. Het perfecte recept voor een fysieke, defensieve slag en een bijzondere Thursday Night Football­ editie in Week 7. De 49ers en Seahawks geven elkaar geen centimeter toe en er valt uiteindelijk slechts één touchdown te noteren, de winnende van Delanie Walker in het derde kwart. Niet zozeer de 13­6 overwinning voor de Niners als vooral de manier waarop, legt de kiem voor flinke animositeit tussen beide teams. Dat, en het feit dat zowel Seattle als San Francisco daarna blijven winnen.

De beide ploegen verliezen na die wedstrijd

namelijk nog maar twee keer. De Seahawks van de Lions en de Dolphins; de 49ers van de Rams en… de Seahawks. In Week 16 bezoeken Jim Harbaughs mannen de onneembare vesting CenturyLink Field voor een veel gehypete derby. In Seattle kan alleen de thuisploeg aan de verwachtingen voldoen en onder leiding van een ontketende Russell Wilson krijgen de Niners een pak slaag: 42­ 13. Startend 49ers­quarterback Colin Kaepernick (hij verving halverwege het seizoen de geblesseerde Smith en deed hem direct compleet vergeten) kan zijn glansrol van de weken daarvoor geen vervolg geven.

Met de overwinning plaatsen de Seahawks

zich voor de playoffs, maar de divisietitel en de bye in de eerste ronde gaan een week later gewoon naar San Francisco. De Seahawks winnen in de Wild Card Round van de Washington Redskins maar gaan daarna ternauwernood ten onder tegen de Atlanta Falcons. Dat is eeuwig zonde, want een NFC Championship Game tussen beide teams komt er daardoor niet. De 49ers winnen hun Divisional Round wel. Dit dankzij Colin Kaepernick, die de wereld de toekomst van de quarterbackpositie toont en de Packers defensie vooral zijn hielen. De Niners stomen door richting Super Bowl om daar, tegen alle verwachtingen in, afgetroefd te worden door de Baltimore Ravens.

Wapenwedloop

De afgelopen playoffs, hoewel zonder prijs, vormden voor zowel Seattle als San Francisco

het signaal om ‘all­in’ te gaan. In de overtuiging dat de weg naar de Super Bowl door één van beide steden loopt, barst de wapenwedloop tussen de twee teams in alle hevigheid los. De Seahawks claimen al in maart de spotlights door te traden voor Percy Harvin, een ontzettend veelzijdige wide receiver met bergen talent. Harvin is weliswaar blessure­ gevoelig (en mist in elk geval de eerste zeven weken van het seizoen) maar kan in de juiste offensieve setting een dodelijk wapen zijn. Een wapen dat er altijd aan ontbrak in Seattle, vooral als RB Mar­ shawn Lynch eens een keer zijn dag niet had.

Nog diezelfde week antwoorden de

49ers op de Harvindeal door te traden voor WR Anquan Boldin van de Ravens.

Op het aantrekken van pass rushers Cliff

speeltijd krijgt in de Niners secondary is maar zeer de vraag.

Die secondary is met het vertrek van Dashon Goldson sowieso een beetje het zorgenkindje voor Jim Harbaugh. Goldson's vervan­ ger Eric Reid is een rookie en San Francisco's beste cornerback, Carlos Rod­ gers, zit in een neerwaartse spiraal.

Seattle zet daar het veelgeprezen 'Legion of Boom' tegenover. Cornerbacks Brandon Browner en Richard Sherman en de uitmuntende safeties Earl Thomas en Kam Chancellor vormen op papier de beste secondary in de hele NFL. Samen met de aangesterkte ‘front seven’ beschikt Seattle nu

De quarterbackklas van 2012: Kaepernick & Wilson Het is nooit eerder vertoond en misschien maken we het ook wel nooit meer mee: de quarterbackklas van 2012.

Andrew Luck, Robert Griffin III, Russell Wilson en Colin Kaepernick; ze kwamen, zagen en over­ wonnen. Natuurlijk, Kaepernick was tech­ nisch gezien onderdeel van de klas van 2011, maar zijn eerste start kwam pas in 2012.

Dus tellen we hem gewoon mee. En laten we in de onderstaande tabel de jonge garde eens vergelijken met God under center­in­2012. Inderdaad, de San Francisco 49ers en Seattle Seahawks hebben hun franchise quarterback gevonden.

Passing yards Rushing yards Completion % Passing TD’s Rushing TD’s Intercepties Passer rating QB rating

Colin Kaepernick* 1814 415 62,4 10 5 3 98,3 76,8

Russell Wilson 3118 489 64,1 26 4 10 100,0 69,6

* Kaepernick startte maar zeven wedstrijden

Avril en Michael Bennett door Seattle heeft San Francisco echter geen respons. Nieuwe kicker Phil Dawson helpt natuurlijk, net als dat DT Glenn Dorsey zal doen maar klinkende namen zijn het niet. Dat is Nnamdi Asomugha nog altijd wel, maar of hij veel

Aaron Rodgers 4295 259 67,2 39 2 8 108,0 72,5

over een wel zeer formidabele defensie, zeker als DE Chris Clemons snel zijn rentree kan maken. Omdat Russell Wilson inmiddels alle vraagtekens over de quarterbackpositie heeft weggenomen en de aanvallende posities WR, RB en TE er bepaald niet zwakker op zijn

geworden, staat Seattle er op papier dan ook beter voor dan de rivaal uit San Francisco.

Dat is voor een deel het resultaat van de zware blessure voor Michael Crabtree, Colin Kaepernicks favoriete doelwit.

Want Kaepernick mag dan ongetwijfeld profiteren van weer een jaar ervaring en met de diverse aanval van de geniale coordinator Greg Roman, behoudens Vernon Davis en Boldin zijn er in de passing game vooral veel vraagtekens.

Het verlies van Crabtree is voor San Francisco met geen mogelijkheid op te vangen en het totale mislukken van A.J. Jenkins, inmiddels getrade naar de Chiefs voor WR Jon Baldwin, doet zich daardoor extra voelen. Jim Harbaugh zal waar­ schijnlijk nog meer leunen op zijn uitste­ kende running game met Kaepernick en RB’s Frank Gore en LaMichael James. Op zijn defensie kan Harbaugh in elk geval met een goed gevoel terugvallen. De Niners verloren enkel FS Goldson en wat reservespelers en moeten dat zonder problemen kunnen opvangen, mede via rookies FS Eric Reid en DE Tank Carradine. Het sublieme draftwerk van Trent Baalke geeft sowieso genoeg reden voor optimisme, zeker voor de (middel)lange termijn, dankzij al die toekomstige draftkeuzes die Baalke blijft opstapelen.

Of het werk van Baalke en

Harbaugh uiteindelijk genoeg is om de Seahawks weer een jaar voor te blijven zal snel duidelijk worden. Al in Week 2 ontmoeten de grote rivalen elkaar, in Seattle. Door het enorme thuisvoordeel dat de Seahawks al jaren genieten, zijn zij de torenhoge favoriet. Maar uiteindelijk gaat het in de NFC West allang niet meer om het onderlinge resultaat of de divisietitel. De enige prijs die nog telt in San Francisco en Seattle is de Vince Lombardi Trophy. En dat is weleens anders geweest. •

Glazen bol

We hebben er met zijn allen bijna acht maanden op moeten wachten, maar de verlossing is dan eindelijk nabij. Op donderdag 5 september openen de Baltimore Ravens het NFL­ seizoen tegen de Denver Broncos van Peyton Manning.

Een fijn voorafje bij een nog veel fijner hoofdgerecht: 21 donderdag­, zondag­ en maandagavonden gevuld (de ene avond iets voller dan de andere) met football. Wat wil een mens nog meer?

Nou, wat te denken van wat tips om een

bom duiten op te strijken aan het einde van het seizoen? Dat treft, want daar zijn we van SportAmerika altijd wel voor in. Hier komen ze, uit de ivoren toren en met Nostradamus aan de telefoon uit het hiernamaals; de weddenschappen die u niet mag laten lopen. Maandsalarisje ertegenaan en aan het einde van het jaar haalt u er een nieuwe auto voor: • AFC East Champion: Patriots • AFC West Champion: Broncos • AFC North Champion: Ravens • AFC South Champion: Texans • NFC East Champion: Giants • NFC West Champion: Seahawks • NFC North Champion: Packers • NFC South Champion: Falcons • AFC Champion: Broncos • NFC Champion: Seahawks • Super Bowl Champion: Seahawks

• MVP: Peyton Manning • Off Player of the Year: Matt Ryan • Def Player of the Year: Geno Atkins • Off Rookie of the Year: Tavon Austin • Def Rookie of the Year: Kenny Vaccaro • Coach of the Year: Pete Carroll • Comeback Player of the Year: Darrelle Revis •

Paul Klomp.

San Francisco verraste vriend en vijand

door met de onervaren quarterback Colin Kaepernick de playoffs te halen en onder meer de Green Bay Packers een lesje in efficiëntie te geven. De verdediging van de 49ers was al een tijd berucht, en met de bijdrage van Kaepernick was San Francisco ineens een levensgevaarlijke ploeg die bijna de Super Bowl won.

De verwachtingen zijn nu hooggespan­ nen. Kaepernick is geen onbekende meer en tegenstanders zullen er alles aan doen om hem uit zijn ritme te brengen. Veel veranderingen waren er niet. Alleen safety Dashon Goldson en nose tackle Isaac Sopoaga vertrokken en Anquan Boldin is de enige aanwinst van formaat.

Boldin zal het receiverprobleem, dat ontstond door de achillespeesblessure van Michael Crabtree, moeten oplossen.

Het is de vraag wie er achter hem een impact zal maken. Nog meer dan anders zal de focus liggen op Kaepernicks spel en de runningbacks Frank Gore en LaMichael James.

De vraag is hoe effectief de secondary

zal zijn. Rookie Eric Reid moet de plek van Dashon Goldson overnemen terwijl Donte Whitner bij tijd en wijle kwetsbaar was vorig jaar.

Verder wordt Carlos Rogers komend seizoen 33 en ligt de nickel corner Chris Culliver er het gehele seizoen uit.

San Francisco haalt zeker de playoffs, maar de vraag is hoe effectief de aanval zonder Crabtree blijkt en hoe sterk de defensie is. (jk)

VORIG SEIZOEN: 11­4­1 PROGNOSE: 12­4

Elf wedstrijden op rij winnen en dan

thuis in de playoffs verliezen van de Baltimore Ravens. Nog altijd zullen fans met buikpijn terugdenken aan die krank­ zinnige avond waarop het fundament voor de Super Bowl gelegd had moeten worden. Het goede seizoen van vorig jaar zou echter ook zomaar eens de basis kunnen zijn voor een nog veel succes­ voller jaar 2013. Denver is onmiskenbaar een grote favoriet in de AFC.

Waar het einde van het vorige reguliere seizoen indrukwekkend was, ging het aan het begin moeizamer. Ook dit jaar kan zich zo’n scenario ontwikkelen. De schorsing van sterverdediger Von Miller kwam hard aan en dankzij een administratieve blunder speelt Elvis Dumervil nu in Baltimore. Ook center Dan Koppen en running back Willis McGahee zien we dit seizoen niet vanwege blessures. Maar daar is Peyton Manning. Hij kan in zijn eentje het verlies van de eerdergenoemde namen omzetten in winst. De quarterback is topfit en heeft met Demaryius Thomas, Eric Decker en nieuweling Wes Welker geweldige receivers. Een sterspeler op running back ontbreekt, maar er is onmiskenbaar talent met rookie Montee Ball en de in Denver niet echt geliefde Knowshon Moreno. De verdediging kreeg in de zomer en tijdens het voorseizoen klappen, en dat zal dan ook de zwakke linie zijn.

De opponenten in de

divisie zijn niet per definitie zwakker geworden, maar de divisiewinst zit er gewoon in. (kjtv)

VORIG SEIZOEN: 13­3 PROGNOSE: 13­3

Vorig jaar rond deze tijd waren de

Seahawks van plan om het seizoen in te gaan met Matt Flynn. Rookie Russell Wilson greep echter zijn kans en een jaar later zijn de Seahawks een grote favoriet voor de Super Bowl. Terwijl alle ogen gericht waren op Andrew Luck en Robert Griffin, verwachte niemand dat de kleine Wilson zo'n impact zou maken. Hij leidde zijn team, gesteund door een ijzersterke defensie, naar de playoffs, waarin de Atlanta Falcons te sterk waren.

Dit jaar gaat Seattle voor de hoofdprijs.

Dit bleek uit de trade voor receiver Percy Harvin en het aantrekken van de defensive linemen Cliff Avril en Michael Bennett. Harvin ligt er voorlopig uit met een heupblessure en zal pas in december weer van waarde zijn voor Seattle.

Aanvallend liggen alle puzzelstukjes er nog. Wilson wordt gesteund door één van de beste runningbacks (Marshawn Lynch) en heeft nog andere wapens met Sidney Rice, Golden Tate en Zach Miller.

Defensief is Seattle op papier ijzersterk.

Outside linebacker Leroy Hill vertrok, maar met mannen als Brandon Browner, Richard Sherman, Kam Chancellor en de nieuwe aanwinsten Bennett en Avril heeft de defensie niet aan kracht ingeboet.

Defense wins

championships.

De hype rond dit team is groot en dat is zeer terecht. Het enige vraagteken is de offensive line, maar de rest staat als een huis. (jk)

VORIG SEIZOEN: 11­5 PROGNOSE: 12­4

De New England Patriots staken vorig

jaar wederom met kop en schouders boven de rest uit in de AFC East. In de AFC Championship Game kwam de nederlaag tegen de Baltimore Ravens, waardoor het seizoen in mineur eindigde.

De zomer was niet veel beter. Er was de soap rond Aaron Hernandez, de blessures van Rob Gronkowski en het vertrek van slot receiver Wes Welker naar de Denver Broncos. Kortom, quarterback Tom Brady zal het dit jaar niet makkelijker krijgen. Het is de vraag hoe goed Gronkowski terugkomt en of Welkers vervanger Danny Amendola een seizoen lang heel kan blijven. Verder zijn er ook veel vraagtekens rondom de jonge wide receivers waarmee Brady het moet doen.

Aaron Dobson en Kenbrell Thompkins lijken het vertrouwen te krijgen, maar beiden zijn rookies en moeten zich dus nog bewijzen.

De rest van het Patriots足team ziet er

echter nog steeds even goed uit als altijd.

Shane Vereen en Stevan Ridley zijn twee prima runningbacks, de offensive line is zeer degelijk, en de verdediging is met de jaren sterker geworden. Dit alles maakt de New England Patriots nog steeds het te kloppen team in de divisie en dat komt vooral door de aanwezigheid van Tom Brady. De jonge Patriots zullen het soms moeilijk hebben, maar Brady zal met al zijn

ervaring New England wel weer naar de playoffs loodsen. (jk) VORIG SEIZOEN: 12足4 PROGNOSE: 10足6

Met het behalen van de NFC

Championship Game kenden de Falcons vorig jaar een uitstekend seizoen. In het reguliere seizoen werden dertien zeges geboekt en quarterback Matt 'Matty Ice' Ryan won eindelijk eens een wedstrijd in het naseizoen. Na zo'n goede jaargang is het logisch dat er weinig aangepast is op het veld.

Eén van de meest in het oog springende mutaties is het aantrekken van running back Steven Jackson. Vorig jaar kende Michael Turner een behoorlijk seizoen, maar vooral tegen het einde begon de vermoeidheid toe te slaan en in de playoffs presteerde hij niet naar behoren.

Uit de offensive line vertrokken twee belangrijke spelers. Right tackle Tyson Clabo (naar de Miami Dolphins) en center Todd McClure (gestopt) zullen niet makkelijk vervangen kunnen worden. Cornerbacks Dunta Robinson (Kansas City Chiefs) en Brent Grimes (Dolphins) vertrokken ook en hun positie in de secondary wordt opgevuld door rookies Desmond Trufant en Robert Alford.

Zoals gezegd veranderde er niet veel in Atlanta. Toch zullen de Falcons de dertien gewonnen wedstrijden van vorig seizoen niet evenaren. Vorig jaar viel het kwartje in spannende wedstrijden nogal vaak hun kant op en dat houdt normaal gesproken een keer op. De focus zal liggen op divisiewinst. Of dat lukt is nog maar de vraag. (pb)

VORIG SEIZOEN: 13­3 PROGNOSE: 10­6

Hoewel de Packers

in de afgelopen jaargang tot de Divisional Playoffs door mochten spelen, zullen ze toch teleurgesteld zijn in de afloop. De divisie werd weliswaar gewonnen, maar tegen de topteams uit de NFC ging het wederom mis. Scorend vermogen genoeg in Green Bay, maar alle aanvallen gaan door de lucht en de verdediging van de Packers laat nog wel eens een steekje vallen.

Net als de Detroit Lions hebben ook de Green Bay Packers hun running game onder handen genomen dit offseason.

Running back Eddie Lacy van Alabama werd gedraft en ondanks dat hij in het voorseizoen nogal wisselvallig presteerde, is het een een speler met veel potentie.

Ook de verdediging zou beter voor de dag moeten komen met Datone Jones en de terugkeer van de vorig seizoen geblesseerde Jerel Worthy.

Als de briljante passing game van

quarterback Aaron Rodgers kan worden afgewisseld met een solide strategie over de grond, dan is de aanval van de Packers bijna niet meer te stoppen. Indien dan ook nog de verdediging, die vorig jaar nogal wat punten opgaf, de zaken eens beter op orde heeft, kan het wel eens een mooi seizoen worden in Titletown. Maar dan moeten ze in de playoffs top zijn, niet alleen in het reguliere seizoen. (pb)

VORIG SEIZOEN: 11足5 PROGNOSE: 11足5

De Houston Texans zijn al een aantal

jaren op de goede weg en vorig jaar leek zich dit in resultaat om te zetten. Nadat een blessure van quarterback Matt Schaub in 2011 roet in het eten gooide, wisten de Texans in 2012 mét Schaub ook niet te winnen in de playoffs. Dit jaar zijn de Texans opnieuw de favoriet in de AFC South, omdat het team vrijwel geheel intact bleef. Linebacker Connor Barwin en safety Glover Quin vertrokken naar respectievelijk Philadelphia en Detroit, maar verder bleven alle basisspelers in Houston.

Als vervanger voor Quin werd de veteraan Ed Reed opgepikt. Er zijn echter twijfels over zijn fitheid. In het slechte geval staat rookie D.J. Swearinger klaar om de plek in te nemen. Verder moet eersterondekeuze DeAndre Hopkins een receiverduo vormen met Andre Johnson, waarbij de Texans hopen op eenzelfde soort tandem als Julio Jones/Roddy White in Atlanta twee jaar geleden.

Verder beschikt Houston over een

goede runningback in Arian Foster en in defensief opzicht zullen alle ogen weer gericht zijn op het fenomeen J.J. Watt. Verder komt Brian Cushing terug van een blessure die zijn vorige seizoen vroegtijdig tot een einde bracht en vormen Kareem Jackson en Jonathan Joseph een degelijk cornerbackduo. De Colts hijgen wellicht in de nek, maar op dit moment zijn de Texans nog steeds de favoriet in de AFC South. (jk)

VORIG SEIZOEN: 12­4 PROGNOSE: 11­5

Wat kunnen de Bengals in 2013? Het

team van hoofdcoach Marvin Lewis lijkt na een 9­7 seizoen in 2011 en 10­6 in 2012 klaar voor de volgende stap. Vorig jaar deed de latere Super Bowl­kampioen Baltimore Ravens het net iets beter in de conference. Tijd dus om de rollen om te draaien en voor het eerst sinds 2009 weer eens het divisiekampioenschap binnen te slepen.

De Bengals staan er goed voor met een kwalitatief zeer sterke defensie en wide receivers die wedstrijden kunnen bepalen. De aanval is het aandachtspunt voor de Bengals en quarterback Andy Dalton. Ongetwijfeld zal de verliespartij tegen Houston in de Wild Card Round van de playoffs uitgebreid bestudeerd zijn. Sterspeler A.J. Green werd nauwelijks betrokken in het spel, terwijl een Tom Brady een moord zou doen (hij wél spreekwoordelijk) voor zo’n wideout.

Ook receiver Mohamed Sanu is een jongen om in de gaten te houden en hij is weer helemaal fit. Het vijfmansfront dat Dalton beschermt moet ook kunnen zorgen voor een goede running game met karakterspelers als BenJarvus Green­ Ellis en (rookie) Giovani Bernard. Linebacker Geno Atkins is de krachtige motor van de defensie waar ook namen als Carlos Dunlap en Michael Johnson indruk gaan maken. De puzzel is compleet in Cincinnati, maar de stukjes moeten nog even op hun plek vallen.

Laten we onze

vingers er maar aan branden: de Bengals gaan de AFC North winnen. (kjtv) VORIG SEIZOEN: 10­6 PROGNOSE:10­6

Wat een jaar voor de Baltimore

Ravens. Ondanks enkele bepalende blessuregevallen knokte het team uit Maryland zich in het naseizoen naar de Super Bowl en met een uitblinkende quarterback Joe Flacco werd de belangrijkste Amerikaanse sportprijs gepakt. De tijd van nagenieten is echter voorbij. De vraag is of de Ravens serieus in de race zijn voor titelverdediging.

Matt Birk en natuurlijk Ray Lewis stopten met professioneel sporten en Ed Reed verruilde Baltimore tijdens free agency voor Houston. Dit zijn niet de enige aderlatingen: ook Cary Williams, Bernard Pollard, Paul Kruger, Dannell Ellerbe en wide receiver Anquan Boldin vonden een ander thuis. Te lang blijven hangen bij je verliezen heeft geen zin, moet ook general manager Ozzie Newsome hebben gedacht. De voormalige tight end van de Cleveland Browns haalde met linebacker Elvis Dumervil een welkome aanvulling voor Terrell Suggs en ook safety Michael Huff kan veel voor de Ravens betekenen. De aanvallende linie is nog altijd van hoog niveau, maar in de diepte heeft Flacco eigenlijk alleen constant Torrey Smith omdat Jacoby Jones ook ballen moet teruglopen. De zware blessure van tight end David Pitta is een hard gelag.

Opnieuw de AFC North

winnen lijkt met de continu groeiende Bengals in de divisie erg lastig. Indien de Ravens dezelfde instelling laten zien als de voorbije seizoenen mag een wild card geen probleem zijn. (kjtv) VORIG SEIZOEN: 10足6 PROGNOSE: 10足6

Met een Super Bowl足ring uit 2011 om

de vinger ging het in 2012 wat magertjes met de Giants. Eli Manning liet niet zien wat hij een jaar eerder wel kon en dat resulteerde in een derde plaats in de NFC East achter de Redskins en de Cowboys.

Dit jaar moet er weer meer inzitten voor de G足men. Ahmad Bradshaw, Osi Umenyiora en Martellus Bennett vertrokken, maar een goede draft zorgde voor een nodige kwaliteitsinjectie. Justin Pugh uit Syracuse werd als negentiende in de eerste ronde opgepikt en lijkt een enorme versterking in de offensive line.

Die was sowieso al niet slecht, maar met de extra bescherming krijgt Manning nog meer tijd om zijn receivers Hakeem Nicks en Victor Cruz te vinden.

Zoals elk jaar zijn de Giants een

gevaarlijke outsider voor de Super Bowl.

Dat ze er voor zullen gaan, staat als een paal boven water, aangezien de grootste eendaagse wedstrijd ter wereld dit jaar in het New Meadowlands Stadium wordt gehouden. De Giants zijn New Yorks hoop in bange dagen, want van de Jets hoeven ze het niet te hebben. Eli Manning en zijn mannen laten de fans niet in de kou staan en winnen de NFC East. (lb)

VORIG SEIZOEN: 9足7 PROGNOSE: 9足7

Voor het tweede jaar op rij stortten de

Bears na een veelbelovende seizoensstart als een kaartenhuis in elkaar. En beide jaren gebeurde dit nadat quarterback Jay Cutler geblesseerd raakte. Er is de Bears dan ook veel aan gelegen om Cutler overeind en uit de ziekenboeg te houden.

Betere bescherming en meer doelwitten voor Cutler, dat zou het recept voor een succesvolle aanval moeten zijn.

De offensive line van Chicago onderging een ware facelift. Met Kyle Long, Matt Slauson en Jermon Bushrod hoopt coach Marc Trestman de oplossing te hebben gevonden voor de O足lineproblemen die de Bears al jaren plaagden. Tight end Martellus Bennett en tweedejaars receiver Alshon Jeffery bieden Cutler goede opties naast sterreceiver Brandon Marshall. Met running backs Matt Forte en Michael Bush beschikken ze in Chicago een duo dat elkaar uitstekend aanvult. Bush is de bulldozer, Forte de behendige back die ook een prima ballenvanger is.

Het vertrek van icoon Brian

Urlacher zou volgens velen de zo gevreesde defensie behoorlijk verzwakken, maar rookie linebacker Bostic liet al zien klaar te zijn voor het grote werk.

De leiding van de defensie is nu in handen van veteraan Lance Briggs. Met een verbeterde aanval en als vanouds een sterke defensie, zijn de Bears beter dan vorig seizoen. Het programma is wel zwaarder dan vorig jaar, dus eindigen ze met hetzelfde record. (pb)

VORIG SEIZOEN: 10足6 PROGNOSE: 10足6

De Indianapolis Colts waren vorig jaar

een aangename verrassing. Met quarterback Andrew Luck aan het roer en Chuck Pagano als nieuwe coach begon er definitief een nieuw tijdperk in het Peyton Manningloze Indianapolis. Tegelijkertijd was het tumultueus. Pagano werd getroffen door leukemie en zijn vervanger Bruce Arians bracht de Colts naar de playoffs. Pagano is nu terug en zal met zijn ploeg voort willen borduren op het succes van vorig jaar.

De Colts hebben aardig wat versterkingen binnengehaald, maar geen grote namen die het team daadwerkelijk sterker maken. In de draft werd de Duitser Bjoern Werner gekozen om Dwight Freeney te vervangen, maar zijn komst verbloemt niet dat de defensie nog steeds de achilleshiel is. Aanvallend werd Ahmad Bradshaw gehaald om het runningbackprobleem op te lossen. De reden dat de Colts vorig jaar veel wedstrijden wonnen, lag in de offense en de comebacks die werden geleid door Andrew Luck. De aanval zal opnieuw het verschil moeten maken om de resultaten van vorig jaar te evenaren. Feit blijft dat teams zonder solide verdediging zeer kwetsbaar zijn.

Mede daarom zijn de

Colts nog niet sterk genoeg om de Texans van de troon te stoten.

Aanvallend kunnen ze met Houston op ooghoogte blijven, maar defensief zijn er nog te veel vraagtekens. Vanwege het gebrek aan kwaliteit in de AFC zit een wild card er wel in voor Pagano's mannen. (jk)

VORIG SEIZOEN: 11足5 PROGNOSE: 9足7

Het laatste beeld dat we van de

Redskins zagen was een lijdende Robert Griffin III, die even daarvoor zijn knie kapot had gelopen op de belachelijk slechte mat van Fed­Ex Field.

Nu, ruim zes maanden later, lijkt het erop dat RGIII gewoon kan starten voor de Redskins, die vorig seizoen knap de NFC East wisten te winnen. 2013 markeert het tweede jaar voor RGIII en running back Alfred Morris. Deze tandem zorgde ervoor dat de Skins in 2012 een wederopstanding maakten.

Net zoals de Cowboys hadden de Redskins te maken met minder ruimte in de salarishuishouding, door de straf die de NFL vorig seizoen uitdeelde. Tel daarbij op dat de Skins weinig draftkeuzes ter beschikking hadden, nadat ze vorig seizoen bijna alles naar de St. Louis Rams hadden verscheept om Griffin te kunnen oppikken. Met dit in het achterhoofd is er maar één conclusie mogelijk: de Redskins zijn er niet beter op geworden.

Opnieuw divisiewinst zit er

in, want de teams in de NFC East zijn enorm aan elkaar gewaagd,maar een terugval klinkt logischer.

Vergeet niet waar de Redskins twee seizoenen geleden nog stonden: allerlaatste.

De Redskins zullen competitief zijn, maar komen tekort in december en sluiten, tragisch genoeg, het seizoen weer af als laatste in de NFC East. (lb)

VORIG SEIZOEN: 10­6 PROGNOSE: 7­9

Vanwege de schorsing van coach Sean

Payton naar aanleiding van bountygate was 2012 een ongelukkig seizoen voor de Saints. De verdediging ging verschrikke­ lijk door het ijs en gaf een recordaantal van 7042 yards weg. Zoveel terreinverlies is zelfs met de megaproductie van quarterback Drew Brees onmogelijk weg te werken. Vooral omdat Brees een prima seizoen draaide, werd de schade nog enigszins binnen de perken gehouden met ‘slechts’ negen verliespartijen.

De focus in de lente en de zomer lag logischerwijs op het verbeteren van de probleemlinie. Defensive coordinator Rob Ryan werd naar The Big Easy gehaald, net als de cornerbacks Keenan Lewis en Chris Carr. In de draft werd safety Kenny Vaccaro opgepikt om de zwakke secondary een positieve zet te geven in de richting van een playoff­ waardige unit. Aanvallend zit het wel snor in New Orleans. De vraag hoezeer offensive tackle Jermon Bushrod, die naar de Chicago Bears vertrok, zal worden gemist, is echter gerechtvaardigd.

Het 7­9 verliesrecord van het

afgelopen seizoen doet absoluut geen recht aan de kwaliteit die dit team heeft. De verdediging hoeft maar een beetje beter te worden om Drew Brees en zijn offense de kans te geven om meer te scoren dan de tegenstander. Dat zal regelmatig voorkomen. Houd de Saints in de gaten dit jaar. (pb)

VORIG SEIZOEN: 7­9 PROGNOSE: 11­5

Het is en blijft America's Team, de

Dallas Cowboys. Vorig seizoen liepen de 'Boys op de laatste speeldag de playoffs mis, nadat het er lang niet naar uitzag dat ze 端berhaupt een kans zouden hebben. De grote man bij de Cowboys was wide receiver Dez Bryant, die eindelijk zijn doorbraak in de NFL beleefde. Altijd waren de kenners enthousiast over zijn fysiek, maar nu liet hij ook op het veld zijn potentie zien.

De andere bekende naam in de aanval is de man die de ballen naar Bryant moet gooien: Tony Romo. De quarterback tekende tussen de seizoenen een nieuw contract en voelt nu meer dan ooit de druk op zijn schouders om zijn team naar de playoffs te loodsen.

De Cowboys hadden een minder

salarisruimte voor dit seizoen, na een straf uitgedeeld door de NFL. Desondanks hebben ze zich in de draft weten te versterken. Kenners zijn laaiend enthousiast over de opgepikte tight end Gavin Escobar van San Diego State en hij zal samen met veteraan Jason Witten in twee tight足end sets spelen.

Net als de gehele NFC East zijn er playoffkansen voor de mannen uit Texas. (lb)

VORIG SEIZOEN: 8足8 PROGNOSE: 8足8

Het meest intrigerende team in de NFC West: de St. Louis Rams. Vorig jaar verloren ze meer dan dat ze wonnen, maar lieten ze regelmatig goed spel zien.

Ze maakten het de Seahawks en 49ers heel lastig in hun eigen Edward Jones Dome.

Het zal dit jaar niet gemakkelijk worden voor de Rams om het gat tot de Seahawks en/of de 49ers te dichten. Toch deden ze deze zomer veelbelovende dingen. Tackle Jake Long kwam, evenals tight end Jared Cook. Daarnaast toonde St. Louis daadkracht in de draft door wide receiver Tavon Austin te kiezen. Austin is een nieuw wapen voor quarterback Sam Bradford. Van veteraan Stephen Jackson werd afscheid genomen, zodat Daryl Richardson zich kan bewijzen als runningback. Defensief zijn de Rams niet te onderschatten. Met Chris Long en Robert Quinn beschikken ze over twee uitstekende defensive ends en met Cortland Finnegan en Janoris Jenkins staan er twee zeer solide cornerbacks in de lineup. Alleen de safetyposities zijn zwak, waardoor de verdediging toch lichtelijk kwetsbaar is bij diepe ballen.

Uiteindelijk zal ook hier

de quarterback het verschil moeten maken. Bradford heeft een degelijke defensie achter zich, maar hij zal zelf het beste seizoen uit zijn carri竪re moeten draaien. Seattle en San Francisco zijn nog te hoog gegrepen voor St. Louis, maar opnieuw zet het team stappen voorwaarts. (jk) VORIG SEIZOEN: 7足8足1 PROGNOSE: 8足8

Voor het eerst sinds 2009 misten de

Steelers vorig jaar de playoffs. Een 8­8 record gaf weinig reden tot vreugde, maar de eerlijkheid gebiedt te zeggen dat Mike Tomlins ploeg het geluk niet aan haar zijde had met diverse verliespartijen die qua uitslag ook zomaar de andere kant op hadden kunnen vallen. De Steelers willen zich in het komende seizoen graag weer meten met divisiegenoten Baltimore en Cincinnati.

Twijfels over de kwaliteiten van quarter­ back Ben Roethlisberger zijn er niet; over zijn gezondheid helaas wel. Al jaren kwakkelt de bebaarde elitespeler met zijn fysieke gestel en dat heeft een onmisken­ bare uitwerking op de prestaties van zijn team. Want spelen met of zonder een fitte Roethlisberger is een wereld van verschil.

Hetzelfde probleem heeft de markante strong safety Troy Polamalu. Deze twee spelers zijn zo belangrijk voor hun team dat ze dit jaar fit dienen te blijven. Direct toegegeven, er staat geen middelmatig team, maar zijn wel erg afhankelijk van steunpilaren. Meer dan de helft van de running backs is ondertussen al gebles­ seerd, hetgeen een slecht voorteken is en wide receiver Mike Wallace speelt in Miami. Het zal er om spannen komend jaar op Heinz Field. Met receivers Antonio Brown en Emmanuel Sanders staat er talent op veld, maar geen zekerheid voor veel diepe touchdowns.

2seizoen 012 was zo’n ‘net niet’ voor de Steelers en Mike Tomlin moet in 2013 het vertrouwen weer terug­ brengen in zijn team. (kjtv)

VORIG SEIZOEN: 8­8 PROGNOSE: 8­8

In de afgelopen jaargang was de zwakke

secondary het grootste probleem van de Tampa Bay Buccaneers. Geen team gaf zoveel yards weg als de Bucs. Met een 6足4 seizoensopening leken ze niet kansloos voor het naseizoen, maar het team leed in de laatste zes wedstrijden maar liefst vijf nederlagen.

De problemen werden gesignaleerd en de secondary ging dan ook aardig op de schop. Met het aantrekken van cornerback Darrelle Revis, safety Dashon Goldson en het draften van Jonathan Banks hopen de Bucs een antwoord te hebben op het passgeweld van de divisiegenoten Carolina Panthers, New Orleans Saints en Atlanta Falcons. De wisselvallige, maar talentvolle quarterback Josh Freeman kreeg er met tight end Tom Crabtree, overgekomen van de Green Bay Packers, een doelwit bij. Freemans contract loopt na dit seizoen af en hij zal het beste jaar uit zijn carri竪re moeten draaien om zijn baan in Tampa Bay te behouden.

Natuurlijk zijn de Bucs niet alleen maar beter geworden. Vooral de toch al niet al te beste pass rush heeft te lijden onder alle mutaties. Defensive end Michael Bennett, goed voor negen van Tampa Bays 27 sacks vorig seizoen, is vertrokken naar de Seattle Seahawks. Al met al zullen de Buccaneers het niet beter doen dan vorig seizoen, maar ook niet slechter. (pb)

VORIG SEIZOEN: 7足9 PROGNOSE: 7足9

Super Bowl

• Super Bowl XLVII zal de eerste zijn die in New York wordt gespeeld. In feite zal de wedstrijd plaatshebben in de staat New Jersey.

• De zojuist verschenen Farmers' Almanac voorspelt bitter koud weer in New Jersey in februari 2014. De koudste Super Bowl tot dusverre was die van 11 januari 1970, toen de temperatuur slechts 39 graden Fahrenheit was (4 graden Celsius).

• Van de huidige 32 NFL­franchises hebben er vier nog niet eerder de Super Bowl gehaald: Cleveland Browns, Detroit Lions, Houston Texans en Jacksonville Jaguars.

• Geen enkel team speelde ooit een Super Bowl in zijn eigen thuisstadion. In theorie maken daar in het komende seizoen twee teams kans op: New York Giants en New York Jets.

Playoffs

• Slechts één team heeft in elk van de voorgaande vijf seizoenen de playoffs gehaald en dat is titelverdediger Baltimore Ravens.

• De Buffalo Bills wachten van alle 32 teams het langst op een deelname in het naseizoen.

In de voorgaande dertien seizoenen lukte het de Bills niet. Hun laatste playoffwedstrijd dateert van 8 januari 2000. De 22­16 nederlaag tegen de Tennessee Titans op die dag is de geschiedenis ingegaan als "The Music City Miracle".

Universiteiten

• Op dit moment zijn de volgende scholen het best vertegenwoordigd in de NFL: USC (40 spelers), Louisiana State (39), Miami, FL (38), Georgia (36), Texas (35), Florida State (35), Alabama (31), California (30), Tennessee (29), Oregon (27) en Ohio State (27).

• De grootste liefdesrelatie lijkt te bestaan tussen de Cincinnati Bengals en de Universiteit van Georgia. De Bengals hebben maar liefst zes voormalige Bulldogs onder contract staan: Geno Atkins, Clint Boling, Orson Charles, Robert Geathers, A.J. Green en Shawn Williams.

• In de draft eerder dit jaar waren spelers van Florida State het populairst. Maar liefst 11 Seminoles werden gekozen door een NFL­team.

Draft 2013

• Van de 254 spelers die gekozen werden in de draft van 2013 hebben er 225 (89% van het geheel) een contract getekend bij het team dat hen koos.

• Van de 29 spelers die na gedraft te zijn geen emplooi vonden is wide receiver Chris Harper de hoogst gedrafte speler die het niet redde. Harper werd door de Seattle Seahawks in de vierde ronde op de 123ste plaats gedraft en uiteindelijk niet gecontracteerd.

• Harper was de enige speler uit de vierde ronde die de schifting niet overleefde. Verder kwamen de afvallers uit Ronde 5 (2), Ronde 6 (10) en Ronde 7 (16).

• De Green Bay Packers lieten de meeste draftees (10) tekenen. New Orleans Saints en Cleveland Browns zijn de minste draftkeuzes die tekenden rijker: vier elk.

Leeftijd

• Adam Vinatieri, de placekicker van de Indianapolis Colts (en van de Amsterdam Admirals in 1995), is de oudste speler in de NFL dit seizoen. Bij het ingaan van dit seizoen is Vinatieri de enige speler die 40 jaar of ouder is. Hij wordt op 28 december van dit jaar 41 jaar oud.

• Marquess Wilson is bij het ingaan van het seizoen 2013/2014 de jongste speler op een NFL­roster. De wide receiver van Chicago Bears viert op 14 september 2013 zijn 21ste verjaardag.

• Op de eerste speeldag van het nieuwe seizoen is de gemiddelde NFL­speler 26 jaar en 217 dagen oud.

• Detroit Lions hebben gemiddeld de oudste selectie. Hun spelers zijn gemiddeld 27 jaar en 226 dagen oud.

• St. Louis Rams hebben gemiddeld de jongste selectie. Hun spelers zijn gemiddeld 25 jaar en 172 dagen oud.

• De gemiddelde leeftijd per positie: special teamers (29 jaar en 29 dagen), quarterbacks (27­247), offensive linemen (26­320), defensive linemen (26­217), linebackers (26­161), receivers (26­65), defensive backs (26­61) en running backs (25­277).

• Bij running backs is een bekend mantra dat ze op hun dertigste over hun top zijn. Toch gaan drie teams het dit seizoen proberen met een startende running back die de dertig gepasseerd is: Atlanta Falcons (Steven Jackson), Carolina Panthers (DeAngelo Williams) en San Francisco 49ers (Frank Gore).

Ervaring

• Adam Vinatieri (Indianapolis Colts) is niet alleen de oudste speler in de NFL dit seizoen, hij is ook de meest ervaren van iedereen. Hij gaat zijn achttiende seizoen in, waarvan dit zijn achtste is in dienst van de Colts. Daarvóór speelde de ervaren kicker tien seizoenen voor New England Patriots. Hij won drie Super Bowls met de Patriots en één met de Colts.

• Maar liefst 327 spelers van de 1691 in een NFL­selectie (19.3% van het totaal) gaan hun eerste NFL­seizoen in.

• De gemiddelde speler heeft 3,36 seizoenen aan ervaring in de benen. Slechts 2,6 procent van alle spelers heeft tien of meer seizoenen aan ervaring. In dat selecte groepje bevinden zich spelers als Peyton Manning, Tom Brady, Drew Brees, Michael Vick, Reggie Wayne, Tony Gonzalez, Julius Peppers, Champ Bailey, Charles Woodson en Ed Reed.

Lengte en gewicht

• De lichtste speler in de NFL is Nickell Robey. De cornerback van de Buffalo Bills weegt slechts 165 pond, of 75 kilogram.

• De zwaarste speler is nose tackle John Jenkins van de New Orleans Saints. Hij weegt 359 pond, oftewel 163 kilogram.

• De gemiddelde defensive lineman is 134 kilo zwaar.

Die neemt het op tegen de gemiddelde offensive lineman, die 142 kilo zwaar is.

• De langste spelers in de NFL zijn offensive tackles: Demar Dotson (San Diego Chargers) en King Dunlap (Tampa Bay Buccaneers) zijn allebei 6'9'', oftewel 2 meter 6 lang.

• De kleinste speler is Trindon Holliday. De wide receiver van Denver Broncos is 5'5'' lang, oftewel 1 meter 65.

TEKST BOUDEWIJN DE JONGH/@OneMinuteCoach

De Adrian Peterson Show. Zo kun je het afgelopen seizoen van de Minnesota Vikings het best omschrijven. Bijna alle steken die de aanval door de lucht liet vallen, werden over de grond door running back Adrian 'Purple Jesus' Peterson, die een monsterseizoen kende en bijna het onaantastbaar geachte yardsrecord van Eric Dickerson brak, goedgemaakt. Tel daar de plotselinge terugval van de Chicago Bears bij op en een playoffteam is geboren.

Om het quarterback Christian Ponder makkelijker te maken, hebben de Vikings de receivers Greg Jennings en Cordarrelle Patterson aan de lineup toegevoegd. Hoewel Percy Harvin naar de Seahawks vertrok, denken ze in Minnesota zijn vertrek goed te hebben opgevangen. The pass defense is wel wat minder geworden. Cornerback Antoine Winfield is vertrokken en laat een gapend gat achter op de slot cornerpositie.

De jaargang 2012 was voor de Vikings

een opmerkelijke. Het team leek lange tijd niet goed genoeg te zijn om de playoffs te halen, maar door de bovenmenselijke prestatie van één man (Adrian Peterson) en de inzinking van divisiegenoot Chicago Bears pakten de Vikings toch een wild card. De kans dat ze dit jaar weer in de playoffs terecht­komen is niet zo groot, ondanks het feit dat Peterson niet meer alles alleen hoeft te doen. (pb) VORIG SEIZOEN: 10­6 PROGNOSE: 8­8

Het tweede seizoen van quarterback

Cam Newton leek niet zo indrukwekkend als zijn rookiejaar, maar dat had meer te maken met de schaduw die ontstond door de geweldige prestaties van zijn collega’s Robert Griffin III, Andrew Luck, Russell Wilson en Colin Kaepernick. Van een sophomore slump was amper sprake, hoewel Newton nog wel aan zijn nauwkeurigheid kan werken. Het grootste probleem voor Carolina was de verdediging en laten ze zich daar net behoorlijk versterkt hebben.

Met het draften van de defensive tackles Star Lotulelei en Kawann Short krijgt oudgediende Dwan Edwards gezelschap op de defensive line en dat zou de linebackers de gelegenheid moeten geven beter te presteren dan vorig seizoen.

Vooral met Luke Kuechy hebben de Panthers daar een talentvolle speler in huis. Er zijn ook vraagtekens in het linebackerkorps. Outside LBs Jon Beason en Thomas Davis hebben de afgelopen seizoenen nogal wat wedstrijden moeten missen door blessures.

De Panthers presteerden

vorig seizoen erg wisselvallig. Na acht van de eerste twaalf wedstrijden te hebben verloren, zetten ze een serie van vier zeges op rij neer om het seizoen met evenveel overwinningen als verliespartijen af te sluiten. Eén van die zeges werd geboekt tegen de Atlanta Falcons. Als ze de lijn uit het slot van 2012 kunnen doortrekken, dan zit er een mooie jaargang in voor Carolina. (pb) VORIG SEIZOEN: 7­9 PROGNOSE: 9­7

De Miami Dolphins presteerden bij tijd en wijle verrassend vorig seizoen. Ryan Tannehill werd veelal gezien als een riskante draftkeuze, maar zijn prestaties waren aan het einde van het seizoen (ondanks niet denderende statistieken) indrukwekkend. Dit kan het teken zijn dat in 2013 zijn doorbraak komt.

Om een rol van betekenis te spelen in de AFC East trokken de Dolphins de portemonnee. Er werden verschillende grote namen binnengehaald, waaronder Mike Wallace (WR, Pittsburgh), Dannell Ellerbe (ILB, Baltimore) en Dustin Keller (TE, New York Jets). Laatstgenoemde zag echter zijn seizoen vorige week al tot een einde komen toen hij zijn kruisband volledig afscheurde. In de draft handelde Miami agressief door omhoog te traden en de getalenteerde DE Dion Jordan te kiezen. De Dolphins laten hiermee duidelijk zien dat ze dit seizoen de stap omhoog willen maken en de heerschappij van de Patriots tot een einde willen brengen.

Met Jordan aan de ene en

Cameron Wake aan de andere kant hebben de Dolphins in potentie een sterke defensive line. Toch is het team als geheel nog niet sterk genoeg om een realistische bedreiging te vormen voor de Patriots. De runningbacksituatie is niet ideaal en het is maar de vraag of alle nieuwe aanwinsten één geheel kunnen vormen. We zagen het bij de Eagles in 2011, een team bij elkaar kopen werkt in de NFL over het algemeen niet. Gevolg: nog een seizoen in relatieve anonimiteit. (jk)

VORIG SEIZOEN: 7­9 PROGNOSE:

De Chiefs waren vorig jaar niet om aan

te gluren (2足14), maar soms is door het ijs zakken de beste remedie voor herstel.

Wat vooral opviel was de bereidwilligheid waarmee de Chiefs zich naar de slachtbank lieten leiden. Talenten lieten het afweten en de coaches stonden als natte kranten langs de zijlijn, meewarig het hoofd schuddend. Tijd voor Andy Reid!

Met QB Alex Smith heeft de nieuwe hoofdcoach misschien wel goud in handen. Maar hij heeft ook tijd nodig om de talenten, die er zeker rondlopen, te kneden tot spelers die het verschil kunnen maken. Hij haalde de in San Francisco geflopte A.J. Jenkins en kan hem zomaar uit het slop trekken en boven zichzelf laten uitstijgen. Running back Jamaal Charles is nog niet 100 procent, maar kan een lans breken voor de aanval. Op right tackle staat de grote belofte uit de draft van afgelopen voorjaar: Eric Fisher. Let trouwens op de verdediging dit jaar. De linebackers en de secondary zitten vol potentie. Als aan deze kant van de bal nu eens druk kan worden gezet op de quarterback, dan zou dat het team enorm helpen.

Defensive end Mike DeVito maakte, ondanks een moeilijk seizoen met de Jets, regelmatig indruk in New York. Dat kan hij ook in Arrowhead Stadium.

Laten we het eens

positief benaderen: de Chiefs komen in aanmerking voor plek twee in de divisie, achter de Broncos. Dankzij Alex Smith en Andy Reid. (kjtv)

VORIG SEIZOEN: 2足14 PROGNOSE: 7足9

Ook Tennessee wil het seizoen 2012

snel achter zich laten. De Titans wonnen hier en daar wat wedstrijden, maar vormden nooit een serieuze bedreiging voor de Colts en de Texans. Dit seizoen is het erop en eronder voor Mike Munchak en zijn quarterback Jake Locker, die samen hun derde seizoen ingaan.

De offensive line werd versterkt met Andy Levitre, één van de betere guards in de NFL, en Chance Warmack, als tiende gedraft. Hierdoor beschikt Tennessee over één van de beste offensive lines in de hele NFL. Verder werd tight end Delanie Walker gehaald als vervanger voor Jared Cook. In defensief opzicht vormen de veteranen Bernard Pollard en George Wilson het nieuwe safetyduo. Met de nieuwe offensive line hoopt Tennessee dat running back Chris Johnson weer de oude zal zijn en dat Jake Locker de tijd krijgt om receivers Kenny Britt en Kendall Wright te vinden. De verdediging ziet er vrij solide uit, maar mist een echte constante factor, die de Texans bijvoorbeeld wel hebben in J.J. Watt.

De Titans komen dit

seizoen wederom tekort voor de playoffs, maar zijn ook weer niet zo slecht dat ze volgend jaar een top­5 draftkeuze hebben. Alles valt of staat met Jake Locker, maar zelfs al maakt hij progressie, dan nog is de kans klein dat Tennessee een bedreiging vormt voor de Colts en de Texans. (jk)

VORIG SEIZOEN: 6­10 PROGNOSE: 7­9

Het huwelijk tussen hoofdcoach Norv

Turner en de Chargers liep op de klippen en de scherven worden momenteel bijeengeveegd door de nieuwe general manager Tom Telesco en coach Mike McCoy (quarterback van de Amsterdam Admirals in 1997). En de rommel is nog niet zomaar opgeruimd. Quarterback Philip Rivers had vorig jaar te maken met een zwak aanvallend front voor zich en om zich heen. De verdediging imponeerde evenmin.

Het ziet er niet goed uit in San Diego. In een zelden uitverkocht stadion zal het een jaar van vallen en opstaan worden. Dit geldt met name voor Rivers, die weinig versterking zag komen. Hij zal dus ook in het komende seizoen weer veel op zijn rug liggen. Er zijn nog altijd veel posities binnen het team waarop verbetering noodzakelijk is en een ‘winning season’ lijkt dan ook ver weg. Tackle D.J. Fluker is een waardevolle draftkeuze en ook Manti Te’o (ja, hij) kan als rookie nu al impact hebben in de verdediging, maar dit zijn jongens die San Diego vooralsnog niet omhoog gaan helpen. Pispaal Turner slijt zijn dagen inmiddels als aanvalscoach in Cleveland, en hij zal daar waarschijnlijk duidelijkmaken dat het niet allemaal aan hem lag.

Zelfs al speelt Rivers hét

jaar van zijn loopbaan, dan nog is het de vraag of het publiek in San Diego weer eens kan juichen. Logischer is een teleurstellend seizoen. (kjtv)

VORIG SEIZOEN 7­9 PROGNOSE: 5­11

De Cardinals waren vorig jaar het

lelijke eendje in de NFC West. Het begin was veelbelovend met vier opeenvolgende overwinningen, maar stortte de boel als een kaartenhuis in elkaar. Kevin Kolb raakte geblesseerd en zijn vervangers, John Skelton en Ryan Lindley, kwamen overduidelijk tekort.

Gevolg: de Cardinals konden niet mee in het geweld van de NFC West.

Dit jaar proberen de Cardinals het gat met de Seahawks en de 49ers te verkleinen. Met de nieuwe head coach Bruce Arians en een nieuwe quarterback in Carson Palmer moet de aanval weer tot leven komen. Palmer stelde in Oakland voornamelijk teleur en zal hongerig zijn om zichzelf te bewijzen. Hij beschikt over goede receivers in Larry Fitzgerald en Michael Floyd. De runningbacksituatie is minder, met de blessuregevoelige Rashard Mendenhall, de onbewezen Stepfan Taylor, en Ryan Williams, die vorig jaar maar 2,8 yards per poging had. Dat hun eerste draftkeuze, tackle Jonathan Cooper, zijn been brak helpt niet mee. De defense ziet er daarentegen veelbelovend uit, met Patrick Peterson in de secondary en twee zeer sterke defensive linemen in Darnell Dockett en Calais Campbell. We kijken met interesse naar de ontwikkeling die Tyrann Honey Badger Mathieu gaat doormaken.

D

e Cardinals kunnen dit jaar verrassen, maar het feit dat ze in de NFC West spelen zal ze nekken. Ze kunnen sim足 pelweg niet wedijveren met Seattle en San Francisco. (jk)

VORIG SEIZOEN: 5足11 PROGNOSE: 6足10

Het opvallendste wapen van de Detroit

Lions is Calvin 'Megatron' Johnson. Met deze geweldenaar hebben de Lions de beste receiver in de league onder contract en hij is dan ook een geliefd doelwit van de stabiele quarterback Matthew Stafford. Vorig seizoen was een verloren jaargang voor de toch al niet zo succesvolle franchise. Veel spannende wedstrijden gingen verloren en de meeste tegenstanders weten inmiddels dat als je het tandem Stafford – Megatron afstopt, je van de Lions niet zo veel te vrezen hebt.

Om meer variatie in de aanval te brengen, hebben de Lions running back Reggie Bush van de Miami Dolphins aangetrokken. De veteraan is, mits fit en in vorm, levensgevaarlijk in de running game en als check­out optie voor de quarterback. De verdediging kan het, met sterkhouders als Nick Fairely en Ndamukong Suh en de komst van Israel Indonije, quarterbacks wel eens erg lastig gaan maken.

Op Ford Field wordt in de laatste jaren wisselvallig football gespeeld. In 2012 behoorden de Lions met vier zeges tegenover twaalf nederlagen tot de lelijke eendjes van de league, terwijl een seizoen eerder nog met een 10­6 record de playoffs werden behaald. De werkelijke kracht van het team ligt ergens tussen de voorgaande seizoenen in. (pb)

VORIG SEIZOEN: 4­12 PROGNOSE: 6­10

De grootste toevoeging aan de selectie

van de Eagles staat niet eens tussen de krijtlijnen. De 49­jarige hoofdcoach Chip Kelly komt over van Oregon en neemt een bak vol ervaring uit het college football mee.

Wat voor invloed heeft dat op de Eagles?

Het is allemaal koffiedik kijken, maar één ding werd al snel duidelijk in het voorseizoen: Michael Vick lijkt weer de oude. Vick, die drie seizoenen terug nog één van de beste QB's in de league was, zou zijn team wel eens op z'n rug kunnen nemen in de richting van de playoffs.

Ook running back LeSean McCoy zal waarschijnlijk profiteren van de komst van Kelly. McCoy geldt als één van de besten op zijn positie in de NFL, maar het leek vorig jaar wel alsof McCoy met de vrouw van toenmalige coach Andy Reid aan de scharrel was, want Reid weigerde hem de bal te geven.

Desondanks is de blessure van Jeremy

Maclin desastreus voor de Eagles, die toch al niet goed in de receivers zaten. Tel daar nog eens de controverse rond Riley Cooper bij op en er zijn duidelijk zwaktes te zien in Philly. De laatste plaats in de divisie van vorig jaar kunnen de Eagles wel verbeteren. (lb)

VORIG SEIZOEN: 4­12 PROGNOSE: 8­8

Norv Turner had het vorig jaar erg

moeilijk als hoofdcoach in San Diego en komt bij de Cleveland Browns als aanvalscoach ook niet in een gespreid bedje terecht. De Browns zijn het zwakste team in de divisie en waren vorig jaar kansloos (5足11). De ploeg legt het al jaren af tegen de sterkere divisiegenoten Baltimore en Pittsburgh, en nu ook Cincinnati zich aan het front meldt, wordt de opgave voor Cleveland nog moeilijker.

Playoffs is een woord dat de fans van de Browns al meer dan tien jaar lang niet hebben uitgesproken. Bij divisiewedstrijden loopt het de overigens bewonderenswaardige supporters dun door de broek. Het roer moet om, zowel op zowel kantoor als in de kleedkamer, en warempel zie je dat de Browns hierin stappen maken. De keiharde running back Trent Richardson behoort tot de top op zijn positie en moet met alle druk omgaan gezien het ontbreken van een fatsoenlijke passing game. Met Joe Haden hebben de Browns een geweldige cornerback in huis. Er zijn dus lichtpuntjes. Quarterback Brandon Weeden is vaak vergeleken met Tom Brady, maar kon dat niet waarmaken. De nieuwe hoofdcoach Rob Chudzinski moet uitvinden of het zin heeft om door te gaan met Weeden. Ook zal hij zijn ploeg moeten klaarstomen voor de van oudsher fysiek oersterke divisie.

De Browns

winnen geen divisiewedstrijd en met ook de complete NFC North voor de boeg kunnen zij de schade amper beperken. (kjtv) VORIG SEIZOEN: 5足11 PROGNOSE: 3足13

Er wás weinig goed nieuws en er ís

weinig goed nieuws. ‘Raider Nation’ kan wel tegen een stootje, maar zal toch flink balen dat hun ploeg in veel Power Rankings opnieuw onderaan bungelt.

Vorig jaar wonnen de Raiders twee maal van de nog slechtere Chiefs en de niet te benijden Jaguars. Alleen de thuisoverwinning op de Steelers sprak tot de verbeelding.

Een belangrijke taak is weggelegd voor de nieuwe aanvalscoach Greg Olden. Hij moet de puinhopen van zijn voorganger Greg Knapp opruimen en dan met name zijn energie stoppen in running back Darren McFadden, die ook nog eens fit moet blijven. De aanval kan alleen furore maken als dat laatste het geval is en Matt Flynn laat zien dat hij een quarterback op NFL­niveau is. Het is één groot vraagteken wie de basis van de aanval zullen vormen dit seizoen en daar ligt dus het grote probleem. De defensie leed grote verliezen met het vertrek van onder meer Michael Huff, Philip Wheeler, Desmond Bryant en Richard Seymour.

Dit team is verre van compleet en hoofdcoach Dennis Allen krijgt het nog moeilijker dan in 2012. Hij kan zich optrekken aan een goede secondary met onder meer eerste ronde draftkeuze D.J. Hayden.

De Raiders vechten met de

Chargers om de derde plek.

Het zou een geweldige prestatie zijn als Oakland boven San Diego eindigt, en daarom niet echt realistisch. (kjtv)

VORIG SEIZOEN: 4­12 PROGNOSE: 4­12

Waar te beginnen met de New York

Jets? Van een veelbelovend team dat tot tweemaal toe om het kampioenschap speelde in de AFC tot het lachertje van de NFL. Voor Rex Ryan en zijn mannen was het vorig jaar weer een zeer teleurstellend seizoen met als dieptepunt de butt fumble van Mark Sanchez. Sanchez was het hele jaar ineffectief en kreeg vanuit de draft Geno Smith als concurrent. Voorlopig stelt Smith echter ook teleur en dus lijkt Sanchez' baan voorlopig veilig.

Verder zijn er veel gaten in het team, Santonio Holmes en Stephen Hill zijn nog herstellende van blessures, wat betekent dat momenteel Clyde Gates en Ben Obomanu de startende receivers zijn.

Verder strijden Chris Ivory en Bilal Powell om de runningbackplek en werd er afscheid genomen van de beste cornerback in de NFL: Darrelle Revis.

Dee Milliner werd hiervoor als vervanger gedraft, maar hoe goed hij daadwerkelijk is, zal de toekomst moeten uitwijzen.

Met andere woorden, van de Jets

hoeven we dit jaar niet veel te verwachten. Het team maakt met Sanchez als quarterback geen stappen voorwaarts en moet hopen dat Geno Smith zich, net als zijn jonge teamgenoten, met de tijd ontwikkelt. Tot dat moment zijn de Jets veroordeeld tot de kelder van de AFC en is het maar de vraag hoeveel krediet Rex Ryan na dit seizoen nog heeft. (jk)

VORIG SEIZOEN: 6足10 PROGNOSE: 5足11

De Buffalo Bills bereikten al dertien

seizoenen lang de playoffs niet. Ook vorig jaar waren de Bills middelmatig en als gevolg daarvan werden er binnen de organisatie de nodige veranderingen doorgevoerd: coach Chan Gailey moest vertrekken en Doug Marrone werd binnengehaald als vervanger. Tegelijker足 tijd verdween quarterback Ryan Fitzpatrick, die eind 2011 nog een zesjarig contract tekende ter waarde van 59 miljoen dollar, en werd E.J. Manuel gedraft als quarterback voor de toekomst. Naast E.J. Manuel werd er ook een getalenteerde receiver gedraft in Robert Woods (tweede ronde, USC) en hij zal samen met Steve Johnson een duo vormen.

Het grote probleem in Buffalo is de quarterback. Om de niet fitte Manuel een te vroeg debuut te besparen, werd Kevin Kolb aangetrokken. Kolb op zijn beurt verliet echter vorige week zaterdag met een hersenschudding het veld en naar verluidt zou deze carri竪rebedreigend zijn. De Bills reageerden met het vastleggen van Matt Leinart. Hoe dan ook zal er veel afhangen van running back C.J. Spiller, die druk weg moet nemen van zijn spelverdeler.

Defensief beschikt Buffalo

over een sterke defensive line met Kyle Williams en Marcell Dareus, hebben ze een ster in Mario Williams en is er een jonge en getalenteerde secondary. Toch heb je een quarterback nodig om wedstrijden te winnen, en de situatie ziet er voorlopig nog dusdanig slecht uit dat de playoffs halen een utopie is. (jk)

VORIG SEIZOEN: 6足10 PROGNOSE: 4足12

De vorige jaargang was er één om snel

te vergeten voor de Jacksonville Jaguars.

Quarterback Blaine Gabbert kon ook in zijn tweede jaar geen potten breken en leek nooit op iemand waarop een team met een gerust hart de toekomst afstemt.

Onder vervanger Chad Henne werd het iets beter, maar nog steeds zeer margi­ naal. Dit jaar krijgt Blaine Gabbert zijn laatste kans, waarbij hij het zal moeten doen met vrijwel dezelfde spelers als vorig jaar. De enige directe aanwinst is Luke Joeckel, de tackle die als tweede in de NFL Draft werd gekozen. Verder leunt Gabbert op de receivers Cecil Shorts en Justin Blackmon (die de eerste vier wedstrijden mist vanwege dopinggebruik) en runningback Maurice Jones­Drew.

Verdedigend is het niet veel beter.

Hoofdcoach Gus Bradley zette in Seattle als defensive coordinator een geweldige defensie neer, maar in Jacksonville moet hij het doen met een matige defensive line, zeer zwakke linebackers, en misschien wel de slechtste cornerbacks in de NFL. Alleen safeties Dwight Lowery en Jonathan Cyprien zijn sterkhouders, al moet rookie Cyprien dat nog bewijzen in het reguliere seizoen.

Het wordt wederom een lang en zwaar seizoen, waarbij de kans dat Gabbert doorbreekt nihil is. De defensie is verre van dominant en dus is de kans groot dat Jacksonville volgend jaar in de top­3 van de draft een nieuwe quarterback kan gaan uitzoeken. (jk)

VORIG SEIZOEN: 2­14 PROGNOSE: 2­14

Gewichtige zaak

De zomermaanden juli en augustus zitten erop en dat is mij aan te zien. Bier,

wijn, hamburgers en meer ongezond leven heeft zoals ieder jaar z’n sporen achtergelaten. Ik ben te zwaar en dat moet er dus af. Mijn gevecht tegen de kilo’s is een strijd die levenslang zal duren. Dat heb ik gemeen met een van mijn favoriete honkballers: Pablo Sandoval.

Een paar maanden geleden zat ik te praten met de trainer van een grote Nederlandse voetbalclub. Ik liet hem weten dat ik groot fan ben van Amerikaans honkbal. Daar begreep de oud­international van Oranje helemaal niks van.

Honkbal was geen topsport, dat kon toch iedereen met een beetje oefenen, was zijn conclusie. Hoe was anders te verklaren dat veel honkballers veel te zwaar waren en toch gewoon meekonden op het hoogste niveau? Als hij zelf op jonge leeftijd was begonnen dan had hij ook makkelijk meegekund, was zijn overtuiging.

Het is natuurlijk ook niet echt een aansprekend tafereel, een topsporter die

eruitziet alsof hij een lopende reclame is voor dieetgoeroe Sonja Bakker. Er zijn talloze voorbeelden. In de Nederlandse Eredivisie zijn FC Utrecht­doelman Jeroen Verhoeven en FC Groningen­spits Genero Zeefuik de meest bekende. Al jarenlang knokken zij tegen hilarische spreekkoren en opmerkingen in diverse voetbalpraatprogramma’s. Vooral voor Verhoeven is het frustrerend. Het gerucht gaat dat hij in zijn tijd bij FC Volendam zelfs werd gevolgd na de training om te kijken of hij op de weg naar huis niet stiekem even de McDrive inreed.

Amerika staat hoog op de lijst van landen met te dikke mensen. Obesitas is een gigantisch probleem. Daarom is het belangrijk aan de jeugd te laten zien dat gezond leven belangrijk is. Topsport heeft daarin een vooraanstaande functie.

Kinderen kijken nu eenmaal op richting hun idolen. Best lastig om dat voortdurend uit te leggen als zware NFL­verdediger, die de kilo’s meer dan nodig heeft.

Pablo Sandoval leeft de laatste weken een beetje op. Na een formidabel vorig

seizoen, verscheen de hitkoning van de Giants dit seizoen naast de plaat met een uiterlijk waar de gemiddelde pandabeer een puntje aan kan zuigen. Na vele waarschuwingen en tegenvallende prestaties besloot hij onlangs zijn broer in te huren als persoonlijk begeleider. Het werkt, Sandoval raakte behoorlijk wat kilo’s kwijt en voelt zich als herboren. Reden voor de Giants om dat direct op alle mogelijke manieren naar buiten te brengen: een goed gewicht bevordert de sportprestatie.

Mooi, de eeuwige tegenstelling tussen het moeten verdienen van geld en de belangrijke voorbeeldfunctie. De MLB en de vele andere sportorganisaties zweren bij ‘gezond leven’. Ondertussen lopen bij een honkbalwedstrijd verkopers van hotdogs (315 calorieën) veertig keer aan je voorbij. In de Eredivisie is Burger King een hoofdsponsor. Een voorbeeldfunctie is leuk, maar er moet wel geld in het laatje komen. •

NAAM: Justin James “J.J.” Watt BIJNAAM: J.J. Swatt, Megawatt, The Milk Man GEBOREN: 22 maart 1989, Waukesha, WI POSITIE: Defensive end TEAM: Houston Texans COLLEGE: Central Michigan, Wisconsin.

DRAFT: Elfde keuze in de eerste ronde van de 2011 NFL Draft.

DRAFT CLASS: 1. Cam Newton, 2. Von Miller, 4. A.J. Green, 6. Julio Jones, 35.

Andy Dalton.

CONTRACT: Tekende op 31 juli 2011, kort na de draft, een vierjarig contract ter waarde van 11,25 miljoen dollar per jaar ($6,67 miljoen als tekenbonus).

TOTAAL VERDIEND: Watt gaf een volledige studiebeurs in Central Michigan op, werd pizzabezorger, haalde het Badgersteam in 2008, verdiende een nieuwe beurs en tekende in 2011 bovenstaand megacontract.

ENDORSEMENTS: ESPN, Yahoo!

Fantasy Football, Ford, Nike, Prime 1 Beef Burgers, Gatorade en Axe hebben contracten met Watt. Tevens is hij als woordvoerder verbonden aan goede doelen NFL Play 60, de J.J. Watt Foundation en de J.J. Watt Charity Classic softbalwedstrijd.

PRIJZEN: 2010 Lott Trophy (College football’s defensive player ‘personal and athletic excellence award’), 2012 AP All­Pro Team, 2013 Pro Bowl en AP NFL Defensive Player of the Year.

CAREER STATS: In zijn allereerste NFL­ wedstrijd viel Watt op dankzij vijf solotackles en een fumble recovery. Hij sloot het seizoen 2011 af met 56 tackles (48 solo), 5,5 sacks, twee fumble recoveries, vier verdedigde passes en een geblokte field goal. In 2012 verpletterde hij al die statistieken dankzij 81 tackles (69 solo), 20,5 sacks, 39 tackles for loss, vier forced fumbles, twee fumble recoveries en hij brak een NFL­record met maar liefst zestien verdedigde passes.

STERKE PUNTEN: Zonder twijfel de beste verdediger in de NFL. J.J. Watt vormt in zijn eentje de nieuwe standaard.

Tomeloze inzet, een geliefde teamgenoot,

extreem constant en het gezicht van de Houston Texans. Eén van de meeste complete atleten in de Amerikaanse sport.

ZWAKKE PUNTEN: Zijn grootste zwakte is de ploeg om hem heen, die niet voorals­ nog niet afdoende getalenteerd is gebleken om een diepe playoffrun te maken.

HALL OF FAME: Afgelopen seizoen was J.J. Watt op plek vijf de hoogste nieuwe binnenkomer en hoogst geplaatste defensieve speler ooit in de NFL’s Top 100.

Als J.J. Watt zijn fantastische statistieken kan volhouden gaat hij de Hall of Fame in als de speler die eigenhandig de definitie van defensive end herschreef.

OVER HEMZELF: “Dream big, work hard. Het is exemplarisch voor wie ik ben als persoon. Ik wil mensen laten weten dat als je groot durft te dromen, je het ook waar kan maken. Dat is wel slechts de helft van het werk. Als je er niet hard voor wil werken, de tijd en de moeite die nodig is erin wil steken, dan blijft het slechts bij dromen.” – over zijn levensmotto.

“Ik huilde niet, maar wat er door me heen schoot was dat deze knul me ooit als held zag. Maar toen hij realiseerde wat ik nu deed, zag hij me niet meer zo. Dat deed zeer. Het veranderde niet mijn leven, maar wakkerde wel het vuur aan om zijn rolmodel te worden.” – J.J. Watt over zijn ontmoeting met een fan, terwijl Watt pizza’s bezorgde.

OVER HEM: “J.J. Watt is the real deal. Je zou verwachten dat de Knicks uit de NBA hem zouden draften, met zijn blocking­ kwaliteiten.” – Jets­coach Rex Ryan.

SPORT AMERIKA OVER J.J. WATT: Woorden schieten tekort om J.J. Watt recht te doen. Zijn grote lijf, zijn grootse spel en zijn nog grotere hart maken hem terecht tot een favoriet van alle fans van de NFL. Watt is de benaderbare superster waar iedere school, sponsor en club van droomt. Er staat vooralsnog geen enkele maat op deze Texaanse Badger, die iedere dag harder werkt om zijn dromen waar te maken en NFL­fans hopelijk nog vele jaren kan verbazen met zijn baanbrekende spel.

EINDCIJFER:

9,5

Ken je die mop van die SportAmerika­ redacteur die dacht dat de Kansas City Chiefs de AFC Championship Game gingen halen in 2012 ...? Nieuw seizoen, nieuwe coach, nieuwe quarterback, nieuwe kansen.

Voor het eerst sinds mensheugenis hebben de Chiefs een quarterback die daadwerkelijk een bal in de handen van iemand met hetzelfde tenue kan gooien. Alex Smith werd vorig jaar bij de 49ers opzijgezet en vervangen door Colin Kaepernick. Was Smith zo slecht?

Nee, Kaepernick was zo goed.

Ze veroverden de NFL vorig jaar

stormachtig: Colin Kaepernick, Russel Wilson, Robert Griffin III, Andrew Luck en Ryan Tannehill. Nog nooit maakten zo veel quarterbacks hun debuut in de NFL en waren ze direct zo succesvol.

Dit jaar staat er weer een hele rij rookies klaar om de NFL te veroveren.

Jeff Tuel en E.J. Manuel bij de Buffalo Bills, Geno Smith bij deNew York Jets, Terrelle Pryor bij de Oakland Raiders, Mike Glennon bij de Tampa Bay Buccaneers en Matt Barkley bij de Philadelphia Eagles.

Is deze lichting zo goed als die van

vorig jaar? Dat is onwaarschijnlijk, maar het is zeker denkbaar dat minstens één van hen een stempel op de NFL gaat drukken. Onze gok? E.J. Manuel.

En niemand is zo blij met de komst van Smith als Dwayne Bowe. De receiver heeft in zijn hele carrière geen fatsoenlijke kans gehad. Reken maar dat hij wil vlammen.

Hetzelfde geldt voor Jamaal Charles.

De running back raakte in 2011 ernstig geblesseerd aan zijn knie en keerde vorig seizoen gewoon weer op topniveau terug.

Dat deed hij echter bij het slechtste team in de NFL en in de luwte van Adrian Peterson. Dit wordt Jamaals jaar.

In de NFL Preview van vorig jaar

stond Rob Gronkowski op de cover en konden we niet ophouden over de tight ends van de New England Patriots. Er kan veel veranderen in één jaar.

Aan Aaron Hernandez gaan we niet te veel woorden vuil maken. Gronkowksi is daarentegen wel een alinea waard.

Gronk is, mits fit, de beste tight end in de NFL. Dat is echter wel een grote 'mits'. In college had de boomlange Gronk al last van rugproblemen en die staken opnieuw de kop op. Tel daar zijn armbreuk bij op en de vraagtekens die bij zijn fysieke gesteldheid worden gezet zijn niet meer dan terecht.

De Baltimore Ravens hadden vorig

seizoen een gigantische eindsprint en wonnen verrassend, maar terecht, de Super Bowl. Zit er een herhaling in?

Het eerste Ravens­seizoen zonder Ray Lewis. De ziel is uit de ploeg, zo zullen veel mensen denken. Die aansteller is eindelijk weg, denken anderen.

Feit is dat de Ravens zoals altijd een sterke defense hebben, ook zonder Lewis en de vertrokken Ed Reed. Coach John Harbaugh is een meester in het smeden van een verdediging en wie zegt dat Joe Flacco niet weer op het perfecte moment de wind onder zijn vleugels krijgt?

Flacco moet het wel doen zonder de

geblesseerde Dennis Pitta en de vertrokken Anquan Boldin. Hij is nu de onbetwiste leider van het team en zal dat op het veld moeten laten zien.

Het is de taak van Tom Brady om op één of andere manier het spel zo te verdelen dat de Patriots alsnog hun tegenstanders kunnen domineren. De wapens die hij wel tot zijn beschikking heeft? Receiver Danny Amendola en rookie tight end Zach Sudfeld.

Onthoud die laatste naam.

Het is nog niet zo lang geleden dat de Seattle Seahawks met een negatief record de playoffs haalden. Wat was de NFC West slecht.

Dat is nu verleden tijd. De San Francisco 49ers zijn ongelooflijk getalenteerd en als je je bedenkt dat ze ook nog eens een vracht aan draftkeuzes hebben in de komende seizoenen, lijkt het erop dat de overheersing lang gaat duren.

De Seahawks dan. Kabouter Russell deed iedereen versteld staan en bewees dat iemand met zijn (gebrek aan) lengte wel degelijk een plaats heeft als quarterback in de NFL.

Het nadeel van de grote mond van

Rex Ryan is dat bijna iedereen er van geniet als hij flink op zijn smoel gaat.

Dat doet hij nu al een paar seizoenen achter elkaar en er is een dikke kans dat dit zijn laatste jaar als hoofdcoach van de Jets is.

Hoe kan het anders? Mark Sanchez is het lachertje van de NFL. Hoe kunnen de Jets ooit meer dan vijf wedstrijden winnen? Mr Buttfumble krijgt dit jaar hevige concurrentie van Geno Smith.

Wie uiteindelijk de quarterback zal zijn voor de Jets is niet eens een belang足 rijke vraag: die persoon is namelijk zo goed als kansloos met Jeremy Kerley als je voornaamste receiver.

Het grootste verlies van voor het

team is ongetwijfeld het vertrek van Darrelle Revis. Hij was de personifi足 catie van een defensief sterk team van een paar jaar terug. Nu ligt Revis Island in West足Florida en zijn de Jets officieel sterspelerloos.

Leuk trivia足quizje tussendoor: welk

team in de NFC West had het beste record in wedstrijden binnen de divisie? De... St. Louis Rams! Thuis wonnen ze alle wedstrijden en uit wist alleen Seattle te winnen van de Rams.

En natuurlijk was er nog het gelijkspel in Candlestick Park tegen de Niners in Week 10.

Er is geen sympathiekere speler in de

NFL dan Larry Fitzgerald. De Frans Bauer van de NFL had vorig seizoen echter de helse taak om de ballen van Kevin Kolb, John Skelton, Ryan Lindley en Brian Hoyer te vangen.

Zelden was medelijden voor een multimiljonair zo op zijn plaats. Geen bal kwam aan.

Nu is daar Carson Palmer. Palmer is geen Kurt Warner, maar hij weet wel hoe je een bal in de handen van één van de beste receivers in de NFL moet gooien.

In de NFC West is het vrijwel De kans is groot dat we in februari

sneeuw zien tijdens de Super Bowl.

New York droomt van een klassieker tussen de Giants en de Jets, maar iedereen met gezond footballverstand weet dat de kans daarop nihil is.

Wat bezielt de NFL toch om de belangrijkste wedstrijd van het jaar, de wedstrijd die overal ter wereld gezien wordt, de wedstrijd die bepaalt wie onsterfelijk is, om die in het ijs­ en ijskoude New Jersey te laten spelen?

Een PR­nachtmerrie, dat is het.

De twee beste ploegen in de NFL,

ijspegels aan de helmen, de twee startende quarterbacks er na een kwart geblesseerd uit. Het is overigens wel een uitgelezen kans om Vanilla Ice een half time show te laten doen. Tot zover de flauwe grappen. Beloofd.

ondenkbaar dat de Cardinals hoge ogen gaan gooien, maar het moet toch lekker zijn voor Fitz om eindelijk weer met plezier het veld op te kunnen lopen zonder zichzelf compleet hopeloos te voelen en aan het lot van Ryan Lindley te zijn overgelaten.

Op papier twee van de meest

getalenteerde teams in de NFL. De Green Bay Packers lieten het de afgelopen twee seizoen afweten in de playoffs, terwijl Jay Cutler en de zijnen op dat moment allang genoten van een vakantie in Hawaii.

Voor beide teams komt er een belangrijk seizoen aan.

Aaron Rodgers wordt over het algemeen gezien als de beste quarterback op dit moment en dat moet hij dit jaar gaan bewijzen. Ja, hij won de Super Bowl in 2011, maar een quarterback met zijn talent moet veel meer uit z'n carrière kunnen halen.

Hij is een kruising tussen The Hulk en Winnie de Pooh. De poeslieve J.J. Watt is de personificatie van iemand die een knop om kan zetten als hij de gridiron opstapt.

Hij is sterk, behendig, lenig, snel en intelligent. Heeft alles wat een defensive end nodig heeft. Wie anders kan zeggen dat tegenstanders zich op hem voorbereiden door met tennisrackets aan de armen vast getapet te trainen?

Op Watt staat geen maat en hij is de anker van de verdediging van de Houston Texans. Nu rest de vraag of de Texans ook een keer in de AFC Championship Game kunnen geraken.

Vorig jaar werden ze kinderlijk opzij gezet door de Patriots (dat zal vast door de tennisrackets zijn geweest) en een jaar eerder hadden de Ravens ook weinig moeite met Watt, Matt Schaub en Arian Foster.

Dit jaar moet het beter, want hoe lang kun je een outsider zijn?

Elk weldenkend mens weet dat een

Super Bowl­overwinning iets te veel gevraagd is van Cutler en de Chicago Bears. Feit is echter wel dat ze er de afgelopen jaren bij vlagen erg goed uitzagen in het reguliere seizoen, maar het niet zestien wedstrijden konden volhouden.

Dag, nacht en weer dag. De fans van de

Indianapolis Colts hebben zich in 2011 een jaartje Cleveland Browns fans gevoeld. Eén jaartje misère. Het zag er niet uit. Curtis Painter die live op televisie een imitatie deed van een quarterback.

Het post­Peytontijdperk duurde slechts één jaar en zal over tien jaar wellicht bekend staan als het pre­Lucktijdperk.

Andrew Luck was de eerste keuze in de draft van vorig seizoen en tegen alle logica in kon hij in redelijke anonimiteit (dank je RGIII, Wilson en Kaepernick) een sterk seizoen neerzetten en zijn Colts op zijn schouders richting de playoffs loodsen.

Het kan niet anders: Las Vegas gaat veel geld verdienen bij de gelukszoekers die het wagen om een wedje te leggen op de NFC East.

Een voorspelling doen over de eindstand is bijna niet te doen. De Giants, Eagles, Redskins en Cowboys zijn ontzettend aan elkaar gewaagd.

Vorig seizoen eindigden drie van de vier binnen twee wedstrijden in de divisie, met de teleurstellende Eagles er een paar wedstrijden achter.

De Redskins zijn niet sterker

geworden en de Eagles zeker niet zwakker. De Giants en Cowboys muteerden wat, maar van een groot verschil ten opzichte van vorig seizoen is niet te spreken.

Als het ooit mogelijk is, dan dit seizoen: vier teams binnen één divisie die op 8­8 eindigen.

De AFC is zwak en daarom is het hele­ maal niet ondenkbaar dat de Colts op­ nieuw in januari playoff football spelen.

Sterker nog, waarom zouden de Colts het de Texans niet moeilijk kunnen maken? Een jaartje ervaring zal de jonge Colts goed doen en al heeft Reggie Wayne misschien een stapje of twee verloren: afgeschreven is hij nog niet.

De namen zijn al meerdere keren

genoemd: Robert Griffin III, Andrew Luck, Ryan Tannehill en Russell Wilson. Voeg daar voor het gemak Colin Kaepernick bij en je hebt een kwintet dat in de NFL­historie in één adem genoemd zal worden.

Nu al deze quarterbacks hun tweede jaar als starter ingaan, rijst de (legitieme) vraag: kunnen ze dat nog een keer doen?

Wie van deze quarterbacks is een

Als er één ploeg gebrand is om de

hele wereld te laten zien dat ze nog steeds bij de besten horen is het New Orleans. Althans, de aanval.

Drew Brees is zo goed, dat hij met de slechtste verdediging in de historie van de NFL (niet eens een overdrijving) er alsnog een 7­9 seizoen uit wist te persen.

Met Sean Payton terug van de schor­ sing is 'die andere hoofdcoach/ quarterbacktandem' weer terug. En reken er maar op dat dit duo er op gebrand is om een hele (hele hele) dikke middelvinger uit te steken naar Roger Goodell en de rest van de NFL.

Als er één team is dat je niet kan

uitvlakken is het New Orleans. De Saints voelden zich gepiepeld door de NFL en hadden een hopeloos seizoen na het showproces rond de schorsing van Payton en enkele spelers.

blijvertje en wie deed vorig jaar net alsof? Kan Tannehill de volgende stap maken? Is de read­option iets wat en jaar werkte, maar waar iedereen zich nu succesvol op aanpast? Zitten er misschien drie Hall of Famers tussen?

Het is makkelijker om aan de top te komen dan er te blijven.

Het was dat Adrian Peterson vorig

jaar van een andere planeet was, want anders hadden we aan het einde van vorig seizoen de MVP足discussie gehad die we de afgelopen tien jaar al zo vaak hadden: Peyton of Brady?

Peyton Manning kwam ongekend goed terug van meerdere operaties aan zijn nek en deed met de Broncos wat hij de jaren daarvoor al zo vaak met de Colts had gedaan: winnen.

Nu ligt de twijfel bij Brady: hij heeft geen wapens meer. Goede buur Wes Welker is nu een verre vriend in de Rocky Mountains, Aaron Hernandez speelt elke dag pool, Brandon Lloyd is nog steeds werkeloos, Danny Woodhead speelt in San Diego en Rob Gronkowski heeft deze zomer zo veel meisjes ontmaagd dat hij spontaan weer last van zijn rug kreeg.

2 4 november, Broncos @ Patriots.

Kan niet wachten.

Last man standing Packers @ 49ers 't Heeft er alle schijn van dat ik de Last Nog vijf maanden en dan weten we wie de Man Standing ben. Ik kan namelijk geen Bears­fan meer tegenkomen die ook nog maar 'n greintje vertrouwen heeft in Jay Cutler. Do or die, hoor ik iedereen roepen.

Hij moet 't nu eindelijk 'ns laten zien, of anders... Cutty bevindt zich namelijk in een contractjaar. En alle (sub)toppers onder z'n collega's liggen intussen langdurig vast ­ a raison van twintig miljoen­plus per seizoen.

No more excuses, roept iedereen van de daken. Cutler heeft intussen alles wat zijn hartje begeert. Van offensieve wapens, tot bescherming en een offensive coordinator die 'm op het lijf geschreven is.

Ik vind dat eigenlijk wel meevallen. Jazeker, vorig jaar al kreeg ie Brandon Marshall in de schoot geworpen, die door Cutler vervolgens dan ook meteen tot de meest gevaarlijke wide receiver van de league werd gepromoveerd. Maar voor de rest? Van de ballenvangers moet Alshon Jeffery 't na een kwakkeljaar eerst nog maar 'ns laten zien, terwijl Earl Bennett zich al dik een jaar in een wak van enorme proporties bevindt. Z'n naamgenoot Martellus is inderdaad een aardige opvolger van het TE­duo Davis en Spaeth, maar ook niet meer dan dat.

Dan de protectie. Een metamorfose is

natuurlijk nog geen verbetering ­ al kan 't nauwelijks slechter dan de voorbije jaren. Long en Mills zijn indrukwekkende rookies, maar laten we niet te vroeg juichen.

Los daarvan: 't halen van de Super Bowl mag natuurlijk geen enkel probleem zijn. Bijkomend voordeel: 't is in de open lucht, dus Bear weather gegarandeerd. Ik zou 6 februari maar vrijhouden, mensen. •

Geert Jan Darwinkel.

nieuwe Super Bowl­winnaar is. Het is gek om te denken dat het wachten op dit seizoen zo lang geduurd heeft en dat het voor we het weten weer afgelopen is.

Vijf maanden lang keiharde hits, geweldige passes en onverwachte comebacks. Ik ben er helemaal klaar voor. Dankzij FOX krijgen we de NFL ook weer in Nederland op televisie te zien en ze hebben direct een goede week, die afgesloten wordt met de wedstrijd tussen de Green Bay Packers en San Francisco 49ers.

Ook vorig seizoen was dit de klapper van de eerste week. En wat voor één. Voor iedereen die nog niet genoeg gehyped was voor het nieuwe seizoen was dit de ideale aftrap.

Het hoogtepunt van die avond was de 63­ yard fieldgoal van David Akers aan het einde van de eerste helft. Het leek bijna onmogelijk, maar hij deed het toch. De Niners wonnen die wedstrijd in Green Bay en losten zo het startsein voor hun kruistocht naar de Super Bowl.

Twee van de beste teams die het meteen in week één tegen elkaar opnemen. Zo hoort het te zijn. Niet achterhouden tot aan het einde van het seizoen, maar direct met veel vuurwerk losgaan.

Aldon Smith die zijn uiterste best gaat doen om Aaron Rodgers zo vaak mogelijk te sacken en Rodgers die zijn jonge receivers probeert te vinden.

Is het al zondag? •

Lennart Beishuizen.