Control biol贸gico y explotaci贸n tur铆stica y educativa de las hormigas zompopas
(Atta cephalotes)
en el Monumento Nacional Guayabo.
El Monumento Nacional Guayabo, ubicado en Turrialba e incluido en el Área de Conservación Cordillera Volcánica Central, es el más grande e importante sitio arqueológico hallado en Costa Rica. Recientemente fue declarado Patrimonio Mundial de la Ingeniería debido a la complejidad y eficiencia de sus calzadas y sistemas de acueductos y drenajes, los cuales aún funcionan1. El Monumento alberga también notables estructuras de gran valor histórico como montículos, plazas ceremoniales, tumbas de cajón, tanques de captación y petroglifos. Desgraciadamente la conservación de esta joya arqueológica está amenazada por diferentes agentes de biodeterioro, siendo las hormigas zompopas (Atta cephalotes) el principal de ellos. Por ejemplo, la imponente calzada de acceso a la antigua ciudad (calzada Caragra), conformada por más de 150.000 grandes piedras meticulosamente acopladas, está perdiendo su configuración original debido al hundimiento ocasionado por los nidos subterráneos. Asimismo, varios de los grandes montículos de piedra sobre los que descansaban los ranchos de los residentes en Guayabo, incluyendo el montículo principal que pertenecía al Cacique, están colonizados por zompopas. Si no se toman medidas, el intrincado sistema de túneles subterráneos de las zompopas causará, tarde o temprano, el colapso de estas estructuras precolombinas y con ello un irreparable golpe a la identidad cultural nacional.
Combatir a las zompopas no es tarea sencilla. Estas hormigas constituyen una de las mayores plagas agrícolas en Latinoamérica, causando pérdidas de miles de millones de dólares anuales. Cada colonia madura puede contener más de 5 millones de hormigas y consumir un cuarto de tonelada (peso seco) de material vegetal por año, ocupando un área total superior a 20 metros. Las zompopas muestran preferencia por sitios abiertos dentro del bosque para construir sus colonias. Esta es la causa principal de la alta densidad de colonias presentes en el sitio arqueológico de Guayabo, pues constituye un área despejada rodeada por denso bosque lluvioso. Por lo tanto, es indispensable diseñar estrategias integradas de manejo de plagas para combatir el problema de las zompopas en Guayabo y así preservar este Monumento para futuras generaciones de costarricenses.
La estrategia más comúnmente empleada para controlar zompopas es el tratamiento con insecticidas granulados. Sin embargo, estos compuestos presentan múltiples desventajas, como rechazo por parte de las hormigas y recuperación de la colonia semanas después de la aplicación, además por su alta toxicidad contaminan el ambiente y pueden causar la muerte de otras especies de insectos y animales; por tanto, no es recomendable su aplicación en un Área Protegida como Guayabo. Estrategias basadas en control biológico con microorganismos, en contraste, poseen las ventajas de alta especificidad (no afectan a otras especies), relativo bajo costo y bajo impacto ambiental, y existen varios trabajos científicos que han demostrado la factibilidad de utilizar microorganismos para el control de zompopas.
Por otro lado, a pesar de su nefasto impacto en la agricultura, las colonias de zompopas son indispensables para el equilibrio ecológico de los ecosistemas tropicales y constituyen un excelente modelo para educar al público en general sobre conceptos fundamentales en las ciencias biológicas tales como simbiosis, microbiología, ecología y evolución. Debido a su tamaño, naturaleza social, intrincada división de labores, complejo sistema agrícola basado en múltiples asociaciones simbióticas con microorganismos beneficiosos y la facilidad para mantenerlas en cautiverio, las colonias de zompopas son ideales para establecer exhibiciones educativas y de interés turístico. Capitalizando en la fascinación del público con la biología de estas hormigas, se propone convertir a las zompopas de Guayabo en un atractivo más del Monumento mediante la creación de exhibiciones interactivas, folletos educativos, una página web y la capacitación de los guías locales.
Así se pretende controlar de una manera ecológica a las zompopas que están devastando el parque y utilizándolas a su vez como una forma de educar a los visitantes sobre estos fascinantes insectos