Quand la biologie entre dans l’histoire.

France avec le succès du structuralisme. En associant les deux acceptions, E. Le Roy Ladurie ne cherche pas à marier la tradition française et la tradition anglo-saxonne comme on unit l’ancien et le nouveau, mais à faire dialoguer dans le programme de l’historien, une problématique biologique et une problématique sociale.

Prolongeant les travaux du baron Dupin et d’Alexis de d’Angeville sur la « géographie morale » de la France, l’enquête s’appuie sur la Statistique de la France, régulière depuis la Monarchie de Juillet et sur des données sérielles plus anciennes comme celles de la conscription. Elle s’attache à croiser la distribution de certains traits physiques et culturels sur le territoire, comme la taille et le niveau d’instruction donnés par les archives de la conscription pour la population masculine avec celle des indices socio-économiques. Le baron Dupin, inventeur de « la ligne Saint-Malo-Genève », avait intégré ces différents indices à une théorie du développement dans l’esprit de l’économisme libéral du XIX° siècle qui naturalise l’économie de marché.( 4 ) Les dispositions physiques ( la taille des conscrits ou le niveau de mortalité ) concourent au développement économique par leur plus ou moins grande conformité à des conditions de bien être, comme les dispositions morales par leur plus ou moins grande acceptation des règles sociales et de l’autorité de l’Etat. Dans son caractère systématique, cette vision du développement préfigure le concept de modernisation qui allait envahir les sciences sociales au cours des années 1960. Dans la pensée du baron Dupin, « la ligne Saint-Malo - Genève », véritable frontière de développement, oppose une France septentrionale avancée à une France méridionale retardataire. D’Angeville qui reprend à la fois les données et la méthode de Dupin, s’est contenté d’élargir l’éventail des indices départementaux et d’en fournir une représentation cartographique. Il y ajoute des traits psychologiques comme l’esprit de chicane ( le nombre de procès au civil par habitant ) ou la résistance à l’impôt.( 5 ) Moins économiste et moins sociologue que Dupin, mais peutêtre plus géographe et plus anthropologue, il a du mal à réduire cette frontière énigmatique qui traverse l’hexagone à un décalage de développement. « L’on serait tenté de croire, écritil, que deux populations sont venues se heurter de l’intérieur du territoire national sur la ligne de démarcation qui joint le port de Saint-Malo à la ville de Genève » ( 6 ).

Son interrogation retrouve la théorie des deux races qui a nourri tant d’explications de la France depuis le début du XVIII° siècle, de Boulainvilliers à Augustin Thierry ( 7 ). Mais par la multiplicité des indices qui construisent cette opposition, certains concernant des caractères physiques, biologiques, d’autres des signalements culturels ou des performances économiques, l’ interrogation de d’Angeville annonce les préoccupations anthropologiques de la deuxième moitié du XIX° siècle; celles de Broca et de la Société d’anthropologie de Paris qui s’efforcent de rabattre la diversité des traits culturels et des habitudes sociales sur des différences biologiques structurées par le concept de race. Héritiers lointains des travaux de Dupin et de d’Angeville dans leur souci d’établir et de cartographier les contrastes géographiques révélés par la statistique départementale ( et ce qui en tenait lieu dans la France d’Ancien Régime ), les auteurs de l’enquête du CRH sur l’anthropologie du conscrit français, n’hésitent pas à marcher également dans les pas de Broca; par exemple en incorporant des indices anthropométriques comme la taille des conscrits. Mais comme leurs devanciers de la monarchie de Juillet, apôtres d’une théorie du développement, ils sont moins intéressés par la particularité d’une France méridionale accusant un plus fort taux de petites tailles ( celles qui dispensent du service armé ) que l’on pourrait imputer à une particularité raciale, que par l’affaiblissement progressif de cette différence qu’ils attribuent au