Vols
14 | Van Harte
herfsteditie 2021
H
ij begon ooit met het uitschrijven van het verhaal achter zijn favoriete videogame. Achteraf bleek dat het startschot van een succesvolle carrière als kinderboekenschrijver. Michael Reefs (35) brengt op 5 oktober namelijk alweer zijn twintigste boek uit. Zijn schrijfstijl is uniek: Geschreven woorden en digitale werelden ontmoeten elkaar en versterken de totaalbeleving. Van videotrailers tot interactieve websites of escaperooms, Michael zet alles op alles om kinderen aan het lezen te krijgen. Maar waarom is juist deze formule zo’n succes? door Amber Bakker fotografie Pierre Bosch Als kind had Michael helemaal niks met lezen. Maar met verhalen daarentegen… Die vond hij altijd wél heel interessant. Het liefst zo avontuurlijk mogelijk. Dat was ook de reden waarom hij graag videogames speelde: “Ik speelde vooral spannende spellen waarbij je het verhaal meemaakte vanuit het oogpunt van de personages. Toen ik mijn favoriete videogame een keer of tien uitgespeeld had, kwam ik op het idee om het verhaal op te gaan schrijven. Zo kon ik de mooie momenten van het avontuur steeds weer opnieuw beleven, ook zonder het spel te spelen.” Tijdens dat proces kwam Michael erachter dat er nog best veel gaten in een videogameverhaal zitten. Maar juist dat was het leukste aan het uitschrijven ervan, vertelt hij: “Ik vond het mooi om mijn eigen fantasie te gebruiken om het verhaal compleet te maken. Het is fijn om op die manier geprikkeld te worden, juist als kind.”
“Ik vond het mooi om mijn eigen fantasie te gebruiken om het verhaal compleet te maken. Videogames als inspiratie Volgens Michael vinden kinderen lezen over het algemeen saai, omdat er te weinig gebeurt in een boek. “Op iedere pagina moet iets interessants, spannends of avontuurlijks gebeuren. Is dat niet zo, dan raak je de lezers kwijt. Dat vind ik juist het leuke aan schrijven voor kinderen tussen de 8 en 13 jaar: ik kan al mijn fantasie en creativiteit in de boeken verwerken. Volwassenen die mijn boeken lezen, vinden het soms wat druk. Maar dat is juist precies wat voor kinderen goed werkt. Zij lezen rustiger en laten alles meer op zich inwerken. Daardoor is het geen probleem als er van alles gebeurt op één bladzijde.” In videogames speelt die constante spanning ook een grote rol. Daarom wordt Michael nog steeds geïnspireerd door spelverhalen. Hij laat elementen uit videogames op verschillende manieren terugkomen in zijn boeken. “Alleen al als je kijkt naar de kaft van mijn
De succesformule van Michael Reefs:
Hoe videogames en kinderboeken samenkomen boeken, ziet dat eruit alsof het ook een spel zou kunnen zijn”, legt Michael uit. “Maar ik werk bijvoorbeeld ook met QR-codes. Eén van mijn boeken gaat over een jongen die de hele wereld rondreist. In ieder hoofdstuk staat een QR-code die leidt naar foto’s en informatie over het specifieke land. Daardoor hebben de jonge lezers echt het gevoel dat ze met de hoofdpersoon mee op reis zijn.” Een mooie manier om een boek interactief te maken, als je het mij vraagt. Nieuwsgierigheid is stap 1 QR-codes zijn niet de enige manier waarop Michael de kinderen probeert mee te nemen in zijn fantasiewerelden. Zo heeft hij ooit een interactieve website gemaakt die bij een boekenserie hoorde. “Kinderen konden een test doen om te zien op welk personage ze het meeste leken. Daarna gingen ze samen met dat personage de app ontdekken en spelletjes doen. Op die manier werd de wereld uit het boek nog veel groter.” Michael vertelt me dat zo’n online aanvulling twee kanten op werkt. Sommige kinderen zien de online wereld eerst en zijn daarna benieuwd naar het verhaal, waardoor ze het gaan lezen. Dat is met name het geval bij jongens, want zij willen graag eerst zelf dingen ontdekken. Dat kan dus op de website. Voor de meeste meiden geldt dat ze na
S
Op het Drielandenpunt in Vaals leest Michael zijn trouwe fans Lieke en Floor uit Eys voor uit een van zijn boeken
het lezen van het boek benieuwd zijn naar aanvullende verhalen, waardoor ook zij uiteindelijk op de website terechtkomen. Helaas is de website momenteel niet meer te bezoeken, omdat het programma niet meer ondersteund wordt door de meeste browsers. Maar wie weet volgt er nog iets soortgelijks in de toekomst… Naast een interactieve website, gebruikt Michael ook videotrailers om kinderen geïnteresseerd te krijgen om de verhalen te lezen. Michael legt uit waarom: “Je moet deze doelgroep eerst nieuwsgierig weten te krijgen. Zomaar een boek uit de kast trekken omdat de kinderen lezen leuk vinden, dat gebeurt niet zo vaak. Een verhaal vol spanning en interessante karakters verandert dat. Daarom laat ik ze in een videotrailer al een beetje kennismaken met de wereld waar ze over kunnen lezen.”
Naast een interactieve website, gebruikt Michael ook videotrailers om kinderen geïnteresseerd te krijgen om de verhalen te lezen Een wereld voorbij de boeken Deze online uitbreidingen zijn niet alleen voor de lezers fijn, maar ook voor Michael zelf. “Ik heb altijd zo veel in mijn hoofd. De verhalen zijn veel breder dan dat ik in een boek kan schrijven. En dan te bedenken dat er al heel veel gebeurt in het boek zelf! Dit is voor mij een manier om de wereld in mijn hoofd zo compleet mogelijk naar buiten te brengen.” Aan het gebruiken van creativiteit en zijn fantasie de vrije loop laten, hecht Michael dus veel waarde. Hij vindt het dan ook mooi om te zien wanneer kinderen hetzelfde doen, bijvoorbeeld tijdens bijeenkomsten van zijn boekenclub. Boekenclub? Ik hoor het je denken. Ja, een boekenclub. Zelfs daar weet Michael de jongsten van onze samenleving enthousiast voor te krijgen. Niet zijn boeken, maar zelf schrijven staat centraal. “Ik wil kinderen laten ervaren hoe leuk het is om creatief