Tiempo y Sociedad, 21 (2015), pp. 35-93. Entre los humiliores hay que incluir a la plebe urbana y rústica, mientras que los honestiores englobaban a los grupos sociales superiores: los primeros irían equiparando su situación a la de los esclavos, que habían experimentado un cambio en su estatuto jurídico mediante la suavización de las leyes. El colectivo de los campesinos libres caería en la situación de colonos, unidos a la tierra; un gran número de libertos y esclavos (algunos de los cuales dispondrían de una pequeña propiedad entregada por sus dueños) se integrarían en el grupo de colonos dependientes de los propietarios territoriales. Por ello los dos grupos sociales del Bajo Imperio serían: el de los poseedores de tierras y el de los campesinos; además, la nueva situación socio-económica creada favorecería conflictos y enfrentamientos entre ambos colectivos, originados en el seno de la crisis del siglo III. Las relaciones entre terratenientes y campesinos se enmarcan en la institución romana del patronato o patrocinio, que adquiere nuevos contenidos: permite a los propietarios de tierras mantener conexiones personales con los trabajadores y colonos de sus fincas, a quienes podían eximir de las obligaciones con el Estado romano respecto al fisco y al ejército144. Aunque la legislación imperial trató de evitar abusos en estas relaciones de patronato no lo lograría, ya que los beneficiarios de las mismas serían los propietarios de tierras; se acaba desembocando de esta manera en una situación prefeudal, aunque no puede hablarse de una sociedad feudal bajoimperial, puesto que la nueva situación social no alcanzaría a la constitución del Estado ni a las normas político-jurídicas, basadas en las instituciones del Alto Imperio, las únicas capaces de mantener un Estado centralizado.
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Algunos terratenientes llegaría a contar incluso con destacamentos militares, a base de campesinos de sus tierras.
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