O LGA M UÑOZ
12. Júpiter. Un sistema solar en miniatura
H
asta la fecha se han descubierto 63 satélites orbitando alrededor del planeta, de naturalezas muy dispares. Galileo descubrió cuatro de ellos: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto
Júpiter, algunos de ellos descubiertos hace poco tiempo.
El descubrimiento de Galileo
Júpiter y las lunas que orbitan en torno a él se comparan a menudo a un pequeño sistema solar. Por la gran masa que contiene, la atracción que ejerce la gravedad de Júpiter es tan potente que cualquier cometa o asteroide que pase por su campo de acción quedará atrapado. Éste es el curioso origen de algunos de los satélites de Júpiter. Rocosos unos y otros helados, se cree que alguno de los satélites jovianos podría ofrecer las condiciones necesarias para la aparición de la vida. Hoy se conoce la nada despreciable cantidad de 63 satélites en torno a
En 1610, cuando Galileo descubrió unos puntos brillantes alineados junto a Júpiter, pensó que eran estrellas. Luego confirmaría que se trataba en realidad de cuatro satélites, para gran sorpresa de una sociedad que hasta entonces sólo conocía la existencia de uno, la Luna. Ío, Europa, Ganímedes y Calisto, los satélites galileanos, giran en torno a Júpiter en pequeñas órbitas circulares con baja inclinación; se conocen también como satélites interiores o regulares, pues orbitan relativamente cerca del planeta. Probablemente estos objetos se originaron a partir del disco de polvo y gas que rodeaba Júpiter 65