Sander Fonville, eigenaar van Sport-Netwerk.nl, had een belangrijke rol in het wervings- en selectietraject dat uiteindelijk leidde tot het aantrekken van Soethof als nieuwe commercieel manager door de wielerploeg. Ze is bij Team Giant-Shimano verantwoordelijk voor met name het netwerk in het bedrijfsleven, de acquisitie en het accountbeheer van partners van het team en het overbrengen van de boodschap van die partners. Soethof merkt dat de ambities van Team Giant-Shimano die partners aanspreken. “Ze geloven heel erg in het nieuwe wielrennen. We zijn ook heel nuchter: we doen geen gekke dingen, hebben een van de kleinste budgetten van de World Tour-ploegen. En we willen fietsen dichter bij de mensen brengen.” De nieuwe hoofdsponsor Giant ondersteunt die laatste ambitie. “Zij willen graag dat mensen meer gaan fietsen. Als dat op een Giant is, is dat mooi. Het hoofddoel is echter in eerste instantie dat meer mensen op de fiets stappen. Die doelstelling is ons op het lijf geschreven.” Volgens Soethof biedt de sportwereld bedrijven bij commerciële activiteiten een duidelijke meerwaarde ten opzichte van andere branches. “Het is een middel om mensen op een andere manier naar een merk te laten kijken. Ik ben fan van Arsenal. Toen ik in Londen studeerde, was O2 de hoofdsponsor. Toen moest ik wel een abonnement van dat bedrijf nemen. En als het bij mij werkt, móét het ook bij anderen werken.”
Winnen niet op één Winnen is niet per se de belangrijkste opdracht die Team GiantShimano zich heeft gesteld. Wel het zorg dragen voor continuïteit, innovatie en ontwikkeling van zowel de organisatie als de wielersport. En vooral: verantwoordelijkheden nemen. Het afrekenen met het imagoprobleem waar het wielrennen mee kampt, met name veroorzaakt door de vele dopingschandalen, ligt in lijn met die kernwaarden. “Mensen die nu in de sport zitten zijn dat helemaal zat en willen het anders doen”, merkt Soethof. “Er zijn partijen in het wielrennen geweest die hebben gezegd: het ligt aan de renners. Maar uiteindelijk is iedereen verantwoordelijk voor het probleem. Een veilige topsportomgeving voor renners, het wordt steeds duidelijker dat onze ploeg op die manier te boek staat.”
100
BIRGIT SOETHOF
ALS JE GOED NADENKT OVER WAT JOUW LEVEN LEUKER MAAKT, DAN MOET JE DAARVOOR GAAN
Sprinttrein als metafoor Teamwork, innovatie en elkaar continu blijven uitdagen. Het legde de wielerploeg geen windeieren in het vorige jaar, waarin de vier etappezeges van Marcel Kittel in de Tour de France de meest opvallende wapenfeiten waren. De sprinttrein die voor de Duitser over het Franse land spurtte, zette Team Giant-Shimano definitief op de World Tour-kaart. “Die sprinttrein is een mooie metafoor voor onze werkwijze”, zegt Soethof. “We hebben waarschijnlijk niet de beste individuele renners, maar iedereen gaat volledig voor elkaar en voor het resultaat door het vuur. Er zijn renners die zich tot tweehonderd meter voor de finish helemaal leeg moeten rijden en vervolgens tachtigste worden, zodat iemand als Kittel kan winnen.” Ook binnen de organisatie zijn teamwork, innovatie en elkaar blijven uitdagen kernwaarden. Keep challenging, het lijkt een credo dat op het lijf van Soethof is geschreven. “Ik wil me graag ontwikkelen, zo snel en zoveel mogelijk. Het is mooi dat, dat hier kan. Het is een veeleisende organisatie, er zijn tien maanden per jaar koersen. Het is niet zo dat om 17.00 uur het werken stopt. Je moet mensen in je omgeving hebben die begrijpen dat je keihard werkt om doelen te kunnen bereiken.”