Las estrellas están muy lejanas – aún así, algunas estrellas están más próximas que otras. Las estrellas más cercanas presentan paralaje, aunque pequeña (mucho menor de lo que podría detectar el ojo humano a simple vista!). La primera medición exitosa de paralaje fue realizada por Friedrich Bessel en 1838, para la estrella 61 Cygni. Para tener un efecto de paralaje más grande, es necesario tener una gran variación en la posición del observador. La mayor variación posible es 2 unidades astronómicas – el diámetro de la órbita terrestre. Ese corrimiento corresponde a dos posiciones de la tierra cada 6 meses. Asumiendo que una estrella no se mueve demasiado en 6 meses (lo cual es muy cierto), un astrónomo sólo necesita mirar la posición de la estrella una vez, esperar 6 meses y volver a ver la posición de la estrella siempre respecto de las estrellas distantes de fondo. Fuente: Universidad de Nebraska-Lincoln / http://astro.unl.edu/naap/distance/parallax.html
Luego de que el observador mide el ángulo del desplazamiento aparente de la estrella, con un poco de trigonometría se puede calcular la distancia a la estrella. A continuación se esquematiza la geometría del problema para dos estrellas distintas, una más próxima que la otra.
Puede verse que para estrellas más lejanas, el desplazamiento aparente sobre el fondo de estrellas (azul) es menor, y esto es justamente lo que limita a este método para medir distancias a estrellas mucho más lejanas.
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