LA SITUATION RELIGIEUSE EN
1816
23
tester contre ce qui s'était fait auparavant. Le préfet nommé prenait l'administration telle qu'il la trouvait sans avoir à revenir sur le passé. Et en effet, dans les pouvoirs donnés par Rome aux Préfets il y avait celui de se nommer un remplaçant ou un successeur en cas de nécessité, c'est-à-dire s'il n'y en avait pas un de désigné officiellement dans ce but. Ce remplaçant qui portait le titre de vice-préfet exerçait ses pouvoirs jusqu'à ce que Rome en ait décidé autrement. Il avait il est vrai le devoir d'avertir la Propagande le plus tôt possible. Mais s'il ne le faisait pas, ce n'était pas sous peine de nullité dans son administration, il commettait une faute. Et en un temps où les communications étaient presque impossibles, la faute disparaissait par le fait même. Il restait en somme délégué implicite de la Propagande jusqu'à ce que la Propagande eût nommé quelqu'un : à ce moment là seulement sa juridiction cessait. Mais une autre question se greffait sur celle-ci : ce vice-préfet ainsi délégué, pouvait-il à son tour se substituer quelqu'un en cas de nécessité, pouvait-il subdéléguer ? C'est la question que se pose l'abbé Legrand. Là le cas est plus douteux. On peut cependant soutenir que oui, et c'est ce qu'ont fait les supérieurs ecclésiastiques de ce temps-là. Il leur était d'ailleurs impossible de faire autrement, car c'eut été la suppression totale de toute juridiction au plus grand détriment des âmes. Ils se faisaient ce raisonnement-ci : le vice-préfet reçoit la juridiction du préfet telle qu'elle est, y compris le droit de se substituer quelqu'un en cas de nécessité. Le prêtre ainsi subdélégué exerçait à son tour le même pouvoir. Il n'y avait là aucun empiétement sur l'autorité supérieure de l'Eglise, puisqu'il agissait au nom de la Propagande qui était sensée l'avoir délégué en donnant ce pouvoir de substitution, et que d'autre part il était disposé à céder la place dès que la Propagande ferait un signe. Ce raisonnement qui peut nous paraître fautif aujourd'hui que toutes les situations canoniques sont nettement tranchées, leur paraissait plausible