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EVOLUCIÓN DE LAS ESPECIES
embargo, la vaquita carece casi completamente de variación genética, pues se ha demostrado que todos los individuos tienen una única variante (alelo) en la región control del ADN mitocondrial y en el gen nuclear DQB. Este último forma parte del complejo principal de histocompatibilidad (MHC por sus siglas en ingles) y, encargado de la respuesta inmune contra patógenos, es extremadamente polimórfico en cualquier otra especie, debido a que la selección natural mantiene un número elevado de alelos y una alta heterocigocidad. • Además, se ha observado que, a diferencia de los demás tetrápodos, todas las vaquitas poseen seis dedos en ambas aletas pectorales (polidactilia), además de otras malformaciones vertebrales típicas de síndromes causada por alelos recesivos en genes encargados del desarrollo embrionario (ejemplo de la familia HOX), que normalmente la selección natural mantiene en baja frecuencia, pero que en este caso se ha convertido en una característica de la especie. POBLACIÓN REDUCIDA Simulaciones demográficas del proceso de coalescencia han demostrado que la fijación de estos alelos en la especie es resultado de la deriva genética, debido a un tamaño poblacional (Ne) reducido (quizá unos pocos miles de individuos) durante cientos de miles de años. A diferencia de lo que algunos pudieran suponer, la escasa variación genética no es resultado de la disminución reciente de la población relacionada con las actividades humanas, pues tan sólo han pasado alrededor de seis generaciones de vaquita desde que las redes de pesca comenzaron a utilizarse en
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CONOCIMIENTO
su hábitat a mediados del siglo pasado. En resumen, pareciera que la vaquita ha evolucionado más influenciada por el azar que por la selección natural, escapando en el camino de alguna manera de la extinción por falta de variación y de los problemas de la depresión por endogamia. La teoría neutral de la evolución molecular propuesta por M. Kimura en la década de 1980 demostró que cuando una población aislada como la de la vaquita es lo suficientemente pequeña, la selección natural es verdaderamente inefectiva, y se ve sobrepasada por la deriva genética. En general, la neutralidad de una variante genética se puede asumir cuando el coeficiente de selección (ya sea la desventaja selectiva de un alelo detrimental o la ventaja de un alelo adaptativo) es menor que 1/2Ne. Así, la fijación de genes bajo selección ocurre principalmente para aquéllos con coeficientes de selección pequeños relativos al tamaño efectivo de la población, y la teoría también predice que aquellos genes sujetos a coeficientes mayores deberían estar gobernados aún por la selección. Un grupo de investigadores mexicanos, incluyendo los autores, probaron esta hipótesis. Lo que encontraron fue que, efectivamente, el gen con el coeficiente de selección mayor dentro del MHC encargado de responder ante bacterias y otros parásitos extracelulares (DRB) presenta variación funcional en la vaquita. El coeficiente de selección del DRB es aproximadamente el doble, comparado con el DQB (1 por ciento). Además, los únicos dos alelos encontrados no son típicos, sino que al ser expresados tienen la capacidad (descrita previamente in-vitro en moléculas MHC humanas) de formar súper-dimeros que potencializan la respuesta inmune, de manera que con sólo dos alelos, el MHC de la vaquita sería capaz de reconocer una diversidad de patógenos, una forma de “economía en tiempos de crisis”. OTRAS ESPECIES ENDÉMICAS Cabe mencionar que el patrón observado (DQB monomórfico, DRB polimórfico) lo comparten otras especies de mamíferos endémicos de islas con historias demográficas y de aislamiento similares, tal como el zorro (Urocyon littoralis) endémico de las islas Santa Rosa y San Nicolás frente a California. Así, Darwin, al final, se ve reivindicado, pues al parecer sólo aquellos caracteres que no son cruciales se pueden dar el lujo, tan sólo en poblaciones pequeñas de distribución restringida, de escapar de la selección natural. En ese sentido, el hecho de que todos los indivi-duos presenten polidactilia sugiere que su efecto deletéreo es casi nulo, y asimismo, los alelos deletéreos de mayor efecto, causantes de la depresión endogámica observada en otras especies, habrían sido purgados por la selección durante largo tiempo. Podríamos decir entonces que la vaquita es una especie adaptada a niveles de endogamia pocas veces vistos antes, y que la especie tiene justo la variación genética necesaria para sobrevivir acorde a que históricamente ha sido una especie de distribución restringida y escasa abundancia.