ATMOSPHÈRE TERRESTRE : UNE CONTRIBUTION DES COMÈTES ?
L
es comètes pourraient avoir joué un rôle dans la formation de l’atmosphère primitive de la Terre. Elles lui auraient en particulier apporté son xénon, un gaz rare dont l’origine était jusqu’ici problématique. C’est la conclusion d’une étude réalisée par les Français Guillaume Avice et Bernard Marty et le Britannique Ray Burgess. Les trois chercheurs ont d’abord démontré que les inclusions de certains quartz (ceux de la ceinture de roches vertes de Barberton, en Afrique du Sud) étaient des enregistrements de l’abondance des gaz
rares dans l’atmosphère, il y a 3,3 milliards d’années. Puis ils ont constaté que la composition isotopique du xénon à cette époque reculée était distincte de celle du Soleil ou des météorites primitives (chondrites). L’analyse détaillée des différents isotopes du xénon, comparé à d’autres gaz rares (en particulier le krypton), ne laissant guère d’autres suspects que les comètes. L’épisode de bombardement aurait eu lieu “après la formation de la Lune”, indiquent les chercheurs dans leur étude, publiée dans la revue Nature Communications. Les comètes, comme ici Ison, ont probablement participé à l’enrichissement en gaz de l’atmosphère primitive de la Terre, au début du Système solaire. © Damian Peach/C&E
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