El sueño europeo de encontrar una nueva ruta comercial con Oriente se vio frustrado por la existencia del continente americano en medio del camino. En 1520, Fernando de Magallanes encontró un paso al océano Pacífico, pero la hazaña de rodear el continente americano presentaba enormes dificultades. La corta distancia entre los océanos Pacífico y Atlántico en el istmo de Panamá despertó desde el siglo xvi la idea de construir un canal navegable entre los océanos.
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