Las ventajas de la diversidad En cualquier sistema centralizado de abastecimiento energético, la paralización de una gran central constituye un problema económico y una desastrosa dificultad técnica. Con el fín de evitar estos inconvenientes se debe disponer de una importante capacidad de producción en reserva. En nuestro país, estas "reservas de potencia" vienen garantizadas por la hidroelectricidad y los stocks de combustibles en las térmicas convencionales, las cuales comenzarán a funcionar a pleno rendimiento desde el preciso momento en que parara una nuclear o una gran térmica. Ahora bien, la probabilidad de una avería simultánea en multitud de pequeñas centrales es evidentemente mucho más reducida, ya que,_por ejemplo, cien centrales de 25 Mw necesitaríanla misma reserva de potencia que una central de 1.000 Mw, es decir, la descentralización en base a medidas centrales solares necesitaría tres veces menos capacidad de almacenamiento que una gran térmica.
La centralización se paga cara y como contrapartida su utilidad es más lineal, menos diversificada. Las centrales solares permitirán una ma-_ yor diversificación de cara a losusos finales: electricidad, producción de vapor, agua caliente o calefacción doméstica. Todo ello sin contar con que - las instalaciones puedan ser recónvertidas rápidamente para funciones tales como hi-
drocracking, elaboración de combustibles alcohólicos y operaciones industriales que requieran calor a altas temperaturas. Esta predisposición tecnológica a la descentralización y a la autonomía energética, además de la versatilidad de sus aplicaciones, hacen de las centrales solares un útil instrumento político contra el poder energético .
La conversión directa de la radiación solar en electricidad se consigue por dos métodos diferen tes: - Conversión fotovoltaica, basada en el efecto del mismo nombre, descubierto por Becquerel en 1839. - Conversión termoiónica, debido a la emisión termoionica descubierta por Edison en 1883.
en satélites espaciales. El principal problema que impide el uso masivo de la fotovoltaica es el encontrar un método de fabricación económico, aunque hoy en día ya resulta rentable su instalación en lugares distantes alejados de la red eléctrica. La conversión termoiónica ha seguido un proceso de desarrollo similar al de la fotovoltaica. Por ahora sólo ha sido aplicado el procedimiento de usos espaciales. Algunas estaciones experimentales han logrado construirse en los EE.UU. para pequeñas potencias de 5 Kw y rendimiento del 15 por ciento.
Indirectamente la energía eléctrica puede también obtenerse a partir de la energía mecánica, como ya hemos visto en el caso de las .centrales solares. La conversión fotovoltaica comenzó a ser utilizada de forma experimental por Bell en 1954; posteriormente se generalizó su empleo
La conversión directa del sol en electricidad tiene, por lo general, un rendimiento energético no muy elevado, ya que estos dos efectos citados utilizan solamente una parte del espectro de la radiación -solar, desaprovechando el resto de una manera análoga a como hacen las plantas con la fotosíntesis.
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