Chapter A: The fact of our chosen-ness – iii. Jewish contribution to civilization
Our survival has to do with our beginnings. The only way in which we stood any chance of becoming a nation to begin with was by accepting HaSh-m as our G-d. As Rav Hirsch states: “Their exodus was so little dependent upon their own power and foresight that they neither could nor did prepare themselves with that most essential food, bread, for their awe-inspiring wanderings. … Our fathers contributed nothing towards their liberation. … We 14 bear our freedom … totally by the grace of G-d.” Ours was not a nation that was slowly molded by an emerging culture and a group identity. Just as it is clear that survival throughout the ages has been miraculous, so too, our beginning was completely miraculous. The whole concept of the Jewish nation does not exist in the natural order of the world.15 The Jews are not subject to the normal sociological, 16 demographic, and historical laws of nature. Most ancient nations have not survived at all, despite much better conditions. The Romans, ancient Greeks, Byzantines, Mesopotamians, Phoenicians, Philistines, Babylonians, Medes, Samarians and Hittites, to mention but a few, have all disappeared. Only three or four ___________________________________________________________________________ captives were sold into slavery in numbers which cannot even be estimated.” Dorot HaRishonim (see also Gittin 57; Talmud Yerushalmi, Ta’anit, chapter4; Avot de R. Natan, chapter 38) The campaign peaked in 351 C.E. under Gallus Caesar and his military commander Ursicinus. Many Jews were brutally slaughtered, including numerous scholars. Also decimated was the Galilee, then the center of the Jewish settlement and a major site of yeshivot. This final blow completed the devastation of the entire Land of Israel. After centuries of battle, persecution and harsh decrees, the Romans finally achieved their goal of destroying and shattering the Jewish People in their homeland. Of a Jewish population that was, at the time of the second Beit HaMikdash, numbered in the millions, there remained only a destitute handful. Of the prestigious yeshivot which had constituted the spiritual center of world Jewry, there survived but a negligible fragment. Finally, in the times of Heraclius (610-641C.E.), the last Roman emperor to rule in Eretz Yisrael, even this last remnant was attacked and those who were not slain were sent into exile. By the end of Heraclius’ reign, hardly a single Jew was left in all of Eretz Yisrael. ולמה נקראו אנשי כנסת הגדולה לפי שהחזירו עטרה ליושנה שמשה אמר (דברים ז) הקל הגדול והגבור באו ירמיהו13 ודניאל ולא אמרו גבור ונורא והם החזירם כבתחילה לפי שאמרו הן הן גבורותיו הן הן נוראותיו שאלמלא כן האיך אומה ):זו יכולה להתקיים מפני כמה אומות( )תמצית הגמ’ יומא סט ... גדלו אצלי יותר מכל נסים ונפלאות שעשה הש”י לאבותינו במצרים ובא”י: הקדמה לסידור בית יעקב,ר’ יעקב עמדין , שה פזורה,ואיך לא יבוש הכופר בהשגחה ויעמוד נכלם מי שיעיין ביחוד עניננו ומעמדינו בעולם אנחנו האומה הגולה מה רבים היו צרינו מה. ואין אומה בעולם נרדפת כמונו,אחרי כל מה שעבר עלינו מהצרות והתמורות אלפים מהשנים ... כל האומות הקדומות העצומות אבד זכרם... לשרשנו, לעקרנו,עצמו נשאו ראש הקמים עלינו מנעורינו להשמידנו חי נפשי כי בהתבונני, היד המקרה עשתה כל אלה, מה יענה בזה פילוסוף חריף... ואנו הדבקים בד’ כלנו חיים היום בנפלאות אלה גדלו אצלי יותר מכל נסים ונפלאות שעשה הש”י לאבותינו במצרים ובא”י וכל מה שארך הגלות יותר איה איפה פי המכחיש, לא נפל מכל דבריהם ארצה... (ו)כל הנביאים... נתאמת הנס יותר ונודע מעשה תקפו וגבורתו ... 14
In Horeb (Chap 26 199-200, pg. 112)
15 The Alshich says that the Imahos were akaros to show that there was no continuity from before. (Otherwise we would have to regard Terach as one of our forefathers. Indeed, we would argue that he had contributed something to Avraham becoming what he was – maybe good middos, maybe honesty – who knows!). )כדי שבסדר המערכת לא תהיה אומה הישראלית ראויה להיות בעולם (שם משמואל – הגדה דף פה אבל ישראל, וע” כ אפילו כשהן בירידה עדיין יש בהן קצת מציאות, שכל האומות יש להן מציאות בסדר המערכה:ושם וע” כ בזמן שאין עושין רצונו של מקום אין להם מציאות של כלום עד שהם נמסרים,כל מציאותם הוא רק מהשי”ת לבדו . וא”כ שפלות זו מורה על מעלת ישראל,תחת בהמתם של אומה שפלה 16
אין מזל לישראל: Rav Tzadok HaCohen learns that אין מזל לישראלshould be read as Ayin Mazal Leyisrael – i.e., the source of Klal Yiroel’s mazel is Ayin, a source way above the normal laws of history.
Page 11