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Salustio mismo nos ilustra, en dos fragmentos de sus Historias, sobre estos fenómenos seminaturales y semimíticos: “Los indígenas llaman Escila a un escollo que se eleva sobre el mar, el cual presenta a distancia una forma similar a la de aquella legendaria criatura, encontrándose en ella las características del ser mítico, cuerpo humano con cabezas de perro, las cuales emi ten una especie de ladrido, dada la acción de las olas. Caribdis es un vórtice marino que engulle a las naves que pasan cerca y las traslada, por medio de corrientes submarinas, a más de sesen ta millas de distancia, hasta la playa de Tauromenio, en donde emergen del fondo del mar sus restos.” (Sal. Hist. 4.27-28)
Entre esos dos escollos tenían que cruzar dos mil hombres arma dos, sobre el Mediterráneo en torno a enero o febrero del año 71 a.C. Los que hemos nacido y crecido a orillas de este mar sabemos cuán fuertes son sus comentes, y más en los días grises y fríos del invierno. Unos tablones sujetos con cuerdas improvisadas sobre barriles, llevan do cada uno de ellos dos docenas de hombres, con un total de casi doscientas balsas, aun en un día de buena mar, habrían requerido de una pericia marinera de la que, sin duda, carecían los esclavos, gladia dores y campesinos del ejército de Espartaco. Cicerón deja muy claro este extremo: “Todo acceso resultaba a los hombres, no ya dificultoso, sino impracticable sin contar con naves, de forma que a aquellos a quie nes dices que Sicilia estaba próxima les era más fácil llegar al océano que acercarse a Peloro.” (Cic. Ven. 5.2.6)
Con un estrecho de corrientes muy rápidas, como dice Floro, y cuya travesía no era ya dificultosa, sino impracticable sin contar con naves, como dice Cicerón, no es de extrañar que el paso del estrecho de Mesina fuera un fracaso y muchos hombres murieran27. 27A.M . Ward, Marcus Crassus, p. 90.
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