genes, proteínas e ADN
31
provas do papel desempenhado pelo ADN quando Alfred Hershey e Martha Chase marcaram radioactivamente o ADN para demonstrar o que é o material genético de um bacteriófago – uma espécie de vírus que ataca as bactérias. O ADN não é só o material que dá vida às bactérias e aos bacteriófagos, mas também a receita genérica para cada organismo vivo na Terra. Exceptuam-se apenas certos vírus que, em vez de ADN, usam o seu parente químico, o ácido ribonucleico (ARN) – e como estes não conseguem reproduzir-se sozinhos, ainda hoje se discute se podem ser considerados matéria viva. O código ADN é escrito apenas com quatro «letras», denominadas nucleótidos ou bases (ver caixa). No entanto este alfabeto aparentemente simples chega para produzir organismos tão diferentes como os seres humanos e os arenques, as rãs e os fenos. Constrói tanto os genes que produzem proteínas como os interruptores genéticos que as ligam e desligam, e autoreplica-se, permitindo que todo o código seja copiado cada vez que ocorre a divisão celular. É o software da vida, contendo toda a informação necessária para construir e fazer funcionar um organismo.
O abecedário do ADN As moléculas de ADN são constituídas por fosfatos e açúcares, que lhe fornecem o suporte estrutural, e compostos ricos em nitrogénios denominados nucleótidos ou bases que codificam a informação genética. Existem quatro tipos de bases azotadas – adenina (A), citosina (C), guanina (G) e timina (T) – e, em conjunto, estas bases fornecem as letras com que se escreve o código genético. As bases podem ainda subdividir-se em duas classes: a adenina e a guanina são estruturas maiores chamadas purinas e a citosina e a timina são piramidinas mais pequenas. Cada purina tem uma piramidina complementar a que se liga – A liga-se a T, e C a G. As mutações também tendem a substituir purina por purina ou uma piramidina por uma piramidina – A sofre geralmente a mutação para G e C para T.
a ideia resumida Os genes produzem proteínas e são constituídos por ADN