Antennes radar de type Würzburg.
James Lequeux et Geneviève Benoit.
Émile Le Roux, qui étudia la Voie lactée en radio avec James Lequeux.
Inauguration en 1965 du grand radiotélescope de Nançay par le président Charles de Gaulle.
Les trois autres, de 7,5 m de diamètre, trop lourdes, sont installées pour l’une à l’observatoire de Meudon, et pour les autres à Marcoussis, sur un terrain de la Marine nationale, à 15 km au sud de Paris. Il est à noter qu’à cette époque, les membres du groupe ont en commun de ne rien savoir en astronomie. C’est d’ailleurs le cas de presque tous les premiers radioastronomes qui forment à la même époque des groupes de recherche en Angleterre, aux Pays-Bas (lesquels avaient aussi récupéré une antenne Würzburg), en Australie, au Japon, en Allemagne, aux États-Unis, etc. Cependant, le groupe français a une ambition : construire un grand instrument — qui sera un temps le plus grand radiotélescope du monde, à Nançay — pour étudier les émissions radio du Soleil. C’est à ce moment qu’a commencé mon histoire personnelle. À l’été 1954, j’arpentais les couloirs du laboratoire de physique à la recherche d’un groupe de recherche accueillant. J’étais en effet entré à l’ENS en 1952 et en troisième année, après la licence, nous devions faire une année de recherche dans le cadre du Diplôme d’études supérieures (2). Je suis rapidement tombé sur le groupe de radioastronomie, que j’ai trouvé éminemment ouvert, dynamique et sympathique. Cette rencontre a décidé de ma carrière en astronomie, discipline pour laquelle je n’avais auparavant pas d’attirance particulière. Je n’étais pas la seule jeune recrue. Deux autres normaliens, Jean Delannoy et Bernard Morlet, 80
ont rejoint le groupe, ainsi qu’une sévrienne, Geneviève Benoit, que j’ai épousée deux ans plus tard. Tandis que Geneviève se voyait confier un travail sur l’activité radio du Soleil, Delannoy, Morlet et moi-même étions chargés de l’un des deux grands Würzburg de Marcoussis. Un chercheur très habile et inventif, Émile Le Roux, venait d’y installer un récepteur pour une longueur d’onde de 33 cm (fréquence 900 MHz). Notre but était d’étudier les propriétés de l’antenne et de l’utiliser en particulier pour obtenir une carte de l’émission radio de la Voie lactée meilleure que celle de Grote Reber. Pendant la guerre, cet astronome amateur américain avait réalisé depuis son jardin la première carte radio de la Galaxie, avec un radiotélescope de sa construction ! Mais pour atteindre notre objectif, la première chose à faire était d’établir le diagramme de réception du Würzburg — son “champ de vision”, qui n’est pas un simple cône puisqu’une parabole est également sensible au rayonnement qui vient de derrière elle (lobe arrière). Pour ce faire, ayant installé à 400 m de distance un émetteur sur 33 cm de longueur d’onde, il fallait orienter l’antenne dans tous les sens et mesurer la réponse du récepteur en fonction de cette orientation. Autant dire que nous avons passé beaucoup de temps à Marcoussis autour de cette antenne… C’était une parabole, en l’occurrence d’excellente qualité, qui concentrait en son foyer le rayonnement radio sur une petite antenne dipôle connectée au récepteur.